Внезапная догадка заставила сердце лихорадочно биться.

Лезвие Мрака!

Падший Эскалибур, жаждущий свежей крови.

В памяти невольно всплыли строки из «Справочника величайших артефактов»:

«Лезвие Мрака – обоюдоострый меч воронёной стали, необычайно острый – настолько, что может разрубать даже камень. О его происхождении нет единого мнения; большинство экспертов придерживаются версии, что Лезвие Мрака – не что иное, как падший Эскалибур, легендарное оружие короля Артура, попавший в руки завоевателей-нормандцев. Барон Людвиг Тросскадер, советник короля ВильгельмаII, приказал использовать его для публичной казни нескольких саксонских дворян, ложно обвиненных в государственной измене, причем смертный приговор был вынесен и всем членам их семей, включая малолетних детей. Как только голова последнего из осужденных скатилась с плахи, меч, к изумлению и ужасу собравшихся, впитал в себя пролитую кровь и засветился темно-красным огнем. Путешествуя от одного хозяина к другому, он сеял повсюду страдания и гибель, пока не оказался у немецкого барона Герхарда Торенсгейма. Тот, будучи человеком благоразумным, быстро понял, чем грозит ему обладание столь зловещим артефактом, и потому предпочел избавиться от него, отправившись за помощью к чародею Брисготу. И попросил либо уничтожить меч, либо схоронить его так, чтобы никто больше не смог бы им воспользоваться. Лишить Лезвие Мрака волшебной силы не получилось, и оружие спрятали. Со смертью барона и исчезновением Брисгота одновременно с падением Монсегюра местонахождение артефакта кануло в Лету. Многочисленные поиски со стороны людей, не брезгующих никакими средствами для достижения цели, не дали результатов, хотя сообщения о чудесном обнаружении меча появлялись неоднократно, почти с самого момента его захоронения – но быстро выяснялось, что найденное оружие либо вообще не проявляет магических свойств, либо они не имеют ничего общего с присущим артефакту».

Что бы ни говорил Мастер Халид о моральной устарелости средневекового оружия в современную эпоху, профессионал обращения с ним, да ещё вооруженный мечом, способным разрубать камни, как картофелины – страшно даже подумать, что ждёт его противников в рукопашной. Тем более, как утверждает легенда, даже неопытный воин, вооружившись Лезвием, станет непобедимым бойцом.

И логично вроде – замок Шериндаль заложили в конце XII века, именно тогда, когда зловещий артефакт оказался у барона Торенсгейма. Трудно придумать тайник лучше, нежели замковая подземка, где замурованный меч может таиться хоть до второго пришествия, и сотню раз пройдешь мимо, не подозревая, что за каменной кладкой якобы обычной стены спрятано сверхоружие. Да и замок сам по себе неплохое убежище – частная собственность как-никак, кто попало внутрь не проникнет! Рядовому авантюристу удачи не будет… а вот волшебнику ничего не стоит, нацепив Невидимость и вооружившись магометром, разыскать артефакт. Не зря Тарион блокировал вход в Подземелье – скорей всего, он знал или догадывался, что за «сокровище» находится там. И, не желая, чтобы оно попало в чьи-либо руки, просто-напросто перекрыл к нему доступ.

Красивая гипотеза, конечно, но нет никаких доказательств. Нужно собрать побольше информации о мече. А до того о своих подозрениях лучше умолчать.

Доводы Дениса насчет возможного присутствия поблизости магического шпиона товарищи по команде признали разумными, и второй поход в недра замка решили отложить до внесения ясности в поставленный вопрос.

- Вот ведь козлы, хитростью решили присвоить себе наши находки!

- Погоди, Жозе, не кипятись, может, никакого соглядатая и нет вовсе.

- Но как проверить? Какое колдовство способно его обнаружить?

- Либо Проникновенное Око, либо Узнать Истину, по сути два варианта одного и того же заклятия, - вновь взял слово Денис. – А лучше всего магометр: волшебные сущности его не чувствуют, в отличие от обычного колдовства.

