– Ты-то хоть потом не станешь моим телохранителем? А то один уже за шею подержал, – просипела, не понимая, что несу.

Видимо, это защитная реакция психики.

– Хах, как высокомерно! – по-своему поняла она. – А теперь слушай меня, девочка. Завтра, как только ты выберешь свечу и будешь подходить к статуям, требуй стать обычной жрицей. Или… – тут сгусток заклинило и «или» она повторила с разной интонацией несколько раз, пока не определилась с требованием: – Нет! Проси стать мне сестрой. Стать такой же телом. И тогда тот вампир станет моим, тогда ты будешь подчиняться мне. Тогда…

Её снова заело на одних словах, в этот раз на дольше, и хватка на горле ослабла.

– Что ты имеешь в виду под «как ты»? – уточнила, уловив момент тишины.

– Это наказание за обман. Я, как и ты, была самозванкой. Ненастоящим Голосом. И Предки сделали меня такой изменчивой, из песка и тьмы, наделив силой, но забрав постоянную телесность и смертность. Они перекроили моё сознание, заставив посвятить себя их народу, – грустно отозвалась она. – А ведь я была одной из самых красивых девушек Эллады. Пока по глупости не уплыла к персам… А скучая по дому, я стала возводить здесь храмы и строения, как помнила.

Сколько же скорби было в её словах, как же хотелось помочь. Но жалость к жрице была слабее желания сбежать.

– Ты так свободно говоришь мне что делать. Не боишься, что Предки услышат? – решила уточнить маленькую деталь.

– Нет. Это помещение их делает телесным, давая один раз пообщаться с Голосом Предков по-настоящему, обучая его и наставляя. Завтра ты узнаешь, как это. А сегодня призови их к свидетельству, что выполнишь мои наставления завтра.

Это был приказ, давящий ментально. Я колебалась, надеясь справиться с этим напором, но в конечном счёте пообещала. И как только обратилась к Предкам, новый зал озарил свет.

Проморгавшись, я мельком осмотрелась. Ещё одна пещера с зеркалами и озёрами. Но одно озеро было особенным, поскольку в нём росли кувшинки.

Увидев, как я рассматриваю обстановку, жрица вздохнула:

– Знаешь, этот ритуал очень красивый. Очень жаль, что красоту осознаёшь спустя несколько веков, когда злость на происходящее отходит. Идём, надо ещё раз повторить твой маршрут. Да и я много сил теряю здесь. Зеркала зовут домой, тянут к себе, и сопротивление истончает телесный облик. Запомни это сразу.

А я вспомнила голос Коннора во сне и, кажется, поняла, что валить надо сейчас.

Сгусток тьмы первой ушла. И только теперь я увидела, что она своим песком запечатала проход.

Медленно вернувшись в своим телохранителям, я осторожно покачала головой, сигнализируя, чтобы не буйствовали. Ррор неодобрительно сощурился, а вот Ал снова принял боевую трансформацию.

Сейчас мне нужно было немного потянуть время, чтобы улучить момент и поговорить с вампирами. Сперва я попросила воды и обработать мне ранки. А когда сгусток тьмы снова стала дружелюбной, я настояла, чтобы мои телохранители прошли пусть со мной, увидев, что всё безопасно.

– Хмм… Хорошо, пусть сейчас вы сами пойдёте. Завтра они не смогут войти в Пещеры с тобой, – с сомнением согласилась верховная жрица.

Ррор дёрнул уголком губ, услышав о пещерах, но никак более не обозначил свой интерес.

Предстоящий путь я репетировала осторожно, больше думая над побегом прямо сейчас и надеясь, что у сгустка не хватит сил за нами погнаться, а вампиры сумеют найти путь так, чтобы мы продержались до срабатывающего портала.

Как только мы оказались в системе пещер, я первой ринулась вперёд. Мужчинам ничего не оставалось, как последовать дальше. Видимо, они приняли мой манёвр за часть прохождения пути, так что бежали молча. А когда поняли, что мы одни и тут нет сейчас Жрицы, резко остановились.

– Что происходит? – спросил Ррор, нервно оглядываясь.

– Если коротко, то это единственный шанс сбежать. Завтра не получится, – отдышавшись после забега, сказала я.

Ррор указал нам на один из проходов и первым пошёл вглубь сети пещер.

