- Так точно, шеф!

- Тогда свободны. За обещанной вещицей, Билли, заглянешь завтра. Мне её ещё зарядить нужно.

И под его ненавидящим взором ближайшее деревце стало медленно обугливаться, испуская тошнотворное зловоние.

Тем временем Денис, никем не замеченный, вернулся к себе и некоторое время размышлял над столь неожиданным поворотом событий. Хотя, если взглянуть беспристрастно – ничего особо странного тут нет, злодеи для достижения своей цели на любые уловки пойдут, понадобится – и адских тварей на помощь позовут. Если знаний и силы хватит, конечно.

А если и впрямь хватит?!?

В самом Шериндале едва ли такой фокус пройдёт – охранники замка в момент учуют врага. Мастер Халид рассказывал как-то: несут они свою почётную службу ещё со времён Тариона, и любое чернокнижие унюхают сразу же, но сам остров-то такой защиты не имеет? И кто помешает Кревану и его банде открыть портал на одном из отдалённых его уголков, да призвать какую-нибудь гадину? Удержат ли её под контролем – другой вопрос, ну да если и нет – невелика потеря. Едва ли кто-либо из его сокурсников станет лить слёзы, их оплакивая.

- А, наконец-то появился! Вроде уже с обеда возвращался и вдруг пропал куда-то. Купаться идёшь?

- Надо подумать…

- Ты чего? Утром же договаривались, и ты вроде против не был. Что случилось?

- Ничего особенного, не волнуйся.

- Я ж по глазам вижу! Ну-ка, давай выкладывай.

Поняв, что за просто так от Славика не отвертишься, пришлось рассказывать о произошедшем во всех подробностях. Приятель, впрочем, отнёсся к услышанному с разумной долей серьёзности.

- Надо наших предупредить. А то они ещё кого-нибудь соблазнить попытаются!

- А вдруг неправильно поймут? Типа, раз обратились не к кому-нибудь, а ко мне, значит, в моём лице увидели «слабое звено».

- На то и друзья, чтобы не судить поспешно. Поэтому расслабься, всё будет ОК.

К счастью, никто и не подумал обвинять, хотя дискуссия выдалась весьма жаркой.

- Вот, значит, каким путём решили пойти, гады. Видать, дела идут не очень, помощники понадобились.

- Или от Билли с Майклом толку слишком мало оказалось.

- Не исключён и такой вариант: заказчик, спонсировавший их поиски, недоволен и требует побыстрей отработать вложение.

- Если рассуждения Дениса верны, то Креван может хоть половину замка зазвать в подручные – делиться всё равно не придётся.

- Рискованно, однако: чем больше людей будет знать о существовании артефакта, тем выше вероятность того, что его найдёт кто-либо другой.

- А что за вещь, рыжий так и не сказал?

- Увы.

- Может, лучше было для виду согласиться, выведать секрет, а тогда уже сваливать в сторону?

- Ерунды не говори. Креван не настолько глуп, чтоб за здорово живёшь такую тайну раскрыть. Уж если его прихвостни не в курсе, то чужакам он тем более не откроется. Дурил бы голову, а взамен требовал бы всё новых жертвоприношений души. Правильно, Денис, сделал, что послал его сразу и далеко!

- По крайней мере теперь мы знаем, каким образом они могут покидать замок в любое время суток.

- Наверное, рассчитывали на благоприятный для них исход переговоров, вот и раскрыли тайну крысиного хода. А ведь скорей всего именно через него они выбрались тогда наружу, пытаясь замуровать нас в цоколе.

- Кстати, не наведаться ли туда снова?

- Не сейчас. Дабы не повторился сценарий «Погребённых заживо», понадобится нехилая защита. Полагаться на волю случая, что в критический момент рядом вновь окажется Филя или иная сердобольная зверушка, отдаёт изрядной наивностью.

- Денис, уточняющий вопрос: каким образом вы прошли через дверь «крысиного хода»?

- Билли отпер навесной замок на ней.

- Нашли, однако, где-то ключ!

- Скорей всего там же, где и акваланги. И тут впору вновь задаться вопросом о причинах столь подозрительного благорасположения коменданта к не внушающим особого доверия молодчикам. Неужели умудрились взять его в долю?

- На его месте я не стал бы рисковать репутацией безупречного дворецкого.

- А вдруг мистер Фиртих – и есть тот таинственный заказчик!? Самому заниматься поисками стрёмно, засветиться боится, вот и нашёл подручных, не обременённых моральными принципами.

