— Что я опять сделала не так?! — искренне недоумевала я, — Кто б знал, что он вообще будет на маскараде…

— А ты бы как отреагировала на его месте? Он обнаружил тебя в обществе двух известных ловеласов, а ты удивляешься…

— Но они же поддержали меня, подчеркнув, что я под защитой отряда…

— Угу, судя по твоим словам Джулиано смог коротко донести, что из всех герфельдов княжна не жалует и избегает общество конкретно одного представителя… Я бы на месте Роберта просто взял тебя в охапку и увёз оттуда, сразу с карнавального вечера. Так понимаю, он гораздо лучше тебя знаком как с Маттео, так и с Джулиано и тем более Теодором.

— Значит… Не понимаешь ты только меня… — Я разочаровано опустила глаза.

— Понимаю, конечно. Ты один в один как твоя мать. Тоже та ещё фурия, как взбредёт…

— То что?… — Казалось, я даже забыла как дышать, смотря во все глаза на отца и боясь упустить хоть что-то.

Мало кто говорил о княжне что-то конкретное, так что единственное, что я знала о ней, что очень похожа на матушку лицом.

— То ничего. Оставалось смиренно ждать, пока не перебесится. Ну а потом разгребать последствия. Ну и не бросать ни в коем случае.

— Должно быть… это было ужасно тяжело?

— Она была как стихия… Живое пламя… — На лице князя отразилась светлая грусть о прошлом. — Но именно за это я и любил её. И именно поэтому ни сколько не удивился, когда ты сказала, что собираешься «немного погулять», посмотреть мир. — Продолжил он после паузы.

— Может, ты тогда сможешь поговорить с Робертом и объяснить ему…

— Ни в коем случае. — Отрезал отец, тут же становясь собранным и возвращаясь из воспоминаний. — Вы взрослые люди, вам и разбираться в том, что натворили. Вот только… Не важно.

— Что, отец?

— Как правитель, я опасаюсь за будущее. Ты так самозабвенно идёшь в самое пекло, что ставишь под угрозу оба государства.

— То есть?

— То и есть. Ни у Фрайфола, ни у Герфельда на данный момент нет наследника.

— Отец!

— Ни на что не намекаю. Просто к слову пришлось. — Пожав плечами, князь встал с места и направился на второй этаж.

К вечеру собрался пир. Всё как в старые добрые времена. Хотя едва ли времена, когда была в последний раз в этих краях можно назвать добрыми или мирными. Возможно, именно по этой причине не смогла полноценно отстраниться и расслабиться во время всеобщего пиршества. Сейчас и люди действительно отдыхали. Столы ломились от изобилия мяса и эля, люди за ними обсуждали житейские вопросы, а не последние схватки, музыканты бодро играли не замысловатые мелодии, по прежнему не лишённые особого шарма и стилистики княжества, а танцующие плясали из-за хорошего настроения, а не стараясь отвлечься от насущных проблем. Глядя на всё это, подумала что мне понадобится время чтобы привыкнуть к такому Фрайфолу.

Джулиано поник достаточно быстро. Его знания языка, и тем более произношение, были пока весьма скудны, так что привычно быстро и бодро заводить знакомство он пока не мог. На герфельде тоже мало кто говорил в княжестве, даже с учётом открытых границ и торговых путей. Даже вечный боевой окрас на лице певца никого не удивлял и не интересовал. Гулять и изучать округу он сбежал едва оставив вещи и перекусив во дворце, вернувшись обратно только к разгару пира. Сейчас же сициадец сидел за столом, внимательно рассматривая пир. Редко когда видела Джулиано таким спокойным. Зато как его понимаю. В первый раз тоже не знала куда смотреть и на что обращать внимание, на сколько всё было в диковинку.

Сама я задумчиво крутила в руках чарку, прислушиваясь к своим ощущением. Не помню, когда в последний раз было так спокойно и уютно. Даже в Сициадах до визита отряда я если и отдыхала, но была в гостях, тем более инкогнито, скрываясь. Сейчас же заявляла о себе открыто. Но всё равно что-то не так. Отец упорно пытается избегать разговора о изменениях в народе. Ровно как и не пустил меня сегодня прогуливаться по городу, задержав во дворце до самого пира, ссылаясь на необходимый отдых. Если во дворце и правда стало необходимо больше рук, то почему Клэр не здесь? Оттуда же вопрос о Хелен. Тихая домашняя девушка, так почему она предпочла опасные приключения дому и покою? Лир мог вполне остаться с ней, помогая вести быт, а не защищая на чужих землях…

Искать ответы решила на утро, позволяя всем участникам так называемой «стаи» отдохнуть на заслуженном пире.

