— Всё как всегда, служба, войны, войны, войны. И последняя из них самая гадкая – как будто вернулся в те проклятые варварские времена, когда больше всего друг друга истребляли. Порой сомневаться начинал, не хватит ли с меня.

Пока мы разговариваем, чувствую чей-то пристальный взгляд. Не человек, не вампир, не оборотень. Обычный ворон не спускает глаз с нас на протяжении всего разговора.

Обмениваемся контактами и я возвращаюсь к Рите с Мэртом.

— Помнишь мой рассказ о Димитрии, вечном воине? — Спрашиваю начальницу, ждущую у машины.

— Который Руси почти тысячу лет служит? — Криво улыбается. — Полюбопытствовала после твоих рассказов. Высших надо знать на своей территории. Не думала, что такие есть.

— Говорит, его сватали в ряды противников Совета и Договора. После отказа хвосты зачищены, конкретики ноль. Предлагает поработать вместе. А ещё я соглядатая заметил, через птицу кто-то наблюдал за нашей встречей.

— Кто бы сомневался. — Фахим усаживается на водительское место. — Знаете, мне это всё очень не нравится. История с этой серией убийств, появление твоей красотки, предложение помощи от самого явного социофоба нашего вида…

— Ты видишь связь в этих событиях? — Рита фыркает, усаживаясь на заднее сидение. — Бред. Хотя я знаю, кому такая комбинация вполне по силам.

— Угу. — Обхожу авто, чтобы сесть рядом с ней. — Только в этой истории он не манипулятор, а мишень.

— Правильно, бред, нагло притянутый за уши. — Мэрт на секунду разворачивается и смотрит мне в глаза. — Именно это я и хотел подчеркнуть.

«Он прав.» — Рука Риты ложится на моё запястье. — «Только что за информацию нам пытаются донести этим бредом, не понимаю.»

— Босс, я же говорил, что слышу мыслепередачи. — Фахим ржёт, но не отрывается от дороги. — А ты так стараешься, что не услышать тебя не возможно.

— Чёрт бы тебя побрал, мог бы и промолчал. — Обиженно шипит. — Знаешь ведь, что я только учусь.

— Ничего страшного. — Наш водитель поднимает правую руку в поощрительном жесте. — За шестьдесят лет стать старшей само по себе неплохо. У меня на это ушло полтора столетия.

— Тебя же не тащил за уши чокнутый высший. — Она смеётся и обнимает меня за шею.

— Ну да. Если бы надо мной так издевался кто-нибудь наподобие Эда, я бы сам развеялся в пепел гораздо раньше. — Он хмыкает. — Ещё один повод снять перед тобой шляпу. А Эду огромный респект за тебя в качестве моего босса. С тобой гораздо веселее даже, чем с ним.

— Не удивлюсь, — смотрит мне в глаза, — если это всё было продумано раньше, чем ты меня обратил?..

Киваю слегка с лёгкой улыбкой.

— Когда? — упирает палец в мою грудь.

— Сразу после первой совместной ночи пришла мысль, что грех отпускать такую горячую штучку. — Обнимаю её шею и целую в губы. — А когда пришлось тебя обратить, поневоле пришлось натаскивать тебя на эту работу. Всё остальное уже целиком твоя заслуга.

— Пришлось обратить… — Она с трудом отодвигается. — Скажем честнее, когда я попыталась покончить с собой, чтобы сбежать от тебя единственным доступным мне способом, а ты вернул меня, продлив эту пытку почти на сорок лет.

Она возвращается к поцелую, а затем с тихим стоном задирает голову, подставив шею.

— Имейте совесть! — Фахим резко останавливает машину. — Я пойду кофе попью. Ещё один твой стон – и я просто сдохну от голода.

Аккуратно касаюсь клыками её шеи, делая небольшой разрез.

— Ты не перепутал меня с ней? — Мурлычет, как большая кошка. — Со мной можно не быть настолько нежным.

Растягиваю удовольствие, не расширяя разрез. Спустя пять минут она обессиленно затихает в моих руках.

— Чёрт. — Шепчет, уронив голову мне на колени. — Эта девчонка реально тебя изменила. Это ещё один повод мне её ненавидеть.

— За что?

— За то, что я это сделать не смогла. — Она жалобно хныкает, а затем усмехается. — За то, что она для тебя уже значит больше, чем когда-либо значила я. Обратишь её?

Она поднимает голову и смотрит на меня.

