— Откуда это? — От соседок, углублённых в свою работу, добиваюсь лишь мимолётного взгляда и пожимания плечами.

Достаю из него открытку. Лес густой и высокий, не тайга, в одном месте явно проступают серебристые пятна воды. Это озеро, маленькое и тихое, почти спрятанное от лишних глаз. Эта картина заставляет моё сердце пропустить удар, а затем до боли всматриваться в тёмные промежутки между деревьев, будто я знаю, что хочу увидеть.

В этот раз поддаюсь на уговоры и жду в машине. Ревность это была или действительно забота о спокойствии коллег, но Инга пообещала, что моё ожидание будет совсем недолгим.

— Ага, именно про меня – как чертёнок из табакерки. — Алия, улыбаясь, озвучивает мою мысль, неожиданно появившись на заднем сидении.

— Заскучала? — Усмехаюсь.

— На Варру мне нельзя, — морщит нос, — а на Земле заняться нечем. Так что будешь терпеть моё присутствие. А я тебе буду за это транслировать мысли твоей подружки.

— Не надо. — Качаю головой. — Что захочет, сама расскажет. А с тобой что делать, даже не знаю.

— Ничего не делать. — просовывает наперёд между сидениями любопытный нос. — Ты же знаешь, я всегда на твоей стороне. Как и она.

Инга быстро садится на переднее сидение и захлопывает дверь.

— Упсь. — Оглядывается на Алию, краснеет, тянет растерянно. — Привет.

— Целуй давай, как хотела. — Ангелочек ржёт на все тридцать два. — А то сейчас вселюсь в тебя и сама поцелую.

— Ты и так можешь? — Инга ещё больше краснеет и быстро целует меня в щёку.

— Халтурщица. — Алия протягивает к её плечу руку, а та прячется в моих объятиях.

— Скажи ей. — Смеётся и детским тоном жалуется одновременно.

Ангел быстро кладёт руки нам обоим на плечи и исчезает в вспышке белого света.

— Куда она делась? — Инга настороженно замирает. — Я ничего не чувствую.

— Я тоже. — Улыбаюсь ей. — Улетела? Чего такая нервная последние пару часов была?

— Да так. — Вздыхает. — Видела в кафе того типа, что надоумил меня подстроить наше знакомство. Он точно не человек. Едва удержалась, чтобы не подчиниться мысленному приказу подойти и сесть за стол. А потом он исчез. А в офисе на столе нашла вот это.

Отдаёт мне конверт. С минуту вглядываюсь в картинку.

— Ты знаешь это место? — Девушка протягивает руку к моей голове и поправляет волосы.

— Знаю. — Опускаю снова в конверт снимок. — Места, где меня обратили. А в этом месте, что на фото, сожгли Любаву, которая меня спасла. Как, говоришь, он выглядел?

— Обычный. Лет сорок, Чёрные волосы с лёгкой сединой. — Она смотрит на меня в растерянности. — Глаза абсолютно чёрные. По крайней мере, так мне показалось.

Выхожу из машины. Остаточные следы метаэнергии говорят о недавнем присутствии высшего вампира. Абсолютно незнакомый след и при этом что-то неуловимое в этом следе мне знакомо. И фото, сделанное с того места, где был костёр. Снова достаю его и всматриваюсь до тех пор, пока не начинает казаться, что вижу среди деревьев хрупкую девичью фигурку. Отрываю взгляд от фото и стою ещё несколько минут с закрытыми глазами, пока не ощущаю снова беспокойство моей спутницы. Сажусь в машину и обнимаю её.

— Всё? Теперь ты точно в отпуске? — Смотрю, как она довольно кивает. — Несколько дней без меня посидишь на базе?

Крутит из стороны в сторону головой.

— Ты туда хочешь поехать? — Кивает на конверт в моей руке. — С тобой хочу.

Тянется ко мне, целует долго и страстно. Как только отрывается, позади нас снова полыхает белая вспышка.

— М-м-м. — С самой счастливой мордахой Алия разваливается на всё заднее сиденье. — Как сладенько.

— Ты г-где была? — Инга возмущённо краснеет. — В меня вселялась?

— Не скажу. — Ехидно лыбится. — Скажу только, что мне понравилось. И я всё слышала. Я еду с вами, хотите вы этого или нет. Я тоже не хочу в одиночестве эти дни загорать.

