Сквибы от рождения у Блэков никогда не рождались. Но иногда парни попросту выгорали. Слишком рано начинали обучать, слишком многого требовали. В своем обучении Блэки бывали безжалостны, особенно когда дело касалось мальчиков. Мариус, дальний дядюшка Сириуса, потерял возможность колдовать уже в девять лет. Вроде бы у него даже родились магически одаренные дети, но с Блэками они не общаются. Наверное, это еще сложнее — родиться магом и чувствовать силу на протяжении девяти лет, а потом пострадать из-за завышенных требований собственных родителей. Неудивительно, что Мариус Блэк взял фамилию жены и не желает даже слышать о возобновлении связей со своей родней.

Размышляя об этом, Сириус не забывал осматривать внутреннее убранство замка. Много света. Если внешние стены крепости еще и имели окошки-бойницы, то внутренний замок был светел и просторен. Сейчас они шли по галерее, в которую свет проникал через витражную крышу. Длинный коридор имел множество дверей, а стены, обитые светлым деревом, были раскрашены цветными пятнами витражей. Витраж представлял собой синее небо, заполненное огромным количеством птиц всех цветов и размеров.

— В этом коридоре находятся учебные комнаты, — нейтральным тоном объяснил Фридрих. — Многие почему-то считают, что у нас здесь, в Темной Ложе, темные маги творят свои темные дела, а на самом деле у нас здесь детский сад, школа для сложных подростков и университет сумасшедших ученых.

Сириус не сдержал улыбку. Детей и подростков здесь было много. Детишки лет семи носились стайками, маленькие маги лет одиннадцати ходили парами и тройками, почтенно кланяясь Фридриху, а подростки, по большей части, смотрели в книгу и отвешивали поклоны даже не глядя на предполагаемого старшего. В Темной Ложе обучали темных. Здесь учились сироты и дети магистров, не имеющих нормального дома. Здесь обучались те, чей дар слишком опасен для жизни среди обычных магов. Сюда же приводили за руку тех молодых магов, которые могли бы стать темными, но не имели ярко выраженного таланта. Еще одна школа, только что ее выпускники оказывались повязанными клятвами.

— Сколько всего здесь детей? — удивился Сириус.

— Всего обучается чуть меньше пятисот, — улыбнулся Фридрих. — Но всегда кажется, что больше. Тут у нас немало сложных случаев: слишком эмоциональных, слишком неусидчивых, слишком подвижных.

Сириус кивнул. Весьма точная характеристика многих темных магов в детстве. Еще одна причина не любить темных — наследственное шило в одном месте при немаленькой магической силе у детей и подростков.

В столовой уже стелили скатерти и расставляли приборы. Делали это подростки, абсолютно все — с помощью магии. Сириус со своим сопровождающим прошли помещение насквозь и зашли в соседний зал поменьше, где стояло всего три обеденных стола. Здесь так же были дежурные ученики в белых передниках, которые ловко готовили помещение к обеду.

— Магистры обедают здесь, — объяснил Фридрих, — чтобы хоть немного отдохнуть от детей.

За дальним столом уже сидело несколько магов, и именно туда направился Фридрих. Он быстро представил своих коллег, предложил Сириусу сесть и извинился за скупость рациона: магистры ели то же, что и учащиеся. Условия в Крепости всегда были близки к спартанским, несмотря на богатую обстановку внутреннего замка.

Сириусу задавали множество вопросов. Какие-то были данью вежливости — о погоде в Англии и красотах Шотландии, — какие-то объяснялись научным любопытством или любовью к светским сплетням. Во время обеда подтягивались и другие магистры Ложи, так что вскоре были заняты все три стола. Всего в Крепости проживало двадцать три магистра. Магистры имели право решать многие вопросы, касающиеся Темной Ложи, но при этом не было единых условий для получения этого титула. Как и не было четко разграниченных обязанностей. Разве что любой магистр должен оказать посильную помощь темному магу в беде… но "посильная помощь" — понятие растяжимое.

Обед казался бесконечным. Словно он уже целую вечность сидит в этой столовой, ведя светскую беседу с собратьями по магическому дару. Но все когда-нибудь заканчивается, и вот Сириуса пригласили в Главный зал Темной Ложи.

Кресла здесь стояли полукругом, образуя амфитеатр с трибуной у основания. Ни одно из мест не имело каких-либо ярко выраженных отличий, потому как магистры были равны между собой и главного среди них не было. Разве что семь кресел в центре первого ряда были чуть шире остальных: здесь сидели наиболее сильные маги, но и это не давало им особых привилегий.

Маги рассаживались по местам, следуя каким-то неназванным алгоритмам. Зашедшие вместе занимали противоположенные места, а некоторые соседи лишь холодно улыбались друг другу. К Фридриху подошел маг, с которым Сириус познакомился во время обеда: Стефанио Серра. По внешнему виду, этот маг казался самым здесь старым. Полностью седой, с длинной старческой бородой, но цепким взглядом темно-карих глаз.

— Мы не можем отказать Лорду Блэку в посещении Архива, — произнес он. — Думаю, вы и сами это понимали.

— Да, и поэтому собрание магистров меня удивляет, — признался Сириус. — У меня и так немного времени.

Стефанио улыбнулся, но улыбка у него была грустной:

— Этот ваш английский Волдеморт… самоучка ведь, не так ли? Ложа никогда не лезет в политику, а прошлая магическая война в Великобритании была именно политическим событием. Но если некий маг создал крестражи и штампует инферналов, это уже можно расценивать как нарушение заветов Темной Ложи.

Сириус кивнул. Он не стал бы просить помощи у темных магов: появление большого количества неоднозначных личностей на территории Великобритании могут неправильно истолковать. Все же война сама по себе действительно была событием исключительно политическим.

— По факту рождения и величине магической силы, мы хотим предложить тебе звание Магистра Темной Ложи, — спокойно произнес Стефанио в ответ. — Это сделает тебя официальным представителем нашей организации. А еще… так ты сможешь забрать под свою ответственность выпускников.

Не дожидаясь слов Сириуса, Фридрих поднес к ним шкатулку, тут же распахнул крышку, демонстрируя перстень и массивный орден на толстой цепи.

— Вы серьезно? — не сдержался Сириус. — У меня нет возможности участвовать еще и в этом.

— Уничтожить темного самоучку будет твоим делом на благо Темной Ложи, — спокойно парировал Фридрих. — Зато так несколько молодых темных отправятся в Великобританию как твои ученики.

— Меня бы самого кто доучил, — буркнул Сириус себе под нос.

Знания у него были энциклопедическими. А вот практические навыки развивать не было возможности. И ему еще учеников? Вдобавок к Ковену, где большинству еще семнадцати нет, взбалмошным сестрам, министерским проблемам, Волдеморту и холодной войне с Дамблдором?

Не дожидаясь ответа, Стефанио достал орден из шкатулки, словно все уже решено:

— Могу поклясться, что до конца вашей войны мы не будет что-либо требовать от нового магистра. Но позже, когда все закончится… судя по рассказам Бенедикта, ты обладаешь невероятным количеством знаний в самых разных областях темной магии. И хорошо разбираешься в ритуалистике.

Сириус тяжело вздохнул. Коря себя за то, что так легко поддается на уговоры едва знакомых людей, он склонил голову, позволяя Стафанио нацепить на шею тяжелую побрякушку. Поверх магловского льняного костюма золотой медальон смотрелся слишком неуместно. Перстень на палец надел уже сам, а шкатулку небрежно зажал подмышкой.

— Где мое место? — недовольно спросил Сириус, предвидя много новых неприятностей в своей и так далеко не спокойной жизни.

Фридрих указал ему на крайнее из семи центральных.

— За какие заслуги? — поморщился Блэк.

— К нам как-то привезли снять одно крайне любопытное проклятье, — издалека начал говорить Фридрих и Сириус тихо выругался себе под нос.

Да, в темной магии его считали практически гением, во многом из-за того проклятья. Это произошло, когда ему было пятнадцать. К ним приехала их дальняя родственница из Италии, родители отослали ее прочь от нежелательного брака. Девчонка оказалась ветреной и прилипчивой. Вальбурга запретила Сириуса писать друзьям, а тут еще эта раздражающая девчонка.