Римма светилась от радости, я методично планировала походное снаряжение и только папа грустно вздыхал, понимая, что ничего хорошего нас там не ждет.

Стоило повеселевшей подруге уйти, я тут же жёстко обратилась к отцу с главным вопросом:

— Почему?

Он его понял.

— Свое желание покинуть нас в одиночестве Касстиэр объяснил так: только Император узнает о том, что он жив, то обязательно начнёт его искать чтобы избавиться. Живым ему племянник не нужен, но по какой причине мне дракон не ответил. Он Римме строго настрого запрещал с ним идти, попросил только портал открыть, у самого магия на нуле, был уверен, что она его услышала, но, хотя и предсказуемо, ошибся. Римма на словах согласилась с требованием Касстиэра и пошла за попрыгунчиками к Вику, так как открыть портал отсюда, как, впрочем, и сюда, она не может. Это можем сделать только мы с тобой. На деле же отпускать дракона одного она не собирается, а её одну не желаешь отпускать ты, и как только вы уйдете за вами следом в погоню бросится Лисси, — папа пристально посмотрел на меня, дав время переварить услышанное и добил: — Размах катастрофы от вашей разношёрстной компании я даже боюсь себе представить: ты — очень сильный маг, но экспериментальная увлекающаяся натура, часто требующая контроля, Римма — хочет много, может мало, Лисси — большой вулкан с деревянной пробкой в жерле, и полуживой дракон. Шансы на то, что вы доведете его до конечной цели и окружающие выживут, как и вы сами, весьма низки, на мой взгляд, но все мои попытки уговорить Касстиэра остаться канули в никуда.

— Ты сомневаешься в моих силах? — возмутилась я в ответ на его прямолинейность.

— Не сомневаюсь, поэтому и говорю. По крайней мере, опасение за окружающих очень велико. Особенно если на нервах что-нибудь сразу все вместе намагичите.

— Ты сказал ему, кто ты? — встрепенулась я.

— Нет, сейчас это ни к чему. Потом узнает. Сказал, что вы вытащили его из подвальных казематов и по просьбе Риммы спрятали у магов-отшельников в отдаленных землях. Для него я — главный из них.

— И ни единым словом не солгал, — рассмеялась в ответ. В кого же я такая изворотливая, непонятно.

— Иди собирайся. Через час встретимся здесь же.

Я кивнула и умчалась в оружейную.

Вышли мы аккурат к границе с землями драконов, но не там, куда меня порталили в первый раз. Папа как обычно вне стен своего крыла замка наложил на себя иллюзию — в данном случае бородатого и хмурого наёмника, я — образ «Тиллы», Каса решили с его согласия сделать немощным старцем, стоящим на ногах только благодаря толстой трости. Алиссандра и Элриммина изображали из себя учеников старика, помогающих ему пройти свой последний самый важный путь в жизни. Римме даже играть не приходилось: она бросалась на помощь еле держащемуся на ногах Касстиэру без просьб и уговоров.

— Отсюда нам нужно попасть в северную часть Империи, — прохрипел дракон, головой кивая на вход в пограничные ворота. — В этом городе есть тот, кто нам в этом поможет. Говорить буду я.

Спорить никто, собственно, и не собирался, поэтому дружной толпой, изображая уставших с дороги путников, мы молча двинулись ко входу на драконью территорию. Пропускная система здесь работала так же, как и в Иссаре, поэтому за звонкую монету, пропустили нас быстро и без каких-либо вопросов. Судя по загадочной улыбке отца, нужные выводы он сделал. Теперь я поняла, зачем он настоял на своем участии в походе: посмотреть, как работает здешняя государственная система безопасности изнутри дорогого стоит.

Немного поплутав по серым и пыльным улочкам, мы вышли на дальнюю окраину и постучались в последний по дороге крайне унылого вида дом. Открыл нам мужчина средних лет, худощавого телосложения и невыразительными чертами лица, какими-то, размытыми, незапоминающимися.

— Чем могу помочь, господа? — расплывшись в хитрой улыбке, спросил хозяин. Взгляд при этом оставался цепким и пронзительным. Сразу стало понятно: честности ждать не стоит.

