Я засмеялась:

– Нет. Меня не было в Подразделении в тот исторический момент. Я посмотрела видео – один из наших записал на минилап, дал мне ознакомиться.

И хорошо, милашка, что тебя не было! Кто знает, что ты могла бы выкинуть в ответ? В то время сдержанности в тебе было еще меньше, а амбиций больше.

Я улыбнулась Теодору, взявшемуся резво скакать по объекту «ТП, серия 2». Похоже, пресловутые 83 секунды произвели на него впечатление.

А я вновь унеслась мыслями в прошлое. Первая встреча с Эргом Джан Нэшом тоже была памятной. И произошло это в Мангулеску, в то самое время, о котором я напомнила Розалинде.

Конфликт в этом довольно обособленном районе Империи назревал давно. Пылевые копи Предприятия принадлежали семье ван Ирсов, управлялись автономно, без привлечения инвестиций со стороны. «Государство в государстве» никак не устраивало Мессира Прокуратора. И не удивительно, что «Время перемен» пришло в Мангулеску.

Луиза Фостер – дама с амбициями, потрудилась на славу, имея намерения использовать собранные материалы для стремительного продвижения по карьерной лестнице. И у неё могло получиться – материалы были убийственные. Ван Ирсы все сделали бы, чтобы информация не стала достоянием общества. Подвело её пристрастие к театральным эффектам, захотела поднажать на старшего ван Ирса красиво. Сделала пробный вброс публикаций о экологической составляющей вулканического пепла, отработанного Предприятием. По свидетельствам «очевидцев» хранились эти скопления в местах для того не предназначенных.

Увлеклась Луиза, переборщила с фактами. Как результат – начавшаяся забастовка рабочих Предприятия с требованиями не пренебрегать условиями экологической безопасности, закрепленными в трудовом договоре.

Может быть, Луиза и смогла бы справиться с начавшимся хаосом, потенциал у неё был… Но пришло время Федры дОр и все амбиции мадмуазель Фостер – по боку! Первое, чему научила я обновленную Луизу – за «базар» нужно отвечать. Назвалась радетелем за экологическую чистоту воздуха – радей! На благо общества.

Нужные документы составились быстро. С моим целеустремленным интересом и предоставленной возможностью не озабочиваться другими жизненными коллизиями это было не сложно. Свою часть миссии я выполнила и с интересом ожидала продолжения событий. А взглянуть-то было на что! Забастовка достигла своего апогея – тонкая грань между беспорядком и полным беспределом стала удивительно прозрачной. Границы Мангулеску обросли механизированными мобильными соединениями – Прокуратор был готов к началу полномасштабных военных действий. Офис Предприятия был блокирован протестующими. Все руководство засело в конференц-зале (и я в том числе, в качестве Луизы, конечно), бычилось и молчало. Все глядели на старшего ван Ирса, ожидая… что он вынет волшебную палочку из кармана?

За окнами толпа ревела, не хуже волны в шторм. Я с интересом оглядывала лица ван Ирсов. Они не понимают, что минута-другая, и от них пойдут клочки по закоулочкам? В прямом смысле слова! Уже стала проИгрывать варианты своего вмешательства по прекращению внешней агрессии… И тут ОН появился!

Я готова была увидеть привычную, немного тучную фигуру Клея – своего персонального Магистра на тот момент, но просчиталась. ОН был совсем не Клей! Просто вышел на крыльцо офиса в куртке цвета хаки, грязных джинсах – неистребимая пыль Мангулеску покрывала его ноги почти до колен. Выглядел он уставшим – помятое лицо, трехдневная щетина, короткостриженые волосы всклочены. Остановился, посмотрел вокруг – будто озирал безбрежные просторы песчаных копей, а не вопящую в неистовстве толпу. Достал сигарету и неспешно закурил. С первой затяжкой на его лице возникло неизъяснимое блаженство, нарушить которое показалось кощунством – толпа на мгновение притихла…

– У меня есть… приказ, – сказал он негромко, но был услышан всеми. Небольшая пауза заставила всех, кто еще не понял значимость момента, осознать его. А простое слово «приказ» прозвучало самой страшной угрозой на свете. Над площадью воцарилась мертвая тишина. – Но мы с вами можем прийти к Согласию… Те из вас, кто в течение 7 минут вернутся на свое рабочее место, получат единовременное пособие в размере недельной заработной платы и полный иммунитет относительно текущих событий. Остальные будут уволены немедленно, без права восстановления. Со стороны Правления Предприятия будут проведены работы по установке фильтров и защитных экранов, очистительные сооружения будут оборудованы новейшими технологиями трехступенчатого рассеивания, что снизит концентрацию вредных веществ в три раза.

