Она начинает плакать, Инга молча прижимает её к себе.

— Что со Змейкой случилось? — Подхожу к Ратмиру, который продолжает оставаться на коленях и не спускает взгляда с девушек.

— Пеплом сошла в том же круге. Сама. — Глухо произносит. — А перед тем меня обратила. Двадцать лет ходил, грех замаливал. Как силы кончились, тут, возле круга, на меч бросился. Да только она решила, что мало я искупил вину, не дала сдохнуть. А пока лежал в беспамятстве, сама прахом ушла. Хочешь, можешь меня развеять. Сам не могу почему-то, видно, Змейка и прокляла.

— Меня зачем сюда притащил?

— Для того и притащил, что ты один можешь мне помочь. Можешь и в праве.

— А девушку зачем втравил?

— Почувствовал, что она с тобой кровью связана. А ещё схожи они. Думал, поймёшь быстрее.

— А если бы я выпил её, не разбираясь?

— Ты? — Он кривится. — Не про тебя это. Я много о тебе знаю. Не совсем безвылазно в лесу просидел. И кто ты на самом деле, тоже знаю.

Я успеваю сделать знак, чтобы он заткнулся, раньше, чем девушки обращают на нас внимание. Иду к озеру и сажусь в том месте, где сидели со Змейкой при последней встрече. От того, что её нет уже полторы тысячи лет, легче не становится. С полчаса не обращаю внимания на разговоры, пока не подходит Инга и не садится рядом.

— Голова кругом. Оказывается, он поначалу меня тебе также в качестве открытки отправил. Напомнить решил, блин. А мы тут теории мирового заговора с Ритой выдумываем.

Когда мы возвращаемся к кругу, Алия снова внутри него, а Ратмир завороженно смотрит. Сильфа снова своим видом напоминает Любаву. Поворачиваю голову к бывшему посаднику и наблюдаю, как по его щекам текут слёзы.

— Ничего. — Алия, понурив голову, выходит из круга. — Ни капли воспоминаний её.

— Но Змейку почувствовала, когда подошла в первый раз. — Смотрю на неё, она растерянно кивает.

— И всё.

Не всё. Алия – по человеческим понятиям дочь Велеса и Лады, далеко не слабых архонтов, в перспективе может стать одной из сильнейших, если не самой сильной. И я догадываюсь, что кое-кому это придётся не по нраву. Уже, точнее будет сказать.

— Ты понимаешь, что на Варру тебе нельзя?

Кивает и всхлипывает.

— Кстати, где пряталась?

— В твоей голове. — Грустно улыбается. — Всё ждала, пока поцелуетесь.

«Связь можем держать, когда так прячешься?» — Перехожу на мыслесвязь.

«Я просто, как мышка, сидела.» — Она энергично кивает.

«Вот в случае любой опасности так и делай. Но следи, чтоб под раздачу не попасть со мной. А, кстати, почему в секрете держим? Пояснить обещала.».

«Рита.». — По её мнению, достаточное объяснение?

«Что Рита?»

«Не надо ей пока знать, что я в её голове могу копаться.».

«Есть повод для подозрений?

«Ничего конкретного. Сумбур какой-то.» — Алия делает жалобные глазки. — «Не спрашивай пока, сама не понимаю, что вижу.».

«Вы там нежностями обмениваетесь?» — Инга подходит и с хитрой усмешкой смотрит мне в глаза. — «У неё на моське написано, что общаетесь, будто в чём-то оправдывается.».

«Почти.» — Тут же переключаюсь на сильфу. — «У Ратмира в голове можешь покопаться.»

«Уже. Он не врёт вроде. В шоке по поводу меня и духа той девушки. Все мысли только об этом.». — Она задумчиво смотрит на него. — «На тебя злится, ты в чём-то отказал ему. И обвиняет, что ты забыл эту Любаву.».

Я смотрю на посадника, чувствуя полную растерянность. Не знаю, что ему сказать и как поступить. Оправдываться, что не забыл, а не приезжал, не желая, даже боясь встречи, как оказалось, которой не было суждено случиться? Дать ему покой, которого он хотел?

— Ратмир. — Иду подальше, слыша следом его шаги. — Ты действительно хочешь уйти во мрак?

— Теперь не знаю. — Хрипло отвечает. — Как понял, что часть её на этом свете сохранилось, это больше не кажется мне искуплением. Пусть эта девочка решит за меня и за Любаву. Так честно будет.

— Умом тронулся? На почти ребёнка такое решение повесить хочешь? Я и так тебе скажу, что она решит – иди себе своим путём.

В обратный путь мы отправились в сумерках. Ратмир молча проводил машину взглядом, оставаясь всё там же у чёрного круга. Мы с ним больше ни о чём толком и не говорили. После моих слов насчёт своего пути он как-то замкнулся и успокоился одновременно, немного улыбнулся на искренние заверения Инги, что она на него не в обиде, продолжая лишь поглядывать в сторону Алии.

— Интересно закручено. — Сильфа задумчиво водит пальцами по волосам задремавшей Инги. — Если бы она не спасла тебя, то и меня бы не было. Знаешь, мне сложно даже сожалеть о том, что случилось – получается, я сама отрицаю своё право на существование. Мне жаль её, конечно. И его жаль. А Змейка по-своему жестокая оказалась. Не понимаю её.

Она грустно улыбается, продолжая гладить и поддерживать на своих коленях голову девушки, пожелавшей на обратном пути сесть рядом с ней на заднем сидении и быстро заснувшей от усталости. Кажется, ей самой доставляет удовольствие эта простая забота и нежность.

— Змейка не захотела довериться никому, принять поддержку. Она и сама была недавно обращённой и прожила несколько лет под крылышком у Любавы, а двадцать в лесу вдали от всех. Я и боялся, наверное, возвращаться потому, что не хотел узнать нечто подобное.

— От всех? Ратмир… — Алия через зеркало встречает мой взгляд.

— Он сказал, она ни разу за двадцать лет не заговорила с ним. Уходила, стоило ему приблизиться. Даже при обращении ни слова не сказала.

Впереди на пару секунд возникает зарево. Я сначала не узнаю в нём даже прибытие сильфов – в отличие от аккуратного белоснежного столбика Алии или тусклого кокона Перна Это выглядит классическим двухметровым костром. Странность лишь в том, что он существует две секунды и гаснет, не оставляя за собой искр и углей, а ещё цвет — ровный апельсиновый оттенок. Останавливаю машину в двух метрах от крепкого мужика чуть повыше меня ростом. Оригинал – строгий костюм и блестящие в свете фар туфли на старой дороге посреди леса.

— Майкл. — Алия сипит, словно её горло сжимает чья-то ладонь.

Не глуша двигатель, выхожу из машины. Девчонка, хоть и испугана в то же мгновение оказывается, не открывая двери, снаружи чуть позади меня. Боковым зрением замечаю ошарашенный взгляд не до конца проснувшейся Инги.

— Я заберу девушек и не трону тебя. — Его голос звучит без угрозы и надрыва, просто сообщает о своих планах.

— Один из вас попробовал. — Ухмыляюсь, чтобы скрыть напряжение.

— Ты думаешь, я позволю тебе? — Алия скалится на него, как заправский оборотень. — Тебе придётся драться с нами двумя!

— Ты пойдёшь потому, что этого требует Велес. — Его руки окутывает яркий свет наподобие солнечного. — И ты не встанешь против своего рода.

— Ещё как встану! — В руках Алии появляется копьё или ровная палка из белого света. — После угроз Перна вы не мой род.

— Тогда нападай. — Он ухмыляется.

«Стой!» — Мысленно ору девчонке, дёрнувшейся в сторону этого типа. — «Он скажет, что ты напала, а он защищался.»

«Точно. Скотина.» — Она отходит немного в сторону по кругу. — «Боюсь, он шарахнет сначала по тебе, если дать ему ударить первым. Я не уверена… Точнее, уверена, что для тебя это чересчур.».

Слышу хлопок двери машины.

«Меньше думай и карауль Ингу, чтобы под руку не лезла.». — Трансформируюсь и иду так, чтобы отсечь урода от Алии, которая перемещается к девушке, вовремя вылезшей из машины.

Удары происходят одновременно: бесконтактным и невидимым ударом с расстояния меня вминает в машину так, что я не сразу вырываюсь из охватившего меня со всех сторон металла, а Майкла молнией из посоха отшвыривает метра на четыре дальше от машины. Второй удар он наносит в сторону девушек, я ничего не успеваю сделать, кроме как закрыть их своей немаленькой тушей. Благодаря инерции не заваливаюсь на них, а ещё и делаю шаг вперёд и достаю когтями плечо Майкла. Замешкавшись, видимо, от отдачи собственного удара, он не успевает среагировать и его рука повисает окровавленной плетью. Его последующие удары, направляемые лишь здоровой рукой, уже не так чудовищны, но их хватает, чтобы мы оба оказались в плачевном состоянии. Я лишь раз ещё дотягиваюсь до головы сильфа, содрав шкуру с половины лица, тогда как сам едва держусь на ногах. Алии хватает двух дистанционных ударов, чтобы едва оставаться в сознании. Инга оттягивает её за останки автомобиля.