Пока шла к дому Лира и Хелен, моё внимание привлекли пара девочек подростков. Каждая из которых останавливали проходящих мимо, почти бросаясь под ноги. На улице шёл снег, опускаясь крупными хлопьями и сумки девочек уже были покрыты белым холодным бархатом снежинок, но те словно и не замечали холода. Прохожие отмахивались и спешили пройти дальше. Значит, все уже привыкли к подобному? Я решила остановиться и посмотреть сначала со стороны, вдруг кто остановится. Мои губы растянулись в улыбке, когда остановив очередного проходящего фрайфола, под припорошённым снегом плащом узнала Йохана. Тут уже решила присоединиться.

— Что здесь происходит?

— Здравствуйте, княжна. — Поздоровался Йохан, но мне почему-то показалось, что он не рад моему обществу сейчас.

— Здравствуйте, княжна Анна! — тут же подскочили девочки.

— Купите украшения!

Не дожидаясь ответа, они наперебой начали открывать сумки, демонстрируя изобилие декоративных шнурочков, брошек и браслетов из кожи и лоскутов. В некоторых даже можно было найти камни. Остановив выбор на одной из брошек, дала каждой девочке по монете. Молодцы, хоть стараются.

— Фрайфол изменился. — Решила всё же завязать я диалог с молчавшим Йоханом, продолжившим путь вместе со мной.

— Он стал ещё хуже, чем когда мы отбывали. — Недовольно обронил воин.

— Хуже?

— Да. Идёмте.

Йохан свернул с широкой улицы во дворы меж домов, впрочем довольно быстро выведя к другому оживлённому бульвару. Здесь мы остановились, слушая музыкантов. Барабанщик с волынщиком исполняли мелодию прямо посреди оживлённой улицы.

— Для чего мы остановились? Что ты хочешь показать?

— Таких, как те девочки и эти парни много. Так было и полтора месяца назад, когда отбыли к вам, но сейчас прогрессирует. С прекращением войны люди расслабились. Из отдалённых провинций фрайфолы стали населять города, из-за чего стало слишком много рабочей силы. Рабочих мест нет, а зарабатывать как-то надо.

— Как неожиданно… — Протянула я задумчиво. Стало понятно, почему во дворце столько людей.

— Сомневаюсь, что князь Алан расскажет вам, но болезнь городов сейчас — беспризорные дети. Это хорошо, если они как те девы что-то творят и продают или играют на инструментах как эти юноши, но не редко подростки могут навредить.

— Каким образом? — Йохан замялся. — Хорошо, допустим. Но подростки в целом уже взрослые, вполне могут помогать и работать?

— Да, раньше так и было. Но как и сказал, сейчас, когда нет войны нет и нехватки людей, потому молодым людям просто скучно. Они сыты, обуты и одеты.

Я иначе посмотрела на музыкантов. Стало вдруг не комфортно.

— Пойдём отсюда.

Мы продолжили прогулку по городу. Я больше не стремилась прийти именно к Лиру с Хелен, просто рассматривая обновлённые город. Иногда нас узнавали горожане. Кто-то учтиво здоровался, кто-то просто кивал издали.

Как-то незаметно улица опустела. Несмотря на то, что бульвар был по прежнему просторным, но люди спешили скрыться с него. Мне же было грустно. Кто бы мог подумать, что радость мира обернётся тошнотворным ощущением пресыщенности так скоро. Снег уже перестал падать, оставив только хмурое небо поздней осени.

Неожиданно мне в плечо что-то не сильно ударило. Я с удивлением посмотрела на след от снежка, разлетевшегося брызгами снега по плащу. Помедлив ещё мгновение, всё же смахнула остатки. В следующую секунду увидела новый большой снежный комок, вот только разбившись у моих ног из него вылетел и покатился камень. Я удивлённо обернулась в сторону, откуда он прилетел. На невысокой изгороди увидела парня лет девятнадцати нахального вида. Рукава чёрного кожаного жакета собраны в локте, на руках вместо полноценных перчаток или рукавиц митенки с открытыми пальцами, вельветовые плотные брюки заправлены в высокие сапоги с грубой широкой подошвой, волосы ярко-красного цвета криво обрезаны с одной стороны у самой головы с одной стороны и свисают зачёсанные на бок до самых ключиц с другой. Надменное выражение лица говорило о том, что парень и не думает раскаиваться. Более того, подобрав новый камень, он вновь начал облеплять его со всех сторон снегом.