— Как тебе второй день? — спросил Глеб у Виктора. — Встретил кого-нибудь, кто мог бы дать развитие твоему вопросу?

— Да нет, сегодня даже министров не было, одни замы, — равнодушно ответил Виктор. — И пара губернаторов, с которыми у меня были нерешённые задачи. Может быть, выйти через прокурорских?

— Я бы не рисковал. — Глеб покачал головой. — И региональным тоже ничего не говори. Я бы действовал через федералов.

— Слушай, а я сегодня решил переключиться на местных. Может, тут представительство открыть? Проконсультировался по налогам, по кредитным ставкам и по возможному финансированию в случае необходимости.

— Я бы сначала закрыл до конца все вопросы в Женеве, — сказал Глеб, покрутив бокал с янтарной жидкостью.

— Тут ты прав! Я пока нащупываю почву, — согласился Виктор и тут же добавил: — Да что мы всё о бизнесе и о бизнесе! С нами тут такие прекрасные ladies…

Я кинула на него острый взгляд.

Он сменил тему после упоминания Женевы. Его явно что-то тревожит.

Похоже, такие мысли пришли только в мою голову. Катя же при упоминании «прекрасных дам» покраснела, застеснялась и попыталась перекинуть ногу на ногу, как Шерон Стоун в «Основном инстинкте». Девушка заманчиво улыбнулась и кокетливо посмотрела на Виктора.

Антон спросил с лукавой ухмылкой:

— Катюш, а каким для тебя был бы идеальный исход сегодняшнего вечера? — ему явно не терпелось использовать Катю по назначению.

Остальные мужчины заулыбались. Они прекрасно понимали, на что тот намекает.

Екатерина не блистала интеллектом. Бедняжка растерялась и не знала, что ответить.

У меня возникло необъяснимое желание спасти Катю, вероятно, из женской солидарности.

Девочка ведь даже не понимает, что происходит.

Я уже придумала подходящий ответ и собиралась его озвучить, протянув тем самым руку помощи наивной жертве обстоятельств, но не успела.

— Анна, а какая у тебя гипотеза насчёт Кати?

Что? Это он мне?

Я слегка приподняла бровь и испытующе посмотрела на автора вопроса — Виктора. Мужчина внимательно следил за моей реакцией. Казалось, он мысленно прикидывает разные варианты ответа и делает ставки, что же я скажу.

Сомнений быть не могло: теперь проверяют меня. Желание спасти Катю сменилось азартом.

Сделав глоток из фужера и лучезарно улыбнувшись, я ответила одновременно тому, кто завёл разговор — Антону и тому, кто передал мне эстафетную палочку:

— Идеальный исход вечера для Екатерины — это качественный секс в роскошном номере этого отеля и две тысячи фунтов за неудобство при лечении возможных венерических последствий.

От такой прямоты за столом повисла пауза. Я дала сидящим несколько секунд, чтобы переварить информацию, и подумала, что если уж я хотела ей помочь, нужно добавить ложку дёгтя:

— Кроме того, завтра утром нужно дать водителю распоряжение купить Кате платье её любимого бренда, какое она сама захочет. — я ни к кому конкретному не обращалась, но все всё понимали.

И ещё чуть подумав и воспользовавшись паузой от неожиданного исхода диалога, добавила:

— И конечно, самое важное — это создать иллюзию тёплых долгосрочных отношений в первых двух фразах после секса. Надеюсь, их озвучивать не надо?

Улыбнувшись и осторожно откинувшись на спинку кресла, я пожинала плоды своего смелого выпада. Все сидящие за столом молчали. Шокированный Глеб смотрел на меня, открыв рот. Антон еле сдерживал ухмылку. Теперь он легко мог предложить Кате перейти к этому плану, ссылаясь на то, что не он его придумал. Виктор одобрительно кивнул, он был доволен. А Катя лишь ещё больше покраснела, потому что всё сказанное было чистой правдой.

Неловкую паузу нарушил Глеб:

— Ань, а каков для тебя идеальный исход сегодняшнего вечера?

Ни секунды не колеблясь, я ответила:

— Для меня идеально выспаться одной в тёплой и мягкой кровати с подушкой и одеялом. Сегодня я просто счастлива, что вообще жива. — воспоминания о вчерашнем утре придали моему голосу самое искреннее выражение. — Я нахожусь в тепле и, более того, сижу с интеллектуальной элитой своей страны в лобби «Клариджес». Поэтому я даже не удивлюсь, если скоро судьба подкинет мне новые испытания. Кто знает, может быть завтра я получу должность в компании, чей основатель возглавляет «Форбс».

Глеб с Виктором заинтересованно переглянулись. Тирада была похожа на ребус.

— А ты считаешь, что достойна этого? — скептически спросил Антон, запоздало мстя за «венерические».

Я медленно, позвонок за позвонком, выпрямила спину, расправила плечи, сложила руки на столе и опасно улыбнулась. Миниатюрную нежную девочку в один миг сменила хищница. Позже я поймаю себя на наблюдении, что такая способность часто встречается у русских людей. Они могут долго терпеть, но при открытой атаке мобилизуются и переходят в нападение.

— Антон, — хладнокровно сказала я, вспоминая эмоции, которые испытывала, когда выдёргивала свою сумку из рук вора. — А я никого не спрашиваю. Я просто беру и делаю это своей реальностью.

Произнеся последнее слово, я расслабилась в кресле, откинулась на мягкую спинку и взяла свой бокал. Будто рычаг переключили. Мне больше не нужно было защищаться, а значит, я могла снова стать кроткой женственной голубкой с опущенными глазами.

Почти двадцать лет спустя, когда я стану амбассадором крупной часовой империи, мне негласно дадут прозвище «Алмазы и сталь».

Краем глаза я заметила, что Виктор преисполнился любопытства. Как и Глеб, он с интересом слушал мою речь. В отличие от них, Антон смутился и через десять минут нашёл повод ретироваться к барной стойке, прихватив Екатерину, ещё через некоторое время я увидела, как они вместе поднимаются в номер.

Час спустя удалился Глеб. Оказалось, что он улетает ранним утром и пропускает последний день Форума. Глеб сердечно поцеловал мне руку и взял с меня слово, что, когда вернётся, мы встретимся, и я непременно расскажу ему, чем закончилось мероприятие.

Соседние столики тоже потихоньку пустели.

В этот раз я чувствовала себя намного спокойнее. Во-первых, я уже выжила прошлой ночью, а значит, смогу сделать это снова. А во-вторых, алкоголь притупил чувство тревоги и добавил нотку лёгкой безмятежности и надежды, что Вселенная не оставит меня в беде. Сидя там, в ресторане «Клариджеса», впервые за долгое время я чувствовала себя в безопасности.

— На кого учишься? — спросил Виктор, когда мы остались наедине.

Ещё в начале вечера он безошибочно определил, что я здесь не в поисках богатого мужчины. А вот из какого теста я сделана — не разгадал. Позже он признается, что ему не хватило деталей, хотя обычно он буквально видит людей насквозь.

Поэтому Виктор стал задавать вопросы. На первый взгляд рядовые, они позволили ему собрать более подробную картину.

Спустя полчаса мужчина вдруг произнёс:

— Выкладывай, Аннушка.

Я нахмурилась и села ровнее. Кажется, пришло время поговорить по-настоящему. Виктор ободряюще кивнул и повторил:

— Не бойся. Рассказывай всё, как есть.

Его слова меня озадачили. Что он имеет в виду? Чего хочет? Интуитивно я понимала, что это не праздная фраза и не приглашение на сеанс доморощенной психотерапии. Я почувствовала, что этот человек хочет знать обо мне больше и воспримет всерьёз всё, что я скажу. Обманывать такое доверие было нельзя. Я должна была сказать правду, без лишних эмоций, но искренне.

В итоге я выложила всё, что произошло в моей жизни за последние два дня. Сухие факты. Воспроизвела события, как телеведущая в сводке новостей после фразы «главное к этому часу». Кто бы мог подумать, что нечто подобное станет моей основной профессией всего через несколько лет.

Окончив рассказ, я внимательно взглянула на Виктора. Он был удивлён.

— Что ж… — задумчиво выдохнул он, наконец сделал глоток виски и уточнил: — А твой муж — он часто пытался сделать нечто подобное?

— Нет-нет! — я даже немного испугалась, что сгустила краски, рассказывая про Алекса. — То есть… Да, были случаи, когда… Но дрель… Такое в первый раз! Он… У него проблемы с алкоголем, и иногда он сам не знает, что творит.