...Нет, Лиина Лейнар ещё не готова была подпалить деревянные основания своего моста! Да что там, она и вышивку пока не закончила - бисерная лиса ещё не знала, бежать ей дальше или остановиться...
Ли просто уперлась ногами в берег, скользкий и блестящий от льда и падавшего снега, а руками - в холодный борт лодки. Тяжёлое судно, протяжно и глухо скрипнув дном по слипу, глухо взбив лёд, острый и тонкий у самой кромки берега, легло на воду.
"Иногда море замерзает, Линка... Неполностью - у зимы нет такой силы. По краям, слегка."
Небо вьюжило, ветер играл с водой, морща её, как лёгкую простынь, изредка просыпая на капризную, хнычущую гладь снежную крупу. Вдалеке, очень вдалеке, чуть обрисованный тонкой кистью ночи, чернел Утёс Скорби. Владения сэтра Лейнара заканчивались далеко за ним.
Где то там он и должен быть... Только на чем он вышел в море?! Шесть лодок, они все на месте. Пять под укрытием, одна эта - подготовленная к спуску... Но не взятая, обиженно застрявшая в тисках суши.
Лиина шагнула вперёд и, перевалившись через борт, удобно уселась, положив руки на вёсла. Они не были убраны из уключин - что странно, их полагалось убирать и сушить, вообще то. Хотя... что стоит Лейнару сделать это в любой момент? Всей этой бодягой в Клане занимались Низшие, Водным достаточно было лишь применить Силу, получив моментально сухие вёсла, сухие лодки и сухую одежду.
Девушка поставила рядом маленький масляный фонарь, сняв его с шеи. Пламя в нём дрогнуло, но удержалось. Если бы оно исчезло совсем - Лиина не испугалась бы, в темноте, даже в непогоду, девушка видела отлично!
Ветер немного успокоился, снег прекратился и контуры Утёса Скорби обрисовались чётче. Ли навалилась на весло, разворачивая лодку по направлению к цели, решив доплыть до Утеса, обогнуть его и посмотреть... Ей почему - то казалось, что Уилбер находится именно там. И если они встретятся с ним именно так - в море, тогда и полыхнут жарким заревом опоры моста. Того самого, который надлежало сжечь. Пути назад не будет, супруги вернутся домой вместе, рука об руку, а потом Лиина закончит вышивку.
Весло мягко входило в чёрную, маслянистую воду. Море напоминало сейчас жидкую патоку или недоваренный кисель. Весло ныряло вниз, резало субстанцию и, выныривая, роняло капли на спокойную, чуть колеблющуюся поверхность. Утёс стал ближе, Ли уже даже чувствовала звенящий запах мокрого камня и слышала бормотание пены, рассыпающейся у подножья скалы.
Подходя ближе, девушка всматривалась в давящую и манящую черноту. Внезапно Ли почудилось какое то движение у самого подножия Утёса. Будто, почти достигнув поверхности воды, плеснула хвостом огромная рыба.
Лиина подумала сначала, что ей показалось. Ветер, хоть и небольшой, дрожь воды, ночь... Но вскоре движение повторилось вновь и девушка насторожилась. Что это? Никаких огромных рыб не водилось в Северных Морях Арнера уже давным - давно. Да и морских животных такого разме...
Да нет, просто померещилось, видать! Ли тяжело вздохнула, утешая себя.
И вот здесь произошло то, что заставило успокоившуюся было сэтру Лейнар резко превратиться в зрение и слух и крепко сжать вёсла руками.
Прямо рядом с лодкой прошла... змея. Громадная. Перламутрово - серебряная, переливающаяся и сияющая даже в этой чёрной темноте. Тело животного тянулось на многие метры, то поднимаясь, то вновь уходя вниз, в глубину.
- Чудовище... - выдохнула Лиина похолодевшим ртом - Каменный Зверь... Мама... МАААА... МАМОЧКА!
Она закусила губы, чтоб не заорать от ужаса и осознания собственной беспомощности.
Есть, он есть! Он всё - таки существует, нет ни капли вранья в сказках, которые она слышала с самого детства! Зверь существует, как есть - огромный, холодный, с чешуёй, которую не пробить ни одним гарпуном или копьём. С мерзкой пастью, наполненной зубами, острыми, как бритвы. С каменным сердцем, не знающим жалости. Он есть, этот Последний Выживший.
И теперь он пришёл по её душу.
"Он не тронет тебя, Линка!"
Да, может быть, древнее существо и не тронет Пустоголовую Ли - порченое тело вряд ли его заинтересует. Лиина немолода, некрасива, не невинна - вряд ли Зверь польстится на падаль... Издревле Кланы платили ему отборной данью. Девственницы, девственники, дети...
Зачем Серебрянному пустышка Праантар?
Её не тронет, вполне возможно то, что он её даже и не видит. Лодка со сжавшейся от ужаса девушкой - просто очередная преграда на его пути. Бревно, обломок корабля... Мусор, обычный мусор.
"Он. Тебя. Не тронет."
А тебя, Уилбер? Тебя тронет? Ведь, если верить сказкам, в те забытые времена в жертву приносили не только Низших! ВСЕХ.
Что, если Лейнара уже нет в живых?
Лиина подтянулась на руках и опять глянула в воду. Потом очень осторожно подняла над ней одно из весел. Несколько капель упали вниз с оглушительным плеском... Вокруг стояла такая тишина, что он, этот плеск и был оглушителен. Сжав зубы, девушка опустила руку в воду и пошевелила пальцами...
Внезапно поверхность воды взорвалась. Сломалась, как тонкий лёд.
Зверь был огромен! Только та часть его, которая поднималась из воды - голова, туловище до плеч, покрытое сияющими пластинами, закрывало плюющуюся мелким снегом, небесную твердь. Лиине пришлось запрокинуть голову до хруста в шее, чтоб всё это рассмотреть. Тучи разбежались в стороны, на небо выкатился Адар и теперь неровный его свет цеплялся за острые края чешуи и шипованный гребень Чудовища. Тёмные глаза Зверя смотрели холодно, выворачивая наизнанку даже несуществующую душу Праантар. Тонкие сапфировые полоски зрачков поползли в стороны - Зверь пытался разглядеть то, что предлагалось ему на ужин.
- Эй! - крикнула Ли осипшим голосом - Ты, мерзость! Где Лейнар?
Серебряный наклонил голову, прислушиваясь. Голос девушки был для него мышиным писком.
Сэтра уперлась в дно лодки ногами и встала ровно. Лодка слабо качнулась, но Ли не заметила этого. Рванув на себя ближайшее из весел, которое легко вышло из хорошо смазанной уключины, вцепилась в него обеими руками. Теперь она была вооружена. Знание этого придало девушке храбрости.
Тряхнув разбежавшимися по плечам спутанными волосами, крикнула, потрясая веслом:
- Ты, глухня! Только тронь мне Лейнара! Получишь по своей мерзкой ряхе, твою мать!
Зверь изогнул шею, склоняясь ниже. Теперь его морда была приближена прямо к лицу девушки. Ли могла разглядеть каждую чешуйку, даже самую мелкую и своё отражение в жутких глазах. Зверь выдохнул и внезапно девушка услышала его голос прямо в своей голове:
"Лейнар? Кто это?"
- Мой муж.
Её зубы оглушительно клацнули. Странно, что ни холода, ни особого страха девушка не ощущала. Да, при всей трагичности и идиотизме ситуации - никакого страха. Ужас, испытанный ею вначале, перетек в какую - то нервность, не более того.
"Я не понимаю, о ком ты. Здесь никого нет."
- Не ври! - пискнула Ли, тряхнув веслом ещё раз - Сожрал, так и скажи. Имей смелость признаться.
"И? Что тогда, женщина?"
- Разобью тебе башку веслом!
"Да?" - глухо выдохнул Зверь - "А силёнок - то хватит?"
Холодные чешуйки скользнули по щеке Лиины. Девушка прикрыла глаза, глубоко вдохнув вдруг потеплевший воздух. Прикосновение Зверя не было пугающим или враждебным, более того... Оно было НЕЖНЫМ. Успокаивающим.
