- Какое имели право дрыхнуть, если на посту находитесь?!?

- Да погоди ты! Даже если бы они и впрямь вырубились, то кто тогда смотал лестницу?

- Ладно, разберемся.

Когда последний из «кладоискателей» выбрался из страшной ловушки, и компания расположилась на опушке невдалеке от центральной дороги, Ричи рассказал, как обстояло дело:

- С момента, когда ушли, всё оставалось спокойно, никаких подозрительных звуков и передвижений. Тем не менее, мы не покидали пост, продолжая наблюдение. Замечу сразу: лично меня на сон не тянуло совершенно.

- Меня тоже! – встряла Яна. – Я после обеда, заранее перед походом выспалась хорошенько.

- Поскольку предполагалось, что ждать вашего возвращения придётся никак не менее двух часов, я присел за стол и принялся читать детектив – ты уж, Славик, извини, взял его из твоей комнаты чтобы скоротать время. А Яна расположилась на подоконнике созерцать ночную идиллию.

- Спустя где-то минут десять я внезапно почувствовала страшную усталость – так, наверное, бывает, когда мучающийся от сильной жажды в жаркой пустыне человек добирается, наконец, до источника влаги и, напившись от души, валится замертво. С трудом сделала пару шагов и повалилась на кровать. Видите - пыльные следы до сих пор остались на одежде. Стирать теперь придётся.

- Видя, что с Яной происходит что-то неладное, я отложил книгу, а встать не смог – тело будто свинцом налилось, - продолжил рассказ Ричи. - А через мгновенье и я отрубился. Очнулся лишь от дружеской встряски со стороны напарницы.

- А меня, в свою очередь, разбудила большая серая птица, хлопавшая крыльями по лицу. Когда чуть-чуть пришла в себя, она улетела.

- Неужели филин?

- Наверняка. Кому ж ещё?

- Не зря, стало быть, приласкала его тогда! – похвалилась Таисия. – Доброту животные запоминают куда лучше, чем люди. При встрече расцелую Филю в обе щечки и кисточки причешу. От такой беды нас спас!

- Когда пришла в себя окончательно, поняла - за время выпадения из реальности беда приключилась, - вновь взяла слово Яна. - Лестница скручена и на полу валяется, люк захлопнулся, и Ричи сладко спит, опустив голову на стол. Я немедленно растолкала его, и мы сразу же открыли вход в подполье.

- После этого сразу принялись звать вас. И очень обрадовались, увидев огонёк фонарика. Вот так всё и было. Надеюсь, не осудите нас строго.

- Нет, конечно. Вас явно свалили колдовством.

- Неужели Билли с Майклом выследили нас?

- Заклинание такой силы им не по зубам. Скорей всего, на охоту вышел «шеф» собственной персоной.

- Или они раздобыли крутой свиток.

- Похоже, придётся позаботиться о создании собственной магической охраны.

Теперь понятно, что имела в виду Янлин, сожалея, что Денису пришлось возвращать защитный амулет. Если бы не чистая случайность в лице благодарного филина, крупные неприятности им были бы гарантированы. Очень ловко, ничего не скажешь – одним точно рассчитанным ударом вывести из строя всю команду.

Продумать и осуществить столь хитроумный план едва ли янки по силам – если они вообще участвовали в авантюре. Но вдруг один из оставшихся на посту предателем оказался? Тогда ему ничего не стоило, усыпив напарника, устроить «тёмную» остальным. Но Денис сразу же отмел гадюкой заползшую мыслишку – о том, кто останется сторожить, решили лишь в последний момент, и никто не проявлял энтузиазма отсиживаться в комнате с «роковым» номером вместо увлекательной прогулки по подвалам волшебного замка. Да и какой резон вначале замуровать, а потом освобождать? Попугать немного? Не очень умно.

- Кое-что мы можем выяснить прямо сейчас, - заявил Фанг. И, взяв магометр, вернулся к раскрытому окну тринадцатой.

- Видите? Перед нашим походом здесь и не пахло волшебством. А теперь появилось свечение.

- Насколько же сильной была магия, если до сих пор эманация сохранилась!

- То-то меня вдруг в сон потянуло, - зевнул Славик, прикрыв ладонью рот.

