Знал бы сейчас крылатый, кого ведет с собой и кому показывает дорогу в свои святая святых, повесился бы на ближайшем толстом суку. Но Касстиэр не знал, только вздохнул, оглядел нашу бодрую компанию и, остановив долгий безответный взгляд на Римме, пустился в пояснения. Говорил он ещё тяжеловато, но старался донести самое важное:

— Впереди очень сложный участок дороги. Дойти все вместе мы сможем только до середины горы. Затем будет непроходимый для всех, кроме драконов, лабиринт. Я предупреждал, что дальше вас гора не пустит. Вы, конечно, можете пойти со мной, но не факт, что защита подпустит вас очень близко. За последствия я не ручаюсь. Насколько я знаю, все попытки нарушить границу заканчивались плачевно.

— Оставь свой шантаж и веди, — обрубила дракона Римма, явно не собираясь идти у него на поводу. — Я всё равно пойду с тобой до последнего.

— Это-то и печалит, — вздохнул Кас и повернулся в сторону тропы для восхождения.

— А почему до лабиринта нельзя открыть портал? — заинтересовался отец.

— Я не хотел бы отвечать на этот вопрос и, надеюсь встретить понимание. Единственное, что вам нужно знать, что магичить пока будем восходить, невозможно. Только за границей лабиринта.

Я от досады крякнула. «Отличная» новость… Опять плести канаты и рубить вручную сучья.

Папа тоже посмурнел от своих мыслей, но потом выразительно посмотрел на меня, давая понять, что теперь груз ответственности полностью на моих хрупких плечах.

Знать бы что ждёт впереди. Королевские леса и болота я знаю, как свои пять пальцев, а тут и земля другая, и магия тёмная превалирует. Может и хорошо, что магичить нельзя. Результат может получиться познавательным, но крайне далеким от задуманного.

— Первой пойдет Тилла, далее лэсс Касстиэр, затем Римма и Лисси, а замыкать процессию буду я, — чётко озвучил часть тактики восхождения отец. Согласна, если кто-то покатиться вниз и налетит на него — он удержит, а если на меня, то шансы выжить у меня будут только при совместных усилиях обеих наших целительниц. Сомневаюсь, что сама я встану после падения на меня папы и даже хилого Каса.

Построившись по озвученному порядку, мы дружно двинулись вверх.

Я как опытный следопыт и лесопроходец находила удобные для передвижения лазейки и дорожки, а вот шедший за мной дракон опыта группового похода не имел, поэтому идущие за ним девушки первое время громко и бурно высказывали эмоциональные комментарии по поводу хлещущих их по лицу веткам, которые Касстиэр не додумывался придерживать. Кто ходил по лесу в компании, тому эти божественные ощущения знакомы. Как и уроки по искоренению этой дурацкой привычки от более опытных.

Остановившись и повернувшись назад, я насладилась представшей передо мной выразительной картиной: злая и исцарапанная Римма, уперев руки в бока и смотря на высоченного дракона снизу-вверх, что производило скорее комичное, нежели грозное впечатление, гневно отчитывала Касстиэра за его невнимательность и эгоизм:

— Многоуважаемый лэсссссс, — рычала отшлепанная и разъяренная подруга. — Если по мне ещё хоть раз прилетит веткой или ей подобным, я возьму ближайший дрын и отхожу Вас так, что в том месте, куда Вы так стремитесь, Вам понадобиться ещё и много времени на восстановление! На моём лице уже нет ни одного живого места, поэтому я считаю справедливым, если Вы ощутите полную гамму моих непередаваемых эмоций и от души получите по тем местам, до которых я, идя сзади, легко дотянусь!

Дракон, хоть и смотрел на неё свысока, выглядел явно сбитым с толку:

— Элри, прости, я просто всегда ходил здесь один, поэтому придерживать ветки не привык. Теперь я буду более сосредоточен и осторожен. А зная твою тяжелую руку — вдвойне, — по-детски милая улыбка Касстиэра только подтверждала искренность его слов, поэтому Римма, хоть и недовольно, но всё же согласно кивнула, и мы продолжили путь.

Сзади тихо хихикал явно наслаждающийся непредвиденной, но полезной во всех смыслах вылазкой из замка папа.