– Расскажи подробнее. Что с тобой случилось?

– Жрица потребовала поклясться в том, что я попрошу Предков стать её сестрой и утратить телесность. А ещё поведала, что тоже была самозванкой и что такой непостоянной она стала в наказание, – пересказала историю я. – А и ещё, один человек мне приснился и посоветовал убегать сегодня, – после короткого молчания добавила.

– Ты поверила сну? – изумился Алексайо.

– Вообще-то, при краже браслета о времени мне напомнил он же. Изначально был план его забрать в разгар вампирского бала.

Вампиры не поверили своим ушам. Но, мы уже сбежали, и возвращаться было бы странно.

Проводником стал Ррор. Он принял на себя эту миссию со страдальческим лицом и не упускал момента напомнить мне, что мы в бегах без каких-либо вещей и провизии. Сначала это мне не казалось большой проблемой, учитывая, что мы недавно поели, а кругом были озёра, даже попадались водопады. А вот когда озёра на некоторое время исчезли и мы оказались на территории одного из разрушенных храмов, где солнечный свет выжигал влагу.

Сначала жажда казалась пустяковой. Да и мы торопились, опасаясь погони и надеясь найти следующий проход под землю. Стоит ли говорить, что как только мы оказались у первых озёр, как порыв напиться был труднопреодолимый. Меня удержали вампиры. В прямом смысле удержали.

Шли мы долго, и зеркала переставали давать достаточно света, окрасив лучи в красный. Похоже, наступает ночь. А вместе с тем нас стал преследовать голод.

– Угомони журчание своего живота, – раздражённо приказал Ррор. – Из-за него я отвлекаюсь.

Это он повторял уже не раз, но сейчас я вскипела:

– Словно это так просто сделать! Вы, небось, и не голодны сейчас! – прорычала в ответ.

– Девочка, мы на сухом пайке уже несколько месяцев. А тут ты, такая аппетитная и громкая, – язвительно произнёс Ррор. – И ладно я терпеть могу, а вот на каком упрямстве Ал всё ещё не вонзил в тебя свои клыки, я не понимаю. Он ведь не содержит у себя кормушек, иногда пользуется общими клановыми.

– Дядя, – предупреждающе окликнул Алексайо родственника.

– Она должна понимать происходящее, племянник. Проверь, что там впереди, а мы привал сделаем, – деликатно послал Ррор Ала и показательно сел на один из камней под стеночкой, мол, устал.

Ал посмотрел на меня, затем на дядю и нехотя медленно ушёл.

– Садись, девочка. У нас не так много времени на передышку, – когда шаги младшего вампира стихли, обратился ко мне Ррор. – Знаешь, я был инициатором запрета перехода молодых вампиров нашего клана в ваш мир. А сам там побывал… Наш образ всё такой же таинственный и романтичный, девочка?

– Есть немного, – тихо признала.

– Тогда запомни раз и навсегда: ни за что не позволяй пить своей крови. Особенно Алу. Даже если ему это жизненно необходимо будет. Кровь тех, кого мы защищаем, не должна литься в нас. Раз попробовав того, кого оберегаешь, и всё рухнет…

– Я не понимаю, – твёрдо сказала, надеясь завершить этот разговор.

– Это видно, – кивнул Ррор, – но настоятельно тебе рекомендую понять. Магия крови вас связала. Твоя кровь ведьмы перемещалась с его, создав скандальный, но не редкий союз. Хотя, полагаю, ему разум отказал даже раньше. Наш клан ощущает тех, с кем возможно воссоединение. У вас назвали бы это «истинная пара». Правда, этих пар может быть за сотню, главное — перебирать вдумчиво. Ал троих уже отмёл таких, двое из них вампирши. А ты вот, сладкая, ещё и смотришь на всех как на равных, с кровью ведьмы. Практически идеальная.

Этот разговор насторожил. Это намёк на то, что нужно делать ноги и не возвращаться? Или к чему?

– Его предложение жить с ним неспроста. Он хочет тебя забрать, оберегать. Я бы, на правах старшего его кое-что подсказал, но не буду. Так что, если хочешь освободиться, найди альтернативу своему разуму. Выторгуй браслет на что-то и в придачу обещание не появляться в твоей жизни и будь счастлива. – наставительно продолжал Ррор.