Вся военная мощь Империи, по слухам стоящая у границ, готовая излить свою смертоносную силу на бунтующий Мангулеску, была ничто, по сравнению с этим голосом, каждое слово которого было ОЧЕВИДНОЙ правдой, а не пустыми угрозами и обещаниями. И все, собравшиеся на Площади Трех Дорог, понимали это.

Магистр, все это время державший тлеющую сигарету в руке, разжал пальцы, и светящийся окурок медленно (слишком медленно для того, чтобы быть настоящим окурком) устремился к земле.

– Время пошло.

Окурок будет падать ровно 7 минут – догадалась я. Если его не остановить через 7 минут, на Мангулеску обрушится шквал огня. Значит, время Играет и с нами.

Он тоже понимал это. Ворвался в конференц-зал наподобие всей той толпы, что сумел распустить в считанные минуты.

Ван Ирс-старший встретил его истеричным выкриком:

– Что вы себе позволяете? Давать обещания от лица Правления не ваша прерогатива!

Магистр его не слушал, цепким взглядом обежал всех присутствующих и задержал свой взор на мне. Я ощутила, как его глаза отсекали окружавшую меня оболочку из плоти, пытаясь возродить мой настоящий облик. Как Афродита из пены! – я цинично усмехнулась.

– Шутка дурного свойства, Магистр, – открыв канал связи для внутреннего общения, сказала я прямо, обращаясь непосредственно к нему.

– Оправданное действие, – откликнулся он, ничуть не смущаясь. – Я с тобою незнаком, как иначе мне узнать, кто ты?

– К примеру, позвать – мадмуазель Луиза Фостер! – отрезала я решительно.

Ему это не понравилось! Но он сдержался, памятуя об ограниченности временных рамок, конечно. Ведь наш внутренний диалог украл еще несколько драгоценных секунд.

– Ван Ирс, у нас с вами нет уже 7 отпущенных Прокуратором минут, – сказал он главе правления без обиняков. – Или вы подписываете все те обязательства, что были мной даны, или мы все превращаемся в большое барбекю для Мессира. Уверен, ему будет весело идентифицировать ваши останки. … Мадмуазель Луиза Фостер!

Я проворно подскочила и подсунула подготовленные документы старшему ван Ирсу.

Конечно, он подписал.

Магистр быстро пробежал текст подписанного договора, поставил скрепляющую подпись и пригнулся к уху владетеля Предприятия:

– Никогда не подписывайте бумаг, не прочитав их содержание, – прошептал он тихо.

– Да кто ты такой? – ненавистно проскрипел ван Ирс, сверля горящим взором, склоненное к нему лицо.

– Действительно хочешь узнать это? – удивился Магистр тихо. – А во всеуслышание произнес. – Луиза Фостер волею ван Ирса-старшего назначается управляющим всеми финансовыми потоками Подразделения.

– Я тот, кто имеет право решать, – вполне мирно пояснил он владетелю Мангулеску, снова снижая тон голоса. – Мгновение подумал и приписал еще несколько строк в углу договора.

Его голос вновь набрал силу:

– А волею Прокуратора Империи на мадмуазель Фостер возлагается ответственность за выполнение всех вышеозначенных в документе договоренностей.

Вот так, мадмуазель Фостер – нет благ в природе неотягощённых ответственностью. Готовы вы к этому? Все, что я сказала Луизе на прощанье.

А Магистр поймал дымящийся окурок в двух миллиметрах от поверхности земли, стиснул его тлеющий огонек пальцами, раскрошив… и я поняла, что это был просто окурок…

С первой встречи он озадачил меня… а потом и эпитетов не хватало, чтобы выразить мое отношение к Первому Магистру Быстрой Руки – Эргу Джан Нэшу.