Касстиэр пристально и выразительно на него посмотрел, словно давая время и возможность оценить, кто перед ним, и сделать правильные выводы, а потом, прокашлявшись, ответил:

— Я бы хотел увидеть мастера Тижинира. Передайте ему, что пришел Идратиас. За долгом.

Мужчина кивнул и ушёл внутрь передать слова Каса. Мы молча и терпеливо ждали его возвращения и ответа таинственного Мастера. Открыв во второй раз, этот тип уже был крайне серьезен: на его лице не было ни грамма наигранности и радушия. Кивком пригласив войти, он плотно закрыл за нами дверь и провёл в дальнюю комнату дома. Там в огромном кресле сидела и читала миниатюрная пожилая женщина с обманчиво милым выражением лица и очень жестким взглядом:

— Кого я вижу! — она поднялась с распахнутыми объятиями на встречу дракону и по-матерински расцеловала его в щёки. — Неужто сам пришел? Я давно тебя ждала. Думала, самой придется идти отдавать. — В её голосе звучал непрозрачный намёк, понятный только этим двоим, но Касстиэр будто проигнорировал его и сразу перешёл к цели визита:

— Видишь, как все удачно сложилось, Нира. Нам с друзьями очень срочно нужно попасть к подножию северных гор Унаира и помочь в данном случае можешь только ты.

— И мы в расчёте? — подмигнула хозяйка дома.

— А сама как думаешь? — с загадочной полуулыбкой, но немного резковато уточнил Кас.

— Унаир так Унаир, Пройдемте со мной, — таинственно улыбнувшись, закончила диалог женщина и, открыв дверь в полу, повела нас в подвал.

Там, заведя нас в небольшую каменную казавшуюся абсолютно серой комнату, владелица дома дала нам наставления, как правильно заходить в её портал (оказалось, что при переходе нельзя дышать до выхода, что нас с папой крайне удивило, но требование придётся выполнять: кто их знает, по какой технологии эти «левые» порталы создают), и открыла проход. Почему нельзя там дышать я поняла сразу: первое впечатление было аховым — я должна нырнуть в центр смерча. Сейчас мне и самой захотелось задержать дыхание — мало ли чем надышусь! Спецы, ё-мае.

Первым зашёл отец, потом девочки, затем Кас и замыкала процессию я.

Выйдя, я на всякий случай прокашлялась и протёрла глаза, чем заразила на подобные действия других, но это не прошло незамеченным для дракона:

— Другого выхода не было, зато её порталы невозможно отследить.

— Пойдёмте, — оборвал начинающийся диалог папа. — Показывайте, Касстиэр.

— Сейчас я уже смогу открыть телепорт в ближайшую точку к месту назначения, оно практически рядом. На это сил мне уже хватит. А дальше только пешком и пойду только я.

— Я тебя одного не пущу, — возмущенно прошипела Римма.

— Шипи сколько хочешь, но вас туда окружная защита не пропустит, — огрызнулся Касстиэр.

— Это мы ещё посмотрим, — воинственно приняла вызов Римма, и скомандовала: — Открывай давай!

Дракон смиренно посмотрел на девушку, потом поискал сочувствия у нас, и, порадовавшись, что мы разделяем его печаль, открыл пространственную дверь.

Вышли мы в точности к подножию самой огромной горы в здешней гряде. Задрав голову и оценив масштабы восхождения и его примерный маршрут, прежде всего я восхитилась красотой, а только потом загрустила от предвкушения процесса.

— Кто у нас самый опытный в походах? — весело подмигнул папа, вспомнив все ему доложенные мои промахи и приключения в лесных вылазках с боевыми товарищами.

— А что сразу я?! — попыталась отмазаться от оказываемого авансом доверия и с ехидцей предупредила: — с первого раза под моим предводительством мы ещё ни разу никуда не попали. А тут местность вообще не знакомая и как она меня примет со всеми моими талантами и умениями, большой вопрос. Кто контролировать будет?

— Ну, как старший по званию и чину, так уж и быть прослежу, — с таким задором рассмеялся отец, что мне заранее стало грустненько. Знаю я его талант к проверке моих знаний. До сих пор вздрагиваю от некоторых методов.

— Тогда я спокойна, можем двигаться вперед! — наигранно бодро подвела итог мини-совета и обратилась к Касу: — Веди нас, старче, в свое здоровое сегодня и наше светлое будущее завтра.