А я стою, дышу через раз и не могу заставить себя сдвинуться с места.

— Выйдите, лэсс Ноттервил, — вывел меня из оцепенения ледяной голос наемницы.

Хорошо так вывел, что я даже вспомнил, зачем пришел.

— Только после того, как объясните, зачем открывали портал! — рявкнул в ответ, окончательно сбрасывая наваждение, стараясь не смотреть ниже шеи девушки. Где там её глаза?

— Привет отправила родным, что жива и здорова.

— Какая переживательная у Вас родня! — съязвил, опять начиная выходить из себя. — А что будет, если не отправите весточку?

— Лучше Вам этого не знать, господин Ноттервил! Мы не драконы, но за дорогих нам людей пойдем на смерть! — Процедила сквозь зубы в ответ эта фурия. — А теперь выйдите и позвольте мне одеться!

— Только попробуйте сбежать, я достану Вас из-под земли, и тогда Вы долго не сможете сидеть. Да и ходить, впрочем, тоже! — еле сдерживая свой гнев, я быстро покинул помещение, направившись к своей гардеробной, чтобы переодеться в сухие вещи.

Пока переодевался, немного остыл. Надо же так меня вывести! Весь мой хваленый отточенный годами самоконтроль, которым я славлюсь на всю Империю, летит с ней к чертям! Вот отшлепаю! Так, что и правда сидеть не сможет! Зараза! Не пойду ничего выяснять сейчас, а то сорвусь.

Тут меня осенило, и я срочно вызвал к себе брата, с порога задав ему в лоб прямой вопрос:

— Как взломать наши антипорталки?

— Никак, — на автомате ответил входящий Грейс и, замерев, тут же удивленно спросил: — Наемница?

— Грейс, я очень хочу отвести её в малый зал!

— Что?? — опешил брат. — Макс, выведать информацию можно разными путями, зачем сразу в зал? Есть разные зелья, давай напоим её, в конце концов!

— Ты не понимаешь, она смогла открыть портал куда-то из моей ванной! — Челюсть Грейстона громко звякнула об пол. — Она не простая наемница! И я теряю терпение, пытаясь действовать осторожно и дипломатично. Что она опять отправила, не побоявшись самой остаться тут? — Мой голос переходил в рык, и, похоже, достаточно громкий, что брат резко накрыл комнату пологом тишины.

— Ты её спрашивал, для чего она это делала?

— Да! — бросил со злостью. — Отправила письмо родным о том, что с ней всё хорошо. Зараза!

— Стоп, Макс, успокойся. Она не ушла с письмом, почему? Может портал был слишком маленький и предназначен именно для почты? Может она и правда отправила сообщение? Не наводи смуту. Сама она здесь. Давай устроим ей жёсткий допрос, без изысков, можем применить зелье Правды.

Я почти не слышал брата. В голове стучала только одна мысль, и я её озвучил вслух:

— Грейс, это всё ерунда, она опасна, как никто. Её арты легко ломают нашу защиту, мы перед ней беспомощны. Когда она спала, мы же её осмотрели и ничего отдаленно напоминающее магические артефакты не нашли. Как она открывает порталы? Чем?

Грейстон замер и, немного помолчав, смиренно произнес:

— Макс, ты прав. Я понимаю твое желание отвести её в малый зал. И поддержу любое твое решение, брат.

Я кивнул, подошёл к окну и делая один медленный глубокий вдох за другим. Гнев достаточно быстро улёгся, эмоции успокоились, давая свободу рациональному мышлению и последующим безрадостным выводам. Окончательно взяв себя в руки, я поделился ими с братом:

— Мы слишком расслабились, Грейс, уверовав в себя, как в лучших, сильных и непобедимых. И эта девочка — пощечина нашей самоуверенности. Мы можем её наказать, запытать, всё узнать, но правильным это не будет. Потому что, кем бы она ни была, она сильнее и хитрее нас с тобой вместе взятых. Возможно, она даже чего-то добилась от Императора, ведь мы так и не узнали, что за штуку она в него вогнала. Мы живем с мыслью, что априори мы — самые сильные и страшные на Континенте, привыкли гонять нашу никчёмную оппозицию в угоду отцу, просто тратя своё время впустую, вместо того, чтобы развиваться и совершенствоваться в магии. И именно она открыла мне сегодня глаза на нашу недалёкость во всех смыслах этого слова. Я поговорю с ней, сам. В своем тронном зале. Возьму с нее обещанное и отпущу.

