Нам оставалось только верить.

Напряжённо всматриваясь в пелену песка, я заметила, как вооружённые до зубов джинны выходят на тропу, но лишь наблюдают.

Наша процессия проносилась быстро, уходя из опасного участка. В прошлые разы нас сопровождала всего дюжина воинов, а в этот раз более половины сотни, из которых даже были боевые жрицы.

Этих дев я видела мельком, но впечатлилась их статью и опасностью сразу: каждая при себе имели плеть из чёрного песка и метательные диски из тёмного металла. Сами они были одеты в тёмно-синие одежды, напоминающие одеяния киношных ниндзя.

Как только большая стекляшка скрылась из виду, мы остановились. Мансор выпрыгнул из паланкина, приказывая быстро закрыть место от солнца. Демона очень ощутимо вело после долгого путешествия, но он отказывался на это обращать внимание.

Низшие демоны, которые и несли наши кабины, осторожно опустили паланкин с нами на песок и бросились исполнять приказ.

В этот короткий перевал мы немного перекусили, пока к нам не вывели больших ящеров. Сильные тела, плоские, усыпанные острыми шипами морды внушали страх, а ужас наводили акульи бездонные глаза. На спине каждого был установлен небольшой паланкин на двоих.

– Киррэй, ни за что не подходи к их хвостам, – заметив, как я рассматриваю серо-бурых чудищ, — предупредили Мансор.

Я и не думала этого делать, но на хвост посмотреть захотелось. Обилие шипов меня не удивило, а вот сияющее напыление на кончиках некоторых из них очень даже.

– Они что, ядовитые?! – изумилась, отступая к вампирам, стоящим у меня за спиной.

Ррор шёл пешком за нашим паланкином, настояв на том, что так ему проще будет среагировать на опасность. И его нахождение рядом очень успокаивало. Всё же, старший из вампиров более опытнее и свирепее и точно защитит.

– А что тебя удивляет? – не понял демон. – Они обучены не только носить наездников, но и защищать их. А ещё, в случае ранения наездника, отнести его в безопасное место, где есть целители.

Мне слабо верилось в такую эрудированность этого страшного животного, но я решила промолчать.

Как только всё было готово, мы снова отправились в путь. Как ощущается поездка в паланкине на спине ящера? Словно поездка в очень старом автобусе по бездорожью, разве что нет звука скрипящих тормозов и рычания машины. Зато передвигались мы очень быстро, и это не зря.

В какой-то момент мы въехали в барьер, я ощутила это по резкой смене температуры и появившейся влажности, а затем послышался боевой клич и мимо нас пронеслись другие воины, в чёрном, верхом на ящерах.

Остановились мы через несколько минут, перед большой древнегреческой виллой.

Многоуровневое сооружение радовало глаз красивым белым камнем, а также верхушками зелёных деревьев, что выглядывали из-за забора. Пройдя через гигантские двустворчатые ворота, мы попали в замысловатый, кривой проход, призванный при атаке, сбить врагов с толку, а только после уже в зелёный красивый сад, где тропинки были выложены из белых плит, ведущих к центру изумрудного великолепия, а оттуда уже к другим входам.

Мы остановились на пороге к входу в главное большое здание и стали чего-то ждать. Воины, что нас сопровождали, в одночасье преклонили колено, Мансор склонил голову, а мы с вампирами просто уставились в темноту прохода.

Минута прошла. Затем две. Уже и третья стала заканчиваться…

– Н-да, никакого уважения к прибывшим, – осуждающе протянул голос рядом со мной.

Я мгновенно отскочила, а вампиры прикрыли, выхватив оружие. Сгусток Тьмы захохотала, наблюдая за нами. Весело, заливисто, словно находится на спектакле.

– Какие же бравые воины. Жаль, что мои уже не такие, – смахивая с глаз невидимые слёзы веселья, прокомментировала верховная жрица. – Проходите и располагайтесь. Как только жара спадёт, мы начнём приготовления.

И она исчезла, растворилась, а ветерок разнёс крупицы чёрного песка.

Такой песок здесь был всюду, что меня насторожило. Среди листвы, в щелях между плиток. Казалось бы, как может настораживать обилие песка в пустыне? Но, этот был особенным.

Свои мысли я высказала сразу же, как нас оставили с вампирами самих в отведённых комнатах.

– Думаешь слежка? – уточнил Ррор, смахивая с подоконника тёмные частицы.

– Да. Контроль, – подтвердила свои опасения. – Что будем делать?

Тишина окутала помещение на долгое время, пока вердикт не вынес Алексайо:

– Нам остаётся только импровизировать. Сейчас нас позовут на трапезу, а после должна начаться репетиция. Там и посмотрим, как быть.

О том, что всё пропало, мы убедились после прихода в просторный зал. Знакомая ступенчатая фигура чаши, где путь жриц и Голоса Предков ограждались небольшими подсвечниками со свечами. В центре, на возвышении стояли идолы, полностью повторяющие те формы, что привиделись мне с того бесформенного камня.

Кругом ходили жрицы и демоны разного порядка, занимаясь своими обязанностями в подготовке к предстоящему торжеству. Одни жрицы проверяли свечи и зажигали те, что потухли, другие подстригали малочисленные растения вокруг идолов. Другие же присутствующие носили балки, корзины, раскладывали сидушки на ступенях.

– А вот и вы! Наконец-то! – очень довольно прошелестела сгусток тьмы, появляясь рядом со мной и обнимая меня за плечи. – Давай я кратко тебе объясню ход ритуала, а потом мы порепетируем, чтобы завтра всё прошло гладко.

Сгусток тьмы мне казалась очень тактильной и лёгкой сейчас. Она явно была довольна происходящим.

– Идём! Ты будешь входить вон из той ниши, – она указала на неприметный проход, закрытый от любопытных глаз невысокими идолами, – после чего тебе необходимо будет выбрать одну из свечей в этом зале. Скажу по секрету, – сгусток наклонилась к моему уху и прикрыла рот рукой от подслушивания, – для зрелищности и интриги лучше выбирать долго. Не ленись пройтись по всем рядам, – после она повела меня дальше и уже стала говорить нормальным голосом, – каждую свечу делают вручную те, кто приносит. И они бывают очень оригинальные. Выбирая одну, ты показываешь благосклонность Предков к этой семье. Так что, немаловажным будет ещё прислушиваться к голосам в своей голове, именно они и подскажут, что выбрать.

Мы медленно обходили «дно» чаши, а как только сделали круг, повернулись к центру, где были идолы.

– Теперь будь внимательна. Выбрав свечу, ты поднимаешься к Предкам, которые будут тебя ждать в статуях, и сперва идёшь в центр сцены, оставляешь там свечу и ждёшь знака, куда идти. Огонь сам перекинется на чёрную воду, и куда пламя, туда и ты. Сама поймёшь потом.

Тьма обвела меня за сцену, при этом рассказывая, как кланяться каждому из Предков, и остановилась у новой ниши. Вход в нишу был прямиком со сцены. Там не было света, и меня пугало неизвестное пространство, но, подойдя ближе, сгусток тьмы хихикнула и втолкнула меня вовнутрь.

Не удержав равновесия, я, конечно же, упала, больно ударившись о каменный пол.

Как только я осознала боль стёртых в кровь ладошек, снаружи помещения послышался удар, но криков или голосов я не услышала. Прихрамывая и шипя от саднящих ощущений в руках и коленках, я попыталась оглядеться.

Темно. Ни одного источника света нет. Что же это такое?!

– Эй? – тихо позвала.

Мой голос оказался жалким и дрожащим. Было от чего-то страшно, да так, что сердцебиение ощущалось в горле. Озираясь, я пыталась найти хоть какую-то опору, но её не было.

– Как же лихо твои телохранители подняли шумиху, – восхищённо рассмеялся сгусток тьмы.

И страшные, светящиеся белым глаза оказались очень близко ко мне, а затем на шее почувствовалась сжатая рука.

– Ох милая, как же мне неприятно осознавать, что ты понравилась Предкам! Они даже подумали, что мне нужна ученица, дабы со временем отправить на покой! И сами рассказали, что ты не та, кого Призвали.

Голос верховной жрицы был перемешан с безумием, злостью и счастьем. А у меня появился вопрос совершенно не по теме: