- Позволь не согласиться.

- Ну почему же? На мой взгляд, она даже на конкурсе «Мисс Вселенная» может претендовать на призовое место.

- Понимаешь, я оцениваю красоту женщины в комплексе – не только внешнюю, но и внутреннюю. А Жанна кажется мне слишком самовлюблённой и высокомерной. Возможно, я сужу слишком строго из-за её отношения к моему другу. Вдруг он ей просто не по нраву пришёлся! В конце концов, это личное дело каждого.

- Трудно сказать что-либо определённое. Я с ней не общаюсь, да и другие девушки тоже не очень.

- Может, она сосредоточилась на своем молодом человеке? – с невинной интонацией в голосе поинтересовался Денис.

- Кого ты имеешь в виду? – удивилась Янлин. – Я ничего о том не слышала.

Очень созвучно с предположением Славика. Но по-прежнему ровным счетом ничего не означает.

- Да это я так, предположения высказываю. А вообще ну её, расскажи лучше что-нибудь о себе.

Китаянка заулыбалась.

- В принципе моя жизнь не так уж богата выдающимися событиями. Ну разве что история с семейным амулетом – ты о нём уже знаешь. Но, если есть желание, могу показать тебе свои фотографии.

- С большим удовольствием.

Янлин проворно убрала со стола грязную посуду и протерла тряпочкой, после чего извлекла из тумбочки красочный ламинированный альбом и, придвинув к Денису свой стул, уселась рядом.

- Вот, смотри: город, где живет моя семья. А тут мои папа и мама, их свадебные фотографии. А это я маленькая.

Денис слушал вполуха, почти не воспринимая услышанную информацию. Близость Янлин приятно кружила голову, возбуждая чувства, отнюдь не связанные с изучением семейного фотоархива. В какой-то момент он приобнял ее левой рукой за плечи, и Янлин доверчиво прижалась, продолжая перелистывать страницы альбома. Делая вид, что ему безумно интересны снимки счастливых эпизодов детства и ранней юности объекта своего вожделения, Денис то зарывался лицом в её волосы, то отпускал легкие поцелуи в щечку.

Наконец, расхрабрившись совсем, своей свободной правой рукой он дотронулся до её груди. Китаянка замерла и, отставив альбом в сторону, бросила настороженный взгляд из-под ресниц, не делая, впрочем, попыток отстраниться. Приятная упругая мягкость действовала завораживающе; Денис заключил девушку в объятья, жадно ища губы и находя их. Но когда его рука скользнула ниже, китаянка мягко, но достаточно решительно отвела её в сторону.

- Извини, но давай не будем спешить с этим. Ты мне нравишься, но не стоит обрывать все плоды с дерева сразу: на завтра не останется ничего. Я не буду сердиться на тебя, - и, подарив ответный поцелуй, добавила, - если проявишь хоть небольшой интерес к моему рассказу, а не только к телу рассказчицы.

Денис согласился и больше не предпринимал активных наступлений, ограничившись полуобъятьями. Болтая о том о сём, они ещё раз просмотрели альбом, и Денис пообещал после каникул привезти свои фото.

Возможно, он просидел бы в гостях и подольше, но, как следует из закона Мэрфи, если идиллия длится слишком долго, всегда найдется повод её испортить. В данном случае подтверждением следствия общеизвестного правила явился неожиданный визит Ребекки, заглянувшей с пустяковой проблемой. Увидев гостя, она поспешно ретировалась, однако романтический настрой был утерян безвозвратно.

На прощание они ещё раз обменялись поцелуями, и Денис ушел к себе.

- У нас всё готово?

- Да.

- Тогда отправляемся. Предупреди остальных, чтобы к полуночи подтягивались к пятнадцатой.

- Лестница не оборвётся случайно?

- Не должна: мы забирались на неё по двое. Так что любого из нас выдержит без проблем.

- Ну и замечательно. Про свитки не забудь!

Посмотреть на легендарный подвал замка охотно собралась вся их команда. Даже Ксия, которая в одиночку и близко не подошла бы к комнате с несчастливым номером. Небольшая заминка возникла уже внутри – лестницу надо было либо хорошенько закрепить, либо крепко держать, причем сразу несколькими – иначе человека на ней не удержать. Оптимальный выход, впрочем, нашелся быстро – приподняв массивную кровать, зацепили верхнюю ячейку лестницы за одну из ее ножек.

Обернувшись, Славик заметил светящиеся в темноте за окном жёлтые глаза.

- Гляди-ка, опять филин пожаловал.

- А если я его всё-таки пугану хорошенько? – предложил Жозе.

- Да чем он тебе мешает? Пусть смотрит, если приспичило. Может, ему с людьми общаться охота, да никто в компанию не берет.

- Пусть днем прилетает в гости, как все порядочные птицы.

- Не получается: глаза слабые, от солнечных лучей слепнут.

- Надо ему контактные линзы вставить. А ещё лучше магически зрение исправить.

- Какая клёвая идея! Если, например, человеку сделать инфракрасное зрение, то мы бы намного лучше видели в темноте. Надо при случае спросить у госпожи Гань – возможно такое?

- Это пусть в будущем, а конкретно сейчас нам требуется хорошее освещение. Так что, Олаф, отставь свои теоретические рассуждения, а лучше заводи динамо-машину. Насколько хватит заряда аккумулятора?

- На несколько часов должно хватить, - неуверенно отозвался скандинав. – Потом придётся подзаряжать вручную.

- Надеюсь, этого времени нам хватит с лихвой, а там что-нибудь придумаем.

Славик проворно опустил в проем провод, стараясь не раскачивать им из стороны в сторону, а невозмутимый скандинав щелкнул переключателем. Приятели столпились вокруг открытого люка, пытаясь разглядеть внутренности помещения, куда собирались попасть.

- Не видно ничего толком, давай пониже.

- Какие-то мешки на полу – наверное, склад.

- Теперь понятно, почему тарелка не разбилась – а вон, кажется, и она валяется.

- По крайней мере, даже если крепления лестницы и не выдержат, не разобьемся.

- Кто первый хочет это проверить?

- Я полезу, - серьезно заявил Жозе. – Ну-ка, Слав, отведи шнур в сторону, чтобы за меня случайно не зацепился.

И, уцепившись за переплетение лиан, он проворно спустился по ступенькам вниз и спрыгнул на пол в пространство между двумя мешками. Почти сразу внутри зажёгся свет. Как выяснилось, в цокольных помещениях включались, реагируя на движущиеся объекты, и в отсутствие таковых вскоре прекращали свою работу.

- Порядок, можете слезать! Сейчас осмотрим местное овощехранилище.

По одному вниз спустились все, кроме, Фанга и Ксии, оставшихся сторожить проход и следить за ситуацией.

- Вот это да! Жаль, прихватить отсюда нечего – разве что затеешься делать ремонт.

- А ты ожидала, тут повсюду свитки и волшебные палочки? Увы, как сказал великий философ и маг прошлого Велицис, я материален, и ничто материальное мне не чуждо. Какими бы возвышенными не были твои духовные устремления, от удобного сиденья в отапливаемой уборной едва ли откажешься.

- Фу, господа и дамы, вас опять понесло не туда. Проверьте лучше, открыт ли проход в коридор. А то может статься, наш осмотр цоколя тут и закончится.

Жозе, стоявший ближе всех к выходу, осторожно толкнул дверь от себя. Издав слабый скрип, она отворилась. Им вновь повезло.

Уже на выходе из помещения рядом с дверным проёмом Денис заметил на штукатурке еле заметно процарапанный вензель из соединённых вместе латинских букв N и L. Где-то он уже видел подобный, но не придал значения. А теперь не мог вспомнить где, да и времени на раздумья не было – их группа направилась к центру замка. Янлин легонько дотронулась до его ладони, призывая не отставать от остальных.

- Ты уверен, что вход в Подземелье находится под центральным залом? – донесся издалека голос Жозе.

- Настолько же, насколько и ты, - отвечал ему Славик. – Так сказал кто-то из Мастеров, но поскольку разговор случился ещё осенью, за точность сведений не ручаюсь.

- Не волнуйся, сейчас все узнаем. А заодно и проверим, действительно ли он закрыт намертво, или это пустой трёп.

- А планировка цоколя такая же, как и первого этажа?