— Скажи ей. — Обиженные серые глаза, кажется, вот-вот наполнятся слезами.

Она неожиданно сердито зыркает на улыбающуюся сильфу, а затем уже переводит на неё тяжёлый сверлящий взгляд. В конце концов отворачивается и молча смотрит вперёд.

— Эд, я действительно со скуки дохну. — Теперь Алия давит на жалость самым натуральным образом. — Тем более я обещала Ингу подкачать метаэнергией.

— Пусть едет. — Бурчит, не оборачиваясь, моя красотка. — Так хоть будем знать, где она.

Вся подготовка у нас занимает меньше двух часов. Инга наведывается домой, захватывая с собой внушительный баул одежды, который мы оставляем на базе, в дорогу запасаем лишь самый минимум.

— Вы забываете, что я еду с вами. — С важным видом заявляет ангелочек. — О запасах можно не беспокоиться.

— Как это? — Блондинка смотрит на неё с недоверием.

— Ну… — Исчезает во вспышке и через минуту появляется со стаканчиком кофе в руке. — Примерно так. На любых расстояниях.

— А ты за него хоть заплатила? — Инга ехидно кривится, та в ответ смеётся и крутит головой. — Капец, нам ангел достался. Ещё и воришка.

Вручает Алии карту и забирает кофе, та снова на минуту исчезает и появляется с двумя стаканчиками.

Всего через несколько часов мы съезжаем с трассы на узкую асфальтированную когда-то давно дорогу, не разбитую большей частью, а скорее потемневшую и обветшавшую под многими десятилетиями. Останавливаюсь возле одинокого старика, сидящего на обочине на складном стульчике рядом с парой вёдер грибов. Показываю фото.

— На Змеиное болото похоже. — Старик возвращает мне фото. — Называется так, только змеи там отродясь не водились. Ничего там не водится.

— Не Змеиное потому что, а Змейкино. — Тихо поправляю его. — Змейкино озеро.

— А ты почём знаешь? — Грибник пристально щурится. — Я это название в детстве только слышал с местных сказов. Не живёт там никто давно, ни зверь, ни человек. И деревня рядом давно опустела.

— А что в сказах слышал?

— Давно девицу возле озера лютой смертью порешили. А сестра её прокляла всех, кто причастен, и родню, и потомство.

— Не проклинала. От людей ушла, но не проклинала никого и даже о мести не просила.

— Не спрашиваю, откуда знаешь это. — Старик отвёл глаза. — Говорят, тысяча лет прошла.

— Больше… — Сажусь в машину.

Удивительно ровная при всей своей внешней заброшенности и ветхости дорога ведёт через то самое поле. Едва покрытое мелкой порослью, заброшенное поле, ничем не напоминающее о прокатившихся в этом месте сражениях. Я лишь притормаживаю рядом с тем местом, не выходя из машины, сижу минуты две, а потом давлю на газ. Дорога обходит поле и петляет к лесу не сильно, с полкилометра к лесу проезжаем по твёрдому дёрну.

— Точно озеро. — Инга тихо подходит к первым деревьям. Алия не произносит ни звука, лишь крутит головой во все стороны.

Останавливаемся у чёрного круга, что не порос за полторы тысячи лет ни былинкой, ни даже копоть с земли не смылась. Оглядываюсь тщетно вокруг в ожидании.

— Она тоже здесь.— Алия приседает на корточки перед кругом, шепчет. — Змейка.

Она входит в круг и словно теряет чёткость очертаний, меняется. На ней уже не облегающие современные шмотки, а свободное светлое платье-балахон, от покроя которого веет древностью, лицо меняется, становится чем-то похожим на Ингу. Сама она кажется старше лет на десять в одно мгновение.

— Любава! — Крик доносится от дороги, я узнаю этот голос, заставивший вздрогнуть.

А по испуганному лицу Инги понимаю, что и она узнаёт идущего к нам. Алия делает несколько шагов к нам и, едва пересекает край чёрного круга, возвращает свой привычный вид.

— Ты… — Ратмир падает на колени перед ней. — Прости…

— Я не она. — Алия отходит, прячась за мной. — Я лишь из её души, похоже, была рождена, но не помню ничего. — Шепчет так, чтобы слышал лишь я. — Мне Велес говорил, что самую чистую душу для меня нашёл, он же и силу с Ладой вместе вложил. Я не знала.