- Так какие проблемы? Разве впервой в складчину приобретать нужные вещи? Тем более магометр нам ещё не раз пригодится…

- Ха! Ты пойди его купи! Думаешь, никому из нас эта идея не приходила в голову раньше? Так вот – в отличие от волшебных палочек его может заполучить только Мастер! Так сказал пан Франтишек, сославшись на указание сверху.

- Как жаль, что Лоренцо ещё не защитился…

- А если попросить Фарзага?

- Лучше не надо: даже если согласится, вдруг проболтается своему начальнику? Да и скользкий он какой-то, вряд ли захочет рисковать своим тёплым местечком.

- Ну и к кому же из Мастеров можно без проблем обратиться?

- Подумать надо. Не так страшен отказ, как разглашение тайны. Не забывайте - теоретически мы вообще не должны появляться в цоколе.

Первым выход из положения предложил Славик:

- Давайте мы для начала переговорим с Лоренцо. Даже если и не поможет, то даст дельный совет. А если не получится, тогда пробуем другие варианты.

- А заодно раздобудем нужные свитки, - добавил Фанг. – Всегда лучше перестраховаться, да и лишними не будут.

- Постойте! А вдруг такие соглядатаи воспринимают, о чем мы говорим? Или они только передвигаются за объектом слежки? – взволновалась Таисия.

Вопрос поставил в тупик.

- Надо почитать спецлитературу, - отозвался Олаф. – В студенческих учебниках слишком мало информации, лишь несколько общих слов.

- Прекрасный повод к углубленному изучению предмета. Если сможешь соорудить элементаля на экзамене, дон Саграно тебе точно двенадцать поставит.

- Если он такое вообще ставит. У него, наверное, и десятку получить – великий подвиг совершить придется.

- Жаль, что за такие подвиги памятники не воздвигают, и ордена не вешают.

- И почему никто не додумался поставить памятник студенту, не сдавшему экзамен?

- Хорошая идея. Давайте займемся!

- Знакома со скульптурным делом?

- Не боги горшки обжигают, можно и изучить. А Славик будет позировать.

- Почему сразу я?!?

-У тебя опыт работы натурщиком уже имеется!

- Это ты на что намекаешь!?

- Ну как же, вспомни - на уроке у Саграно талантливо изображал манекен, с которого мы лепили иллюзии. Уже тогда так и тянуло зарисовать образ студента унылого, к занятиям не готового.

- Ха! Посмотрю я, как ты на моем месте выглядеть будешь.

- Меня он не вызовет.

- Это почему же?

- А я ему рожки строить буду, - и Таисия тут же показала, какие именно. Вся компания покатилась со смеху.

Пообедав, приятели отправились в лесной поселок. Их, однако, поджидал сюрприз: Лоренцо оказался не один. Компанию ему составляла женщина – та самая, с венком на голове, у которой в первый свой визит сюда они спрашивали дорогу. Стушевавшись, уже хотели повернуть обратно, но Лоренцо не отпустил.

- Раз пришли, заходите! – радушно предложил он. – И, если до сих пор не знаете друг друга, знакомьтесь: Джулия, моя бывшая однокурсница, Мастер Зелёной магии. А это Вячеслав и Денис. Именно их мне выпала честь встречать по прибытии в Академию.

- Как же, наслышаны, - с юмором отозвалась женщина. – Имена отважных искателей приключений, раскопавших посудину Карриго, тут у всех на слуху. Задумали новую авантюру?

Приятели, не ожидавшие столь прямолинейного попадания в суть дела, переглянулись.

- У нас тут небольшая проблема образовалась, - промямлил Славик.

- Что ж, послушаем. Но вначале, раз пришли, не стойте на пороге, заходите, чувствуйте себя как дома.

Долго упрашивать не пришлось, и вскоре все четверо сидели за столом, потягивая травяной настой по фирменному рецепту хозяина дома.

- Ну, а теперь можете изливать душу, - предложил последний. – Снова понадобилась помощь дельфинов?

- Не! На сей раз нам очень нужен магометр.

- Ого! Неужто на нечто колдовством запечатанное натолкнулись?

- Отнюдь. Есть подозрение - за нами следит «шпион».

Несколько секунд Лоренцо и его гостья переваривали услышанное.