— Дорога к катастрофе? — хмыкнул Сириус. — Прям как ваш семейный бизнес, мистер Дорвиш, не так ли? Знаете, вот уж о финансах мне говорить не стоит. Считаю я хорошо. Деньги на отстройку тюрьмы есть, и на зарплаты, как ни странно, тоже есть. Оказалось в отделе магического транспорта ну очень много работников с низкой квалификацией, но почему-то высокой зарплатой.

Сидящие в зале торопливо переглянулись. Глава отдела магического транспорта был уволен в первый же день работы министра. За растраты. И все знали причину: прежний министр благоволил своему бывшему учителю, поэтому и отдел его проверят спустя рукава. Все остальные руководители отделов перед выборами как-то активизировались, постарались попрятать мелкие и не очень грешки, но лишь один был почему-то уверен в своей неуязвимости. Напрасно. У Блэка были большие планы на государственный бюджет.

— И вы, господин министр, всерьез считаете, что тюрьма — это лучший способ вложить освободившиеся средства? — чуть хмурилась Гризельда Марчбэнкс. — Не лучше ли будет вложить эти деньги, скажем в развитие Мунго?

Сириус хмыкнул. Ну вот и начинается грызня. В целом, он и не надеялся решить все сегодня.

На обсуждение Азкабана ушло три долгих заседания Визенгамота, причем окончательное решение было принято лишь с поддержкой простого народа. Радикально настроенных личностей среди мирного населения было немного, а вот попасть в Азкабан из-за мелочи мог любой. Пророк был куплен Блэками еще загодя, главный редактор в любых спорных вопросах предпочитал занимать сторону Блэков. Пока что этого хватало, чтобы управлять мнением толпы, но все понимали: настоящая борьба за свободу слова еще не началась.

— И это, Ремус… надо бы на дом Риты защиту получше поставить. Она как будто специально нарывается. Прибьют же, — вздохнул Сириус, когда с утра пораньше слушал отчет своего управляющего и лучшего друга.

— Бродяга, эту дамочку прибить сложнее, чем кажется, — честно признался Ремус. — Она сколько лет про всех гадости пишет? Неужели думаешь, что у нее не подготовлено с полсотни путей отхода.

Сириус неуверенно пожал плечами. Не сказать, что он прям привязался к этой сумасбродной особе, но она оказалась очень ценным союзником. И информацию добывала быстро, и статьи писала гениальные, умудряясь правильно выполнять поставленную задачу. Талант. Причем Нарцисса вроде как незаметно прочла разум журналистки, для чего раз пять приглашала на чай. Та оказалась незарегистрированным анимагом, а в остальном была довольно предана Сириусу. В рамках разумного, конечно — если кто-то пригрозит ей авадой, она геройствовать не будет. Но вот подкупить ее сложно. Долгое сотрудничество женщине интереснее кратковременных заказов, а страх перед Блэком все же есть, что не позволяет Рите слишком уж наглеть и обманывать.

— Но все же предложи ей поставить защиту на внешний периметр, — решил Сириус. — Со второй такой Ритой я лично не знаком, а значит заменить ее будет сложновато.

Ремус с улыбкой кивнул. Все как всегда.

— Еще будут указания? — чуть наклонил голову он.

Сириус посмотрел на друга недовольно:

— Издеваешься, да? Самому-то хорошо, в каждой фирме уже по грамотному помощнику поставил, теперь можешь с женой вместе ужинать.

— Ты тоже с женой ужинаешь. С женой и близкими друзьями, — Ремус не выдержал, все же весело хихикнул.

Блэк снова недовольно посмотрел на друга и переключился на длинный финансовый отчет по семейным делам. Он и правда теперь каждый день ужинает дома, причем в одно и тоже время. Вот только прежних семейных посиделок больше нет. Ремус с Дорой и маленьким Лайелом живут в Хогсмиде, Нарцисса переехала к Северусу, Белла с Фрэнком закатывают скандалы в маленьком домике на территории Лонгботтомов. Все эти люди появляются иногда и у них, но гораздо реже, чем хотелось бы Сириусу. А вот Гринграссы, Огдены, деловые партнеры, темные маги, министерские работники, ведущие специалисты в разных областях магии — вот этих людей в жизни Сириуса было даже слишком много.