— Нет. — Притягиваю её к своей шее, чувствую прикосновение клыков.

— Ну и дурак. — Она со стоном делает глоток.

Небольшое озеро лежит в низине посреди леса. Кривая дорога петляет в стороне, с неё озерцо еле видно. Окруженное огромными деревьями, прямых солнечных лучей оно практически не видит, заросшее кувшинками и ряской. Над водой не видно обычных в эту пору стрекоз, да и сама вода неподвижна, будто ни на поверхности, ни в глубине живого ничего нет. Несмотря на прозрачность воды, дна не видать уже в шаге.

Змейка сидит у кромки воды. Выгоревший круг за её спиной уже выглядит не таким страшным, ветер разогнал пепел, дождь омыл сажу. Для того, кто не ведает, просто круг мёртвой земли. Присаживаюсь рядом с ней.

— Убил? — Спрашивает, не оборачиваясь.

— Двоих.

— Их четверо было. Старик, правда, просил пощадить её, а затем ушёл, чтоб на своих меч не поднять.

— Вот и я его пощадил. Будет жить и гадать, стоило ли меч поднять…

— А второй? — Теперь на меня глянула коротко и снова отвернулась к воде.

— Ратмир. Сам просил его прикончить.

— Чего ж пожалел. — Всхлипывает.

— Не пожалел. Потому и в живых оставил, чтобы помнил.

Она пересела поближе и положила голову на моё плечо.

— Уйдёшь?

— Да. Расскажи ещё, что знаешь.

— Любава мне настрого наказывала не пользоваться этим, — Змейка развернулась ко мне, — но сам смотри. Знать ты должен.

Несколько раз сделала глубокий вдох и медленно выдохнула мне в лицо. Голова начала кружиться и одновременно в теле возникло желание чего-то неясного, начало нарастать возбуждение.

— Злое умение. — Повторяю за ней и вижу те же чувства, её дыхание стало неровным, тяжелым, губку прикусила.

— Не смотри, что младо выгляжу. — Потянулась сама, видя, что остановился в сомнении. — Не люди мы боле. Другие мы. А так-то мы с тобой ровня по годам. А людское нам не чуждо.

Опрокидывает меня на землю и припадает к шее губами, легонько царапает там зубками. Слышу судорожный глоток и в голове вспыхивают тысячи звёзд, мир кружится вокруг, а землю под спиной не чувствую. Когда Змейка поднимает голову, любуюсь её тёмными глазами и милым личиком, наполнившимся какой-то силой.

— Теперь ты так сделай. Только дай и людской радости изведать.

Скидываю порубленную кольчугу и рубаху, а когда оборачиваюсь, она нагая уже лежит передо мной, руки ко мне тянет. Податливое тело под рукой выгибается и дрожит. Когда беру её, тихо вскрикивает и почти сразу шепчет:

— А теперь кровь мою пригуби, вволю пей. С людьми только меру знать надо, а вампира выпить досуха нельзя.

Продолжаю двигаться и целую в тонкую шейку, чувствую, как во рту вырастает пара клыков. Прижимаюсь к смуглой коже и чувствую под губами живое биение сердца. При лёгком нажатии в рот брызжет густой поток, наполняющей меня силой. Змейка почти сразу начинает страстно стонать и вздрагивать. Останавливаюсь не скоро, смотрю, как затягиваются ранки на её шейке. Побледневшая, улыбается. Сгребаю в охапку и держу на руках, как ребёнка.

— Пойдём со мной.

— Нет, я здесь останусь, возле Любавы. Нет у меня сил по миру бродить да и оставлять её невмочь. Коли возвернешься в эти места, может, и свидимся.

— Хочешь, я с тобой останусь?

Качает головой.

— У тебя свой путь. Ты воин.

— Так будь со мною тогда. Что за польза мёртвым, коли ты здесь останешься? Они в вирии давно. Говоришь, сил нет – на край света на руках понесу.

Тонкая рука гладит мою щеку.

— Нет. Не проси, будь добр. Разные пути у нас.

Встретив так рассвет, мы одеваемся и выходим к пепелищу.

— Эдгар! — Крик долетает с дороги, ведущей к деревне.

Ратмир, шатаясь, бредёт один к озеру.

— Чего надо? — Ступаю навстречу ему, заслонив маленькую хрупкую Змейку.

— Дело до конца не довёл. Убей меня, отпусти вслед за ней. — Молит.