Нигалексис сделал шаг назад, окатил меня презрительным взглядом и прошипел:

— Ты как разговариваешь с Императором? За оскорбление я ведь могу и казнить, ты это понимаешь? Совсем бесстрашная, что ли? — Ну как тебе сказать, местный сумасшедший, «страшная», но падать ниц не буду. Тем более перед тобой, тем, кто хочет внаглую забрать себе мои земли и уничтожить моего отца! — Я могу убить тебя, выскочка, и никто никогда не узнает, где твое бренное тело нашло свой покой.

— К Вашему большому сожалению, мои родные в курсе моего местонахождения, поэтому вполне могут обратиться к Вам с вопросами.

Император ошалело хлопал глазами, не находя слов, видимо понял, что пререкаться со мной себе дороже, а потом, резко постановил:

— Раз ты не признаешься, кто ты, а что ты простая наемница, я не верю, биться ты будешь со мной. Магически. Проиграешь, ты в полном моем распоряжении пока не освобожу.

— Нет! — Категорически отказала этому индивидууму. — Я не вступлю с Вами с поединок. Я не маг и проиграю Вам, даже не вступив в бой.

Император громко рассмеялся, что мне совсем не понравилось.

— Такую чушь ты этим остолопам можешь рассказывать. От тебя магией разит за версту.

— Она не моя, это магия защитного друидского амулета, — мой ответ получился немного нервным, что не прошло незамеченным для Дракона.

— Девочка, я знаю, друидскую магию, тут ею не пахнет, не надо петь красивых песен. Тыбудешьбиться со мной, и это не обсуждается!

Я знала, что Император не обладал даром считывания магических потоков, но подсознательно чувствовал присутствие магии, а значит, на этом можно сыграть. Вот только как это сделать, чтобы не выдать свою собственную магию, пока представляла себе смутно.

— Нет. Вы не заставите меня это делать. Да, я на Вашей территории, но это не делает меня обязанной Вам подчиняться.

— Заставлю, — грозно рыкнул мой потенциальный противник. — Иначе я просто снесу тебе голову и спалю твой труп к чертям! Это более чем достойный финал такой маленькой и никчёмной жизни.

— Почему же никчёмной? — язвительно уточнила в ответ. — Вы ничего о ней не знаете, чтобы судить.

— Мне достаточно того, что передо мной маленькая трусливая лгунья, у которой не хватает смелости признаться в очевидном. А я презираю лжецов, — презрительно прошипел этот дракономонстр.

— Не буду Вам ничего доказывать, Ваше Императорское Величество. Скажу только одно, вызвав на магический поединок, Вы ставите меня в заведомо проигрышные условия, а поэтому я оставлю за собой право применять любые защитные артефакты. И, раз у меня нет выбора, прошу включить в этот бой физическое оружие, чтобы хоть как-то уравновесить наши возможности.

Я отвела взгляд в сторону, ища молодых драконов, и то, что увидела, меня сильно смутило: они пристально с каким-то непонятным мне страхом и шоком наблюдали за нашей с Императором перепалкой. Видимо, либо я что-то не знаю, а это однозначно, есть, либо упускаю из вида, но понять, что, увы, не могу, а времени разбираться у меня уже просто нет.

Император кивнул головой, соглашаясь с моим условием, но всё же задал вопрос:

— Я прекрасно владею оружием, твою технику оценил, в чём же будет заключаться уравновешивание?

Я демонстративно осмотрела его с головы до ног и, помедлив, отрезала:

— Вы оценили не так много, предстоит оценить больше. Я буду бороться всем, что имею и так, как могу.

Развернувшись на пятках, я отошла к своим вещам, стараясь унять разбушевавшееся сердцебиение, стучащее набатом в голове. Ну что ж, как говориться, пан или пропал. Хотела встречи с Императором? Получи и распишись. Главное, чтобы он не убил до того, как я получу образец его магии, а моя собственная не вышла из-под контроля в попытке защитить хозяйку.

Мирриэлла де Роттергран

Надев на шею защитный амулет, проверив экстремалки и вложив в неприметный кармашек на манжете маленький стальной обоюдоострый стержень, назначение которого известно лишь мне одной, застегнула под горло костюм, взяла в руки кинжалы и повернулась к своему будущему противнику.

