Йохан среагировал быстрее меня. Пока я не особо понимая происходящее рассматривала юношу, воин обнажил меч и встал передо мной. Незнакомец на это хмыкнул и спрыгнул на дорогу. Подкидывая на ладони обманчиво безобидный снежок, он двинулся к нам.

— Что происходит? — Всё же нарушила я гнетущую тишину.

— Лучше бегите, княже, как всегда. — Усмехнулся незнакомец.

— Что? — Я недоумённо перевела взгляд с юноши на Йохана и обратно.

— Это наша земля.

Я резко обернулась на голос. Только тут заметила подходящих с разных сторон шестерых молодых людей, так же держащих в руках снежки. Обманчиво безобидно. Словно прочитав мои мысли, трое достали короткие ножи.

— Вы вздумали угрожать княжне?!

— Может княжне, а может бродяге, как знать… — Усмехнулся первый незнакомец.

— Ты забываешься, юнец. — Зло отчеканил Йохан. — Извинись перед княжной и дайте нам пройти.

— Мы — свободный народ и вольны делать всё, что пожелаем ровно так же, как вы вольны бросить свой народ.

— Если тебе есть что сказать, то говори прямо, а не прячься за недосказанностью. — Громко сказала я. Видимо это и есть те неприятности, что творит скучающая молодёжь. Сейчас жалела только о том, что оставила верный клинок в своих дворцовых покоях.

— А мы уже и сказали, сами не слушаете. Фрайфол — наша земля, а вам предлагаем сбежать.

— Фрайфол мой и княжна я, а не вы, с чего я должна бежать?

— Правитель Алан, а вы нам никто. Приезжаете и уезжаете, одних врагов отпускаете, других прощаете, потом и вовсе бросаете всех… Что княжна сделала для Фрайфола?

От обвинений я даже не нашла что сказать сразу. Тем не менее моё молчание было рассчитанно как ответ и беспризорники рассмеялись.

— А где были вы?! — Заступился Йохан. — Княжна билась и вела нас в бой, а за какой юбкой прятались вы?!

— На счёт юбки не знаю, но вместо воительницы сейчас мы видим только напуганную деву.

— Да любая шестнадцатилетняя дева будет храбрее вас, нападающих толпой на двоих! Даже моя бывшая служанка сделала для Фрайфола больше, чем любой из вас!

Такого унижения парни уже не выдержали и в меня полетел первый «снежок». Ожидаемо, Йохан легко отбил его мечом, но вот полетел второй и третий… К троим с кинжалами в руках присоединился и первый незнакомец, начав сужать круг, тем временем как остальные остановились поодаль делая новые каменные снежки. В открытом бою Йохан без труда убил бы их, но сейчас он старался и жизнь им сохранить, и меня обезопасить.

Первый из незнакомцев оказался самым проворным, ему всё же удалось не сильно поцарапать Йохана. Казалось бы мелочь, но дрогнувшая рука пропустила летящий камень, повлёкший за собой и последующий.

Стоять в стороне было уже откровенно глупо, потому первым делом обезоружила самого наглого — первого незнакомца. Главное наше с Йоханом упущение, что стояли близко, из-за чего теряли большую возможность манёвра. В отличие от нас, нападавшие не боялись навредить, что тоже не могло сыграть нам на руку. Пока у нас в голове билась мысль о том, что это просто зазнавшиеся подростки, эти «милые дети» совершенно не сдерживались в своих нападках, забрасывая камнями и нападая. Это было ещё более жутко, чем на поле боя наравне в Крэйволом.

Спасение пришло откуда не ждали. Я как раз сбила с ног первого из нападавших, как остальные замерли и попытались скрыться. Уже успела подумать, что приняли поражение, но в ногу одному прилетел клинок, что примечательно не мой, а второй рухнул на месте, запутавшись в метко брошенной кем-то верёвке. Увидев кого-то за моей спиной третий беспризорник попытались убежать, хотя после Йохана мог в лучшем случает отползти, но послышалось хлопанье крыльев и прилетевший крупный ворон уцепил юношу за одежду, оттягивая в противоположную сторону. Двое всё же смогли сбежать. Видя ужас на лицах беспризорников было боязно оборачиваться, но, судя по всему, этот кто-то на нашей стороне?