— Мерлин Всемогущий! — Сириус устало запустил ладонь в волосы. — Поскорее бы зимние каникулы!

Ремус снова засмеялся. Высокая должность не так уж сильно изменила Сириуса.

— На каникулах Ковен ставит защиту на министерство, так что там тоже будет весело, — напомнил Люпин.

— Зато в Рождество у меня тоже будет выходной, — убежденно заявил Блэк. — Я уже сказал Гринграссу, что прокляну любого, кто помешает мне отдохнуть в эти дни.

Ремус кивнул. В этом доме в принципе любили Рождество. Обычное, почти магловское — с елками, подарками и пудингом. Сириус просто любил праздники, а этот больше всех.

— И… Ремус, — внезапно вспомнил Сириус, — на этих выходных Бен с моим бравым итальянцем ходили вскрывать дом родни Волдеморта…

Ремус кивнул: он об этом был прекрасно осведомлен. Он страховал их, стоя у калитки дома, так что его даже немного удивили слова Сириуса.

— Бен тебе вряд ли бы успел сказать, потому что рассмотрел знак гораздо позднее. Помнишь легенду о дарах смерти? Джеймс еще говорил, что это не такая уж и легенда. Дескать, его мантия вполне может быть той самой, легендарной.

Ремус кивнул:

— Ты еще говорил, что эта история слишком сказочна, чтобы быть настоящей.

Они оба усмехнулись, вспоминая то замечательное школьное время. Сириус покачал головой и сказал:

— Похоже, Джеймс все же не ошибался. Камень в перстне — тот самый, воскрешающий. Мы не проверяли, но магией смерти от вещички несет за километр. А если так, то существует и палочка. Сможешь отправить кого-то из своих мелких на поиск информации. Предмет пусть и легендарный, но все же проследить чужое хвастовство можно. Вдруг повезет.

Ремус задумчиво кивнул, но тут же уточнил:

— Хочешь собрать Дары Смерти? Зачем?

— Я? Нет, я не посмею. Даю тебе сто процентов гарантий, что крови Певереллов во мне нет. По крайней мере — напрямую. А вот у Гарри есть. Мантия привязана к нему посредством родового ритуала, камень, думаю, тоже можно привязать, а вот палочка…

— Понял, — усмехнулся Ремус. — Неужели надеешься на то, что статус Повелителя Смерти — непроверенный, кстати — поможет Гарри?

Сириус пожал плечами:

— Лишним не будет.

Пророчество его жутко волновало. Сможет ли крестник победить спятившего темного? Волдеморт всегда был хорошим дуэлянтом, от рождения обладал выдающимися магическими способностями и явно проводил немало темных ритуалов. Опытный. Взрослый. И против него школьник, только начавший изучать высшую магию. Поэтому Сириус еще раз сказал это вслух уже после того, как Ремус вышел из комнаты

— Лишним не будет.

Даже собирая крестражи, узнавая о прошлом Волдеморта и готовясь к войне, Сириус не мог отделаться от страхов, которые свойственны скорее родителю. Он боялся. И был вполне готов поверить в любую более-менее правдоподобную чушь, которая бы давала мальчику преимущества.

Как ни надеялся Сириус, готового способа вытащить крестраж из темного артефакта не нашлось. Магистры в Темной Ложе проверили все источники, что были им доступны, письма с просьбами о помощи были разосланы практически всем древним темным семьям, но результат был неутешительным. Магов, которые бы занимались созданием крестражей, в принципе было не много. Темные придумали этот способ обретения бессмертия и они же его признали негодным. И, не считая кучки сумасшедших, никто исследованием крестражей не занимался — и нормального бессмертия не получишь, и ничего толкового не выйдет.

Выход, что удивительно, предложила Флер. Как это часто бывает со сложными задачками, нужен был лишь свежий взгляд.

Раз в неделю-полторы Бенедикт Кератри приезжал к Сириусу, чтобы немного помочь теперь уже другу в его делах. И обычно они засиживались допоздна, все пытались найти какой-то способ спасти бесценные артефакты. Это стало идеей фикс, каким-то наваждением, потому что всегда можно просто уничтожить хранилище, наплевав на сам артефакт. Но желание найти другой выход пока что пересиливало.