Не прошли мы и пары десятков шагов, как сзади раздалось грозное:

— Ну, молись, крылатый!

И последующее:

— Элри, больно! Я задумался, прости, больше не буду!

— Думать?

— Ветки держать.

— Что??

— Я имел ввиду, буду теперь только о ветках думать и усиленно их держать! Не надо больше!

Наш хохот наверняка был слышен далеко за пределами горы.

Ползли мы из-за немощности дракона долго. Кас пару раз подрывался пропустить Римму перед собой, но папа категорически зарубал эту идею на корню, объясняя это тем, что Касстиэр несмотря ни на что ходить по таким местам умеет и передвигается надежно, а если упадет Римма, она свалит всех, и удерживать такой груз идущему последним отцу будет намного сложнее. Дракон грустно вздыхал и молча продолжал восхождение, старательно отодвигая ветки в стороны.

Чем дальше мы шли, тем больше я убеждалась, что не просто так Касстиэр повел нас этой тропинкой: она выглядела часто используемой, о чём свидетельствовали и прилетающие по нам ветки и местами надломленные и успевшие подзарасти сучки.

Интересно, как часто тут бывают Касстиэр и его родственнички?

— Я не вижу звериной тропы, — рассуждал сзади папа, — здесь вообще есть животные?

Как интересно, папа разбирается в таких вещах. Значит ли это, что бурная молодость была не только у меня?

— Есть, но от нас далеко, — уклончиво ответил тяжело дышащий дракон.

— Может остановимся? — с тревогой за его состояние спросила Римма, но Кас отрицательно покачал головой:

— Мы почти пришли.

Доползя из последних сил до места назначения, Касстиэр сел под широкое дерево отдышаться, под бок к нему нырнула Римма, которую дракон устало и молча прижал к себе, а мы расположились рядом, позволяя себе отдохнуть и каждый подумать о своем. Вопросов к этой парочке рождалось всё больше и больше, но задавать их сейчас опять не время и не место. А жаль, любопытству не прикажешь.

Из только что заглянувших в голову, но ещё не успевших осознаться мыслей меня выдернул негромкий, но любопытный диалог справа (пришлось немало постараться, чтобы аккуратно коситься на беседующих и не быть на этом пойманной):

— Как твое самочувствие, не устала?

— Всё в порядке, я же всё-таки целитель. Давай немного восстановлю силы, — мягкий ответ.

— Нет, я в норме, — улыбнулся папа, с нескрываемой симпатией смотря на свою собеседницу. — Отдыхай.

А мне никто не предложил! Может, я еле живая? Но вредничать и ревновать я, конечно, не буду.

Девушка настаивать не стала, кивнула и… положила голову отцу на плечо. Какие тут мысли о драконах могут быть, когда рядом такая интригующая картина? А папа молодец, не промах! Лисси — отличная для него кандидатура в супруги. Уверена, она сделает его счастливым.

С довольной улыбкой я откинулась затылком на ствол дерева и задумалась: как-то странно просто мы сюда добрались. Может это совсем не страшное и незапрещённое к посещению место?

— Лэсс Касстиэр, а сюда может попасть любой желающий? — не сдержав любопытства, поинтересовалась я.

— Никто, кроме драконов и тех, кто под их защитой, — не открывая глаз, ответил Кас.

Значит, мы сюда шли под его эгидой, поэтому никаких неприятностей по дороге, кроме побитых Риммы и самого Касстиэра не поимели. Запомним.

Не удержавшись и ещё раз краем глаза полюбовавшись на воркующих папу и Алиссандру, уже в отличном расположении духа я вновь обратилась к крылатому принцу:

— А когда появится лабиринт?

— В смысле «появится»? — встрепенулся и удивленно воззрился на меня Кас. — Мы у входа в него.

— И где он? — переглянулись мы с Риммой, и на меня, как на не очень умную выразительно посмотрел отец. Показав на продолжающийся лес рукой, он непонимающе уточнил:

— Тилла, а это что?

Тут я совсем оторопела:

— А чем отличается лабиринт от того, через что мы шли?

Из присутствующих солидарна со мной в рассуждениях была только Римма. Она тоже мало понимала, что происходит: