«Он на кота похож» — Инга улыбается. — «Улыбается и ходит по-кошачьи.»

Администратор кланяется и исчезает, а его сменяет девочка-официантка, оставляет меню.

«Он и есть кот. Манул.»

«А охранник – носорог?»

«Ящер. Трицератопс.»

«А официантка? Такая шустрая, симпатичная и маленькая.» — Инга хихикает. — «Белка?»

«Скорее выдра или хорёк.»

«А что удивительного в том, что ты сказал?» — Инга взяла меня за руку.

«То, что ты человек.»

«И то, что ты назвал меня не рабыней, а своей парой? Это такая редкость?»

Киваю и прошу самой заказать что-нибудь на свой вкус. сам поднимаюсь и выхожу следом за появившимся вновь администратором. Он проводит меня служебным коридором до большой украшенной вензелем двери, дважды стучит в неё и толкает. За открывшейся дверью шикарные апартаменты небольшого размера. Всё пространство комнаты покрыто пышным толстым ковром, лишь под стеной стоит небольшой диванчик. Прохожу и сажусь на него, а из другой двери появляется огромная голова белой тигрицы.

— Эд, ты не частый гость в наших краях. —Звук явно исходит из приоткрытой пасти.

Она выходит и разваливается на ковре в паре метров от меня.

— Я тоже успел соскучиться. — Улыбаюсь в ответ. — Не разучилась превращаться в человека?

— Нет. — Шера слегка рычит. — Удовольствия в этом мало, возраст и лишний вес. В тигриной шкуре они меньше заметны.

— А ещё в этой форме мало кому захочется тебе о них сказать. — Оба смеёмся.

— Что привело тебя в этот раз. Слышала, у тебя появилась пара?

— Тебе уже доложили?

— Ещё бы. Человека в ВИП-список могу занести только я. Ну и ты смог, конечно. Кто же откажет Эдгару Дарену? Ты меня удивил. Человеческая женщина – не игрушка или рабыня, а пара? Почему не обратил?

— Это успеется. Скажи, что ты знаешь об истинности?

— Что не слышала об истинных парах среди вампиров. А вообще есть несколько основных признаков. У кошек это мыслесвязь, многие пары чувствуют боль друг друга. Основа – эмоциональная зависимость и чувство притяжения к своему партнёру. Это у всех. — Кошачьи глаза уставились на меня. — Не говори мне, что это всё есть. Или что-то из этого?

— Всё. Мыслесвязь, я чувствую её желания и боль, и её местонахождение. Но есть факторы, которые заставляют сомневаться. У неё с младенчества заменена кровь на мою плазму. И вампирская привязка, которая из-за плазмы действует необычно.

— Или не из-за плазмы? — Шера фыркает, не спуская с меня глаз.

— Или не из-за плазмы. — Соглашаюсь.

— Приведи её! — Качает головой и смеётся. — Нет, мысленно. Слишком невероятно, чтобы я поверила тебе на слово.

«Можешь подойти ко мне? Проход в стене, в который я уходил.»

«Что случилось?» — Чувствую её беспокойство.

«Старая подруга хочет познакомиться с тобой.»

«Подруга? Как Рита?» — Закипает.

«Эта тебе сразу понравится, гарантирую.»

«Я у двери в конце коридора.»

«Толкай.»

Инга робко ступает в комнату и останавливается, не сводя взгляд с огромного зверя.

— Иди ко мне. — Зову и она обходит Шеру по большой дуге.

— На хвост не наступи только. — Огромная кошка смеётся.

Девушка снова изумлённо замирает, прикрыв ладонями открытый рот.

— Знакомься, это и есть моя подруга Шера, старейшая из оборотней. — Не выдерживаю и сам смеюсь, наблюдая её испуг.

Она проскальзывает ко мне и, только очутившись в моих объятиях, набирается смелости улыбнуться и кивнуть Шере.

— Интересная девочка. — Тигрица внимательно следит за каждым движением и жестом новой гостьи. — Смелая. С неё получился бы неплохой оборотень.

— Вот это уж точно плохая идея. — Качаю головой. — Пока что её обращение даже не обсуждается.

— Я пока хочу оставаться человеком. — Инга рядом со мной успокаивается и даже подаёт голос.

— Главное – не пытайся его превратить в человека. — Шера довольно зевает, заставив гостью поёжиться при виде огромной пасти. — Метаморфы, которые начинают вести себя, как люди, долго не живут.

— Метаморфы? — Недоумённо смотрит на меня.

— Обобщённое название. Вампиры, оборотни, сильфы, демониды, навь.

Огромная кошка легко поднимается на лапы и грациозно выходит из комнаты. Через минуту раздаётся её слегка изменившийся голос.

— Проходите сюда, попьём чаю. — Мы заходим в уютную комнату с кухней и широким круглым столом.

Шера в человеческом облике по-своему прекрасна, хотя обхватить эту красоту можно лишь вдвоём. Она уже за столом в широком кресле.

— Только не начинай мне льстить. — Смеётся. — Я сама в курсе, что в моём возрасте красивее меня нет, кто и мог быть, я их давно сожрала. Твои кровопийцы не в счёт: с момента обращения вы не стареете и не толстеете, в чём я вам всегда завидовала. Так что я вне конкуренции.

— Без лести скажу, что неплохо выглядишь. — Подхожу и обнимаю её. — Да и не верится мне, что ты превратилась в обычную толстушку. У тебя мышцы, как у хорошего культуриста.

— Конечно. Таскать эту тушку нелегко, а зверь растёт и требует ему соответствовать. Потому я большую часть времени и провожу в теле кошки.

— Значит, мне не показалось? — Инга с улыбкой смотрит на добродушное лицо Шеры.

— Нет. — Та покачала головой. — Мой зверь в полтора раза превосходит по размерам любого тигра на Земле. Оборотни растут всю жизнь, в отличие от животных. А я живу очень долго. Честно говоря, я и в юности худышкой не была. Наверное, потому он на меня и не повёлся.

Шера так оценивающе смотрит на стройную фигуру Инги, что та начинает смущаться.

— Не стесняйся, у тебя фигурка – что надо. А Эду отсутствие интереса ко мне не помешало несколько раз спасти мою жизнь. И вообще он оказался единственным, кому оказалось не плевать на беспомощную сироту, преследуемую убийцами.

— Ты была слишком забавной, чтобы я мог пройти мимо – маленькая грязная девчушка с замашками принцессы. — Смеюсь.

— Я ей и была. И ради забавы ты десять лет меня защищал и учил всему. — Шера качает головой. — Фактически объявил войну всем, кто пытался уничтожить последнюю наследницу древнего царства. — Она повернула голову к Инге. — А когда я впервые обернулась, именно он был рядом и помог овладеть способностями и просто не сойти с ума. Так что я не преувеличу, если назову этого несносного кровососа своим вторым отцом.

Инга тихонько хмыкает и прячет улыбку. Когда я допиваю ароматный чай, вспоминаю ещё об одном деле.

— Шера, ты говорила, что организуешь что-то наподобие нашей службы. Пусть у перевёртышей и нет договора ни с людьми, ни с вампирами, безопасность вида требует систематического контроля. Что-то сделано в этом направлении?

Неожиданно ловко для своей комплекции развернувшись, она достаёт обычный смартфон и отправляет короткое сообщение.

— Я познакомлю тебя с парнем, который занимается этим вопросом. — Она снисходительно улыбается. — Он очень похож характером на тебя, так что постарайся не убить его сразу.

За болтовнёй мы проводим не более десяти минут, когда хлопает входная дверь.

— Если приятный запах молодой человеческой самки говорит о подарке, должен признаться, я не заслужил пока такого поощрения, но не откажусь от аванса. — Это мы слышим ещё до появления крепкого парня невысокого роста.

Смазливая физиономия, наглый взгляд сразу впивается в Ингу. Бездействую, помня просьбу подруги, и изучаю развязного типа. Он переводит взгляд на мгновение на меня и лишь потом слегка склоняет голову в сторону Тигрицы.

— Если я и подарок, то явно не твой. — Судя по эмоциям, красотка сама готова его разорвать. — Я Инга Дарен, а не подношение какой-то шавке.

Парень отшатывается, как от пощёчины, напрягается, а потом медленно выдыхает, встречаясь со мной взглядом.

— Вал, госпожа Инга – пара Эдгара Дарена. — Шера пристально смотрит на меня, улыбаясь лишь уголками глаз. — Не обращайте внимания, этот парень не особо умён и очень плохо воспитан. На удивление, он не баран, он росомаха. Это заставляет закрыть глаза на недостатки в воспитании.