Воитель был похож комплекцией на князя. Та же гора мышц и огромный рост. Разве что волосы были пепельно-серые из-за изобилия седых. Лицо выражало уверенность, которую не мог поколебать даже не видящий белесый глаз. Единственный видящий чёрный же цепко следил за каждым. Подняв один из небольших кинжалов, воитель не целясь кинул в сторону. Послышался вскрик и убегающий зачинщик разбоя упал, со стоном держась за ногу. Ещё один небрежный взмах всё той же верёвкой и последний нарушитель покоя падает, так же запутавшись. Воин уверенно подобрал юношей за шкирку, как котят, собирая в кучу и усаживая примятое поле внезапного сражения.

— Йохан, дурень, твоя задача охранять княгиню, а ты на голодранцев размениваешься. — Беззлобно проговорил воитель, связывая беспризорников одним за другим. У продолжавшего скулить юноши он вырвал кинжал из ноги без грамма сожаления.

— А твоя — хранить град. Как видишь мы оба в пролёте. — Недовольно процедил сквозь зубы Йохан, тяжело дыша и держась за рёбра, где сквозь пальцы уже проступила кровь.

— Йохан, ты как? — я присмотрелась к старому знакомому.

— Да жив он, кнажна. Йохан, не ломай трагедию, не на спектакле.

— Я знаю вас? — Посмотрела в упор на незнакомого воина, закончившего связывать озлобленных беспризорников.

— Къяр, княжна. Воевал с князем с первых дней войны. Вам не присягал, потому что уже дал жест верности вашему отцу.

— Сейчас это хранитель главного града. — Дополнил ответ Йохан.

— Князь попросил. Здравы будьте.

Закончив пояснения, Къяр повёл изрядно помятую вереницу молодых людей прочь. Нам ничего не оставалось, как тоже медленно направиться во дворец, промывать раны.

Рассматривая в покоях своё отражение в зеркало чувствовала омерзение. По скуле опять разливался синий отёк, ровно как и по всему телу. За время войны было множество сражений и ни в одном в меня не закидывали камнями. Узкие редкие порезы и вовсе казались ерундой.

— Что будет с теми сорванцами, что чинят беспорядки?

Когда я отошла от шока на столько, что смогла выйти в люди, первым делом направилась на серьёзный разговор с князем.

— Высекут публично розгами.

— И всё?!

— А что ещё? Они фрайфолы, а значит свободные. Будь это те же крэйволы или даже герфельды — казнили бы не раздумывая и были бы правы, нам бы и слова не сказали…

— Но они напали на нас посреди улицы!! На меня!

Князь задумался.

— Можем в качестве исключения облить ледяной водой на морозе или посадить под арест на неделю, но сомневаюсь, что после этого народ станет любить тебя сильнее.

Я замолчала, не зная ни чем возразить, ни что предложить. Оказавшись в подобной ситуации впервые, пыталась вспомнить, как поступали в других государствах. В голову не переставая лезли только образы Крэйвола, где слугу могли высечь за любую оплошность, будь то разлитое случайно вино, не достаточно уважительный взгляд или поклон не по уставу. Как уважения добивались Партоломеи и Герфельд я не знала. Но главное отличие крылось именно в названии и статусе: одно дело слуги, другое — помощники. Но беспризорников нужно было срочно пресечь. Если они уже порождают смуту и раздор сейчас, спустя полгода после официального окончания войны, то что будет позже? Я не боялась потерять титул княжны, но позволить просто так забыть заслуги… Позволить людям забыть всех тех, кто пал? Неужели Бьёрг и Домар, как и остальные — пали напрасно? В такие моменты не хватало преданности Бранда… Вспоминая улыбку окровавленную улыбку барабанщика внезапно в голове прозвучало обращение Роберта: «Королева крови и мечей». Пусть будет так, раз народ не помнит иначе.

— Никакого ареста и розог.

— Ты так легко из простишь? — Удивился отец. Пока я молчала, размышляя, он уже отвлёкся от разговора, погрузившись в изучение бумаг с доносами. Возвращаясь к обсуждению, отложил в сторону перо и пергамент, где писал ответные письма.

— Ни в коем случае. Всех, кто напал сегодня — в ссылку в северные провинции в рудники. Как вариант, в родной край Бранда. Заодно передадут его матери мои соболезнования о кончине сына. Надо выказать ей почести, её сын пал героем…