— Ты рылся в моих личных вещах? — вздернул брови Нилас став серьезнее. — Если да, то я прямо тут тебя возьму, удушу тебя и скажу, что так и было.

— Не боишься проиграть? — поддразнивает его Сол с задорной улыбкой щелкая младшего брата по носу и прыская в кулак. — Так и хочется потискать твои щёки, ты очень похож на дедушку, — старший брат замолкает позабыв о всяком веселье.

Нилас не знал, как выглядел дедушка, тот рано ушёл из жизни. Сол был очень привязан к нему и тот всячески его баловал, дарил всякие подарки. Ему бы тоже хотелось почувствовать тепло дедушки, но не довелось.

— Давай не будем об этом? Нам нужно готовится к соревнованиям, — Нилас постарался сгладить углы и похлопал брата по плечу. — Тебе предстоит доказать всем, что первый наследник Золо достоин трона.

— Ты прав, — кивнул ему Сол и они отправились на тренировочный полигон.

***

Толпа гудела люди переговаривались между собой перекрикивая друг друга, кто-то делал ставки на будущих победителей, но большая часть взглядов обращена в сторону наследника Золо, что был недавно официально представлен ко двору. Никто не знал точное количество имеющих детей у императора и людям оставалось только гадать.

Сол сегодня поистине неотразим и мог затмить каждого своей красотой, его одели в жёлтый ханьфу расшитый фламинго и сакурой, волосы уложены в незамысловатую причёску и собраны в золотое кольцо. Пальцы и шею украшали дорогие украшение подчеркивая его стать и благородство. Губы растянуты в лёгкой ухмылки, а руки сложены за спиной. Он смотрит за всем с прищуром ожидая начала соревнований.

— Как думаешь, кто заберет победу в этот раз? — Нилас одет же в самую простую одежду и выступал в роли слуги старшего брата на последующие три дня. — Ин Дагиль или кто-то другой?

— Возможно, что Рустем захочет себя показать и есть несколько новеньких. С Ин Дагилем тяжело тягаться, ему бы в военные, но он отказался предпочитая более мирную жизнь, — Сол повёл плечами назад разминая затекшую шею. — Будь начеку, неизвестно захотят ли бандиты ещё что-то выкинуть.

— Хорошо, — Нилас кивнул прикусив щеку и нахмурившись. — Никто не пострадает, я прослежу за этим.

— Уж надеюсь. Нам хватило недавних жертв.

Участники выходили один за другим под аплодисменты толпы. Среди них один приковывал к себе особое внимание, Нилас стоял в ужасе, его зрачки расширились от шока, а ладони вспотели. Он произнёс беззвучное "нет" молясь богини Раи, что ему это привиделось. Быть же такого не может!

На Серкане одета белая маска расписанная розами, что закрывала половину лица, волосы выкрашены в чёрный углём, а одежда местами порвана и заляпана чем-то. Держался он гордо и уверенно. Нилас проклинал всех и вся на свете сжимая волосы у корней и сто раз на дню успел пожалеть, что согласился обучать брата. Кто же знал Серкан, что захочет участвовать в соревнованиях! Нужно остановить поединок, если отец или Сол его заметят, то ему влетит по первое число. Солу не составит труда понять, что к чему. Пока Нилас соображал какие действия ему предпринять первые претенденты были вызваны на поединок.

Нилас не учил стойки брата, для Серкана это бесполезное занятие, но вот держал меч в руках он с некоторых пор крепко и знал даже какие-то приёмы. Они несколько раз дрались с друг другом только до реального боя бы Нилас никогда не допустил младшего брата. Нилас заметил в нём изменения и при чём сильные, но оставалось только догадываться, что же происходит с ним.

— Что это за юноша? Не помню его, — Сол обратил внимания на Серкана, а Нилас в это время спрятал голову в плечи смотря куда-то в сторону. — Ты его знаешь? — в голову закрались нехорошие мысли. — Нилас.

Он знал, что старший брат требует от него ответа, но сказать правду не поворачивался язык, это означало вырыть себе могилу. Умирать молодым не хотелось, Нилас столько не успел сделать...

— Этот юноша недавно вступил в ряды воинов и не успел чем-то отличится. Кажется он с южной провинции, где за всем смотрит Кван. — Нилас старался держаться ровно и на удивление голос не дрожал только пальцы, он их спрятал в рукава не показывая истинного состояния. — Я думаю было бы неплохо снять его с соревнований. Тот ещё ребёнок.

— Среди воинов нет детей и быть не может, если кто-то решил стать им, то не нам этому противиться.

Нилас в очередной раз убедился, что Солу бы подошла роль маршала армии лучшего всего. Он для неё рождён, а вот бремя императора его только погубит.

— Ты как всегда прав, — спорить с ним себе дороже и ему оставалось только согласится. Он прикрыл глаза всего на мгновение и услышал гонг, сердце пропустило удар, а время замедлило свой ход. — Прошу защити Серкана богиня Рая, не дай ему умереть в этом битве только на тебя и твоё благословение смею молиться.

Бой начался и Сол будто завороженный смотрел за противникам, он думал юноша в маске проиграет сразу раз не готов драться, но тот удивил его с необычайной точностью отражая чужие выпады мечом и не уступая противнику. Юноша в маске был мелковат и худощавым казалось у него кости торчали. Как его ещё ноги держали? К сожалению тот всё же проиграл, хотя держался до победного конца получив небольшую рану на ноге, после чего его передали врачу. Нилас выдохнул с облегчением обещая себе позже сходить в храм молиться предкам и зажечь благословения.

— Хочу, чтобы ты разузнал информацию о юноши в белой маске. Донос жду завтра. Всё уяснил? — Сол получил утвердительный кивок от Ниласа, что немного побелел, но тот не придал этому особого значения.

Сердце отдавалось стучанием где-то в горле, ему чудилось будто его сейчас вывернет наизнанку от нервов и стошнит, ноги едва держали. Ему бы холодной водой умыться и прийти в себя. И что он скажет Солу на вашу милость!? Правду? Нет, нельзя не в коем случае, а вот к Серкану сходить стоит и узнать насколько серьёзную рану он получил. Ещё же нужно заставить молчать Рустема, который по любому всё понял и теперь может сдать младшего брата. Дела хуже некуда.

Не успел Нилас разыскать брата, как путь ему преградил Рустем требуя объяснений от него.

— Ты молчишь, а я улаживаю проблему. Ни одна живая душа кроме нас ничего не должна узнать, — Нилас напустил на себя грозный вид и погрозил указательным пальцем перед лицом Рустема. — Всё ясно?

— Кто его обучал? — на руках и шеи вздулись вены, он сжимал в руках меч смотря с недоверием на Ниласа. — Я обещал его защищать сам. Он не должен этого делать.

Неужели Рустем проглядел где-то? Не понял, что его высочество требуется его помощь? Как так получилось, что не знает о его тайных тренировках и главное с кем?

— Хотя, кого я спрашиваю. Вы его семья кинули Серкана позабыв о нём, — Рустем сжал челюсти нахмурившись, его переполнял гнев. — Присмотри за ним и отведи в комнату, думаю ты состояние это сделать.

Нилас замер ошарашенный чужим хамством. Вот же наглый, в нём нет ни стыда, ни совести!

— Не слишком ли много себе позволяешь? Ты обычный страж, может твой отец и советник императора, но это не...

— Вы же сегодня обычный слуга верно? Вот и не возникайте, сейчас у меня статус выше вашего, — произносит самодовольно Рустем возвышаясь немного над ним. — Поэтому давайте обойдемся без пририкательств. Увидите его в комнату, я позже подойду. Узнаю, что вы обижали хоть как-то Серкана, то лично найду на вас управу и не посмотрю, кем вы являетесь.

Нилас проводил Рустема взглядом и выругался сквозь зубы всё же отыскав младшего брата, которому заканчивали перевязку раны. Серкан даже не возникал и терпел. Главный лекарь поджимал губы что-то бурча себе под нос и положив руку на сердце пообещал обо всём клятвенно молчать.

Нилас подошёл к младшему брату и взял его ладони в свои, сначала тело Серкана напряглось и потом расслабилось стоило понять, кто стоит с ним рядом.

— Я тебя узнал по тонкому запаху апельсинов, — Серкан тяжко вздохнул осознав, что его заметили. — Прости, я не должен был туда выходить. Рустем и ты сильно злитесь на меня, да? Я знаю, что мне не стоит подвергать свою жизнь опасности но...