Тот стоял в окружении младших драконов и демонстративно игнорировал то, что те пытались до него донести. Вслушиваться я не желала, и так понятно, что просили не калечить и не убивать, ведь у них на меня грандиозные планы…

Страх пытался медленно пробираться под кожу, но пока я с ним успешно боролась. Мне предстояло сразиться с опытным воином и очень сильным магом, дуэль с которым может для меня обернуться катастрофой, если испугаюсь или расслаблюсь хоть на мгновение.

Сейчас, имея за плечами два поединка с драконами, я знаю точно, что их самое уязвимое место не столько их размеры, сколько самоуверенность. Этот тоже более чем уверен в своей победе, но права на проигрыш у меня нет. Хотя бы до того момента, как в моих руках не окажется слепок его магии.

Император взял в руки один из мечей, который до этого держал принц, и встал в боевую стойку, со стороны обманчиво казавшуюся расслабленной. Я не стала развлекать противника игрой в «подражалки» и приняла твердую позу обороняющегося, сжав в ладонях любимые кинжалы. Освободить руки для метания звезд я всегда смогу: уверена, эти двое его предупредили об этом моём интересном вооружении.

— Перед тем, как начать, Ваше Величество, хотелось бы знать, условия ведения поединка и его окончания. Что будет служить сигналом победы? — хладнокровно обратилась к своему противнику.

— Первый неотражённый удар, — осклабился Император.

Я кивнула в ответ и всё-таки решилась задать мучивший меня вопрос:

— Я Вас услышала, но прежде чем приступить к бою, всё же ответьте на один вопрос: с первого мгновения знакомства с вашей расой мне только и предлагают, что поединки. Побить женщину для вас, драконов, является делом чести или актом самоутверждения?

Моей наглостью впечатлились все трое. Большой и Страшный даже слегка поморщился:

— Нет, наёмница. Ты же так себя позиционируешь? Как воин? Мы уважаем женщин… местами. В твоём же случае, это сражение лишь наша возможность получить ответы на вопросы, от которых ты так ловко умеешь уходить. Я никогда не ошибаюсь, девочка, и сегодня я это докажу. Напоминаю, если я выиграю, ты моя, если выиграешь ты, я лично открою портал туда, куда ты укажешь. И твою попытку сбить мой настрой я оценил. А теперь к бою!

Старый маразматик. Доказывай. Главное, ни в чём себя не ограничивай.

Ходить вокруг да около, примериваясь ко мне как к противнику, Величество не стал и нанес первый удар сам, показывая, что миндальничать не будет. Успешно парировав, я отскочила назад, разрывая дистанцию между нами. Такого мощного противника надо основательно вымотать, ибо каким бы сильным он ни был, физические возможности не безграничны, и скором времени они скажутся на скорости движений. В уворотах есть ещё один не оспоримый плюс — они дико раздражают. А судя по вспыльчивости и агрессивности Императора, этот плюс скоро даст о себе знать.

Первые несколько минут я только и делала, что отбивалась и уклонялась от ударов.

Метнула пару звезд, но и их он отбил — скорость и реакция впечатлили меня, но не на столько, чтобы ни сделать главный вывод — две подряд не отобьет. Император же, видимо, решил, что метать звездочки я могу только по одной, хоть и быстро, а это мне только на руку. На некоторое время нужно отвлечься на другое оружие, дабы дать возможность забыть про моих маленьких помощниц.

Я видела, что Император применяет магию, она его окружает, словно толстый слой второй кожи. Чтобы убедиться в своем предположении и убедить Дракона в своей возможной недалекости, я прыгнула ему в ноги и пятками подняла неслабый столб песка. Так и есть! Вокруг непроницаемый барьер! Значит, всё-таки думает, что я маг. Интересно, перестраховывается или на всякий случай закрылся от всего?

Интересно, а если метнуть звезду в ноги, она пройдет сквозь магическую защиту?

Я тут до меня дошло, зачем Император её наложил: единственный способ попасть в него, заставить меня применить магию, сняв с дракона защиту! В ином случае все мои попытки его достать, обречены на провал! Засранец крылатый!