- Да и я до сих пор в себя не приду. Голова совершенно чугунная, - посетовал Ричи.

- Самое разумное сейчас – ликвидировать следы нашего приключения и разбежаться по комнатам. А потому закрываем проход и прячем в зарослях лестницу. Завтра по-тихому подберём и перенесём в замок. Во сколько соберёмся?

- Да сразу после завтрака.

- ОК. На том же месте, что и раньше.

Их следующая встреча меньше всего напоминала дружескую посиделку, скорее совещание перед предстоящей битвой.

- Итак, подведем итоги нашей вылазки. Элементаля-шпиона мы не обнаружили. Однако списать произошедшее на чистую случайность невозможно, значит, кто-то за нами всё же следил. Причем прятался очень искусно.

- Или воспользовался Невидимостью.

- Тогда его засёк бы прибор.

- Если следил издалека, то не обязательно. Во всяком случае здравая идея тут есть. Другое дело, заполучить магометр, способный чуять присутствие волшебства в достаточно широком радиусе, да ещё и видеть его спектр, для нас нереально. Фактически понадобится упрощённая модель Детектора.

- Проще создать защиту. Пусть она и не отразит удар, если тот окажется слишком сильным, но по крайней мере даст возможность сориентироваться и принять ответные меры.

- Если только противник не слишком крут по части магии.

- Не переживай: тогда бы он действовал напрямую, а не шел обходными путями. Справимся, короче. Надо же осмотреть лабораторию до конца.

- Скажи лучше, слиток золота спереть решил.

- Да, как-то очень некстати свет потух – даже одним глазком осмотреть не успел. Может, там и не золото вовсе, а кусок бронзы. Душа бы успокоилась.

- А слабо и вправду свинец в желтый металл превратить?

- Шутишь? Формулы трансформаций, словно в насмешку, приводятся чуть ли не в каждой книге, да только не каждый Мастер сумеет превратить… ну хотя бы бабочку в стрекозу! Даже на минуту! Не зря же нам её преподают факультативом!

- Кажется, у меня родилась идея, - неуверенно предложил Денис.

- Ну так выкладывай, какая именно!

Вместо ответа тот оглянулся по сторонам.

- Слав, магометр с собой?

- Да, а зачем он тебе?

- Ещё раз удостовериться, что вокруг всё чисто.

- Теперь вряд ли имеет смысл следить за нами, раз выбрались. Но, если хочешь убедиться, смотри сам.

И впрямь, поблизости никакой магической активности. Впрочем, Денис почти в том и не сомневался, скорее для очистки совести.

- Так вот, продолжил он, понизив голос, - мне кажется, я догадываюсь, как выяснить наверняка, кто стоял за ночным нападением.

- Давай, не тяни! Тут все свои, а потому можешь без предисловий.

Денис вздохнул.

- Янлин, нам вновь понадобится твой свиток. Если хочешь, забери мои два взамен.

- Да что там, и мы скинемся! – зашумели остальные.

Китаянка загадочно улыбнулась.

- Если нужно для общего дела, возьми за просто так. Ты имеешь в виду Истинную Речь?

- Совершенно верно.

- Точно! Мне давно не терпелось устроить Билли допрос с пристрастием. – тут же активизировался Славик. - А то как-то блуждаем вокруг да около. Но как выманить его на нейтральную территорию?

- А если с Майкла начать?

- Не имеет смысла: он слишком тупой. Зря только свиток израсходуешь!

- Я мог бы сделать вид, что согласен сотрудничать с ними, - предложил Ричи. – И под этим предлогом пригласить Билли к себе или куда-нибудь в местечко потише обсудить детали сотрудничества.

- Если он не совсем дурак, то насторожится – с чего это вдруг ты то яростно отказываешься, то сам делаешь шаг навстречу? Клюнуть на удочку он скорей всего клюнет, больно уж соблазн велик, но и ответные меры предосторожности принять может.

- А если его выловить после лекции или на выходе из столовой?

- Рискованно: свидетели ни к чему.

- Ну, тогда остается подкараулить в сортире.

Олаф поморщился.

- Слишком дурно пахнет. Пусть и не столько в прямом, сколько в переносном смысле. Надо найти оптимальное решение, одновременно остроумное и безопасное для колдующего.