- Маловероятно, хотя что-то здесь есть. Простым совпадением такие факты вроде и хочется объяснить, да душа не позволяет. Однако если им и впрямь удалось заполучить столь мощного покровителя, плохи наши дела. Ведь тогда к их услугам – всё, чем располагает Шериндаль! Это как война с противником, имеющим неограниченные ресурсы – сколь бы великим стратегом и тактиком ты ни являлся, рано или поздно тебя просто-напросто задавят огневой мощью.

- Тогда, может, нет и смысла воевать? Если нас не станут задирать, пусть творят что угодно, в конце концов мы в добровольную народную дружину пока не записывались. На острове полно Мастеров, есть кому надавать по шеям любителям чёрной археологии.

На миг воцарилось молчание.

- Нет, - твёрдо произнёс Олаф. – Не получится остаться в стороне. Если та вещь, о которой бахвалился Креван, действительно существует и представляет для кого-то неимоверную ценность, то даю восемьдесят против двадцати – не для добрых дел предназначена. И нас в покое едва ли они оставят – не такой народ.

- Придётся удвоить бдительность.

- И возобновить свои собственные розыскные работы, - добавил Жозе, как всегда с хитринкой улыбаясь. – Если найдём тот артефакт раньше, вот они лопнут от зависти!

- Будет прикольно посмотреть.

- Йо-хо-хо, приветствую вас, ученики! – ковёр-самолёт, подобно гигантской птице, на бреющем полёте влетел в открытое настежь окно. – Приятно видеть вас вновь, посвежевшими и отдохнувшими! Готовы к покорению вершин чародейского ремесла? Тогда нам по пути!

Сделав круг над аудиторией, Асфарг обнаружил потери в студенческих рядах.

- Вижу, не все вернулись с каникул! Как жаль – им не суждено больше испытывать захватывающее чувство повелевать стихиями, своими руками творя жар и холод, ураганы и землетрясения!

Покончив с патетическим вступлением, Великий Мастер Красной магии задумчиво потеребил бороду.

- О чём-то ещё хотел сказать, да позабыл. Однако если важное, то вспомню, а нет – то и не надо. Наверное, всех вас занимает вопрос: что мы будем изучать дальше? Так вот, волшебная мудрость гласит: плох тот ученик, который всего лишь безучастно ждёт, когда же учитель просветит и научит его, не пытаясь самостоятельно докапываться до сокровенных истин. Вот ты, например, как видишь дальнейшее продвижение по дороге обретения мудрости? Какими заклинаниями желаешь овладеть в совершенстве к следующему экзамену?

Застигнутый врасплох Майкл замычал в ответ нечто нечленораздельное. В зале засмеялись. Асфарг нахмурился, хотя это далось ему не без труда.

- Мне очень не хотелось уподобляться коллеге, проводившему у вас занятия по магии Духа, а нынче удалившемуся в командировку дальнюю и долгую – да сопутствует ему успехи во всех начинаниях! А потому на мелкие прегрешения на первом экзамене я закрывал глаза, дабы никого не огорчать. Однако имейте в виду – впредь буду спрашивать строже, и если ученик за два года не освоит азов Красной магии, накажу соответственно, не обижайтесь тогда на меня!

Нет, чего-чего, а страху нагонять чернобородый заклинатель Стихий так и не научился, разве только пальчиком погрозить. Видать, не дано от природы, тут даже наглядный пример воспитательных методов «коллеги», находящегося сейчас, на студенческое счастье, за тридевять земель отсюда, едва ли поможет. По всей видимости, прекрасно осведомлённый об этом своём недостатке Асфарг переключился на конкретные наставления подрастающему поколению:

- Но, как говорит другая восточная мудрость, плох и тот учитель, что талантам ученика развиваться не даёт, не предостерегает от ошибок на нелёгком пути, и не спешит делиться с ним житейской премудростью. Думаете, ради красного словца говорю вам это? Ан нет! Напутствие дать хочу. Подметил я: на первом году обучения многие Огнём чересчур увлеклись, а остальные стихии оказались у них на положении нелюбимых пасынков. Так дело не пойдёт. Знайте: каждый претендующий на звание Мастера Стихий должен одинаково хорошо владеть всеми ими. Вот когда своё мастерство подтвердите, тогда и занимайтесь, к чему душа склонность имеет.