На этих словах мой дракон буквально взревел и буквально стал вырываться наружу: на теле проступила чешуя, а на руках проявились когти. Да что за сумасшедшая реакция??

Стоящий рядом Грейстон смотрел на меня настолько ошалевшими глазами, что казалось, еще немного, и они у него выпадут.

— Макс… Что происходит?

— Я не знаю. Моему дракону не нравятся разговоры и мысли о том, что я отпущу эту девочку. Он словно в бешенство приходит. Я его не понимаю.

Грейстон завис, но что сказать, тоже не нашёл.

Мы долго стояли в полной тишине, каждый думая о своем, успокаивая себя и свои внутренние сущности.

Затем Грейстон едва слышно заговорил:

— Я обдумал всё, что ты сказал, и подпишусь под каждым твоим словом. Ты абсолютно прав в отношении ошибочности в организации настоящей безопасности нашей Империи. Мы слишком увлеклись охотой за мелочью, разжирели и теперь стоим перед реальным врагом почти без трусов. И ещё добавлю от себя. Мне кажется, что сейчас я догадываюсь о причине уничтожения архимагов, дядя просто их боялся, как сильных конкурентов. Как боится сейчас Роттерграна, последнего из них. Да, мы не знаем его полной мощи, но ведёмся на страшилки Императора и разрабатываем способы уничтожения того, кто может нас обогатить. А ведь его услугами пользуются правители всего мира, перед его талантом преклоняются остальные маги. К нему не боятся идти в ученики и старые и молодые. А мы, как больные на голову идиоты, идём на поводу агрессивного жаждущего власти дракона, боясь признаться себе, что позволив дяде взять власть над Континентом в свои руки, мы подвергнем народы и страны большим разрушениям.

Что брат говорил дальше, я не слушал. В голове замелькали обрывки фраз, которые начинали собираться в некое подобие общей картины.

— Грейс, — прервал его я. — Мы идиоты!

— Что? — опешил тот.

— Ты сейчас на большую часть вопросов дал ответы! — Медленно и тихо произносил я, находясь в ступоре от собственной недальновидности и эгоизма. Я не мог поверить, что Император оказался прав, и мы, как слепые птенцы, совершенно не видели того, что лежало у нас перед носом, мы видели только декольте и аппетитную попку. Два придурка!

— Грейс, это не мы ее искали, это она искала нас! — Видя мало что понимающий взгляд брата, я начал вслух называть эпизоды, которые должны ему на всё открыть глаза: — Никому неизвестная молодая наемница, для своего возраста потрясающе владеющая многими видами оружия, появилась из ниоткуда и сразу заявила о себе именно на наших землях, на других о ней никто никогда не слышал. Заявила настолько громко, что весть дошла сразу до нас, а мы от скуки отправились на её поиски, но что-то мне подсказывает, что если бы мы не пришли за ней, она пришла бы к нам сама. Её оружие и одежда: слишком дорогие, зачарованные, и специально сработанные под определенную задачу. Артефакты. Скрыты и защищены заклятием самоуничтожения, а значит, либо слишком опасны, либо имеют очень специфическое назначение. Причём скрыты так, что мы не можем их обнаружить, включая сегодняшний портал. Кто их делал? Друид? Не смеши меня! Она выводит нас из города к реке и грамотно провоцирует на бой, соглашаясь практически на любые условия для его проведения. Для чего ей это? Любопытство? Нет, братик, ей что-то было от нас нужно. И именно это «что-то» она переправила не отслеживаемым порталом к месту назначения. Обрати внимание, что то же самое она провернула с Императором, выйдя на уличную тренировку и привлёкши его внимание! А я все никак не мог понять, зачем ей весь этот спектакль. Переживал… Оказывается зря. Наёмница знала, на что шла. Что она воткнула ему в ногу и что перекинула из ванной и кому? Она получила то, что хотела. Даже идя на страшный шаг, зная, что уцелеть шанс невысок, она на него пошла, и тут не выдав себя. Какая силища! Отец и здесь оказался прав — ей есть что скрывать, Грейс. А знаешь, что она мне сказала в ванной? «Мы не драконы, но за дорогих нам людей пойдем на смерть»!