Молли и Саймон подошли ближе, их лица выражали смесь усталости и облегчения. Битва со стражами истощила их, но победа дала им новую надежду. Их силы и решимость вновь были испытаны, и они справились.

— Мы не можем терять время, — сказала Эйрин, оглядываясь на водопад, который вновь вернулся в своё русло. — Кайлих, возможно, уже знает, что мы собрали два артефакта. Она не будет ждать, пока мы соберём остальные.

Саймон согласился с ней, проверяя карту.

— Следующий артефакт, связанный с землёй, находится в долине, далеко на юге в графстве Уотерфорд. Мы должны отправиться туда как можно скорее.

Эйрин кивнула, держа артефакт в руках. Впереди их ждал новый вызов, но теперь у них было больше сил. С каждым новым артефактом они приближались к моменту, когда смогут сразиться с Кайлих лицом к лицу и, возможно, навсегда разрушить её связь с тьмой.

Глава 84. Силы земли. Энгус

Эйрин осторожно провела рукой по артефакту, который тускло мерцал в её ладонях. Она чувствовала силу, исходящую от него, и знала, что он даст ей и её друзьям важное преимущество в битве с Кайлих. Тишина, окутывающая древние каменные стены подземелья словно предвещали неизбежное столкновение с силами, о которых они знали так мало.

Молли подошла к подруге, мягко опустила ладонь на ее плечо и спросила:— Думаешь, это действительно поможет? Кайлих способна на такие ужасающие вещи, что иногда я сомневаюсь, что нас хватит, чтобы её остановить.

Эйрин кивнула, поднимая глаза. В последнее время она всё чаще замечала, как сомнения грызут её друзей. Страх перед неизвестным, тем более перед Кайлих — древней богиней тьмы, использующей силу, будто заточенную на поглощение душ, — всё сильнее наполнял их сердца. Но выхода другого у них не было. Нужно было бороться до конца, во имя всего.

Колин в это время, опустившись на одно колено, разложил перед собой карту, покрытую древними символами, едва различимыми в тусклом свете их фонарей.— Мы должны найти её слабости, — сказал он. — Кайлих — не просто противник, с которым можно бороться напрямую. Мы должны быть умнее.

Саймон в это время вглядывался в темноту прохода, который вёл дальше вглубь подземелий. Он был здесь ради них, ради того, чтобы не допустить уничтожения мира, но страх не покидал его ни на мгновение. Он знал, что Кайлих уже не раз пыталась манипулировать их чувствами, играя на их слабостях, заставляя усомниться даже в самих себе.

— Что-то мне подсказывает, что Кайлих и есть сама слабость, — пробормотал он, словно говоря сам с собой.

Тишину нарушил тяжёлый шаг, раздавшийся из темноты прохода. Энгус, их необычный соратник, появившийся в самый нужный момент, посмотрел на них серьёзными глазами.— Я знаю способ, мои милые друзья — произнёс он. — У Кайлих было прошлое, которое она хочет забыть.

Эйрин, Колин, Молли и Саймон внимательно вслушивались в слова Энгуса. Несмотря на его спокойствие, его присутствие было подобно некой неумолимой силе природы, способной смести все преграды на своем пути. В его глазах, тёмных, как самые глубокие омуты, светилась древняя мудрость и опыт веков. В них них читалось понимание Кайлих, словно он знал её лично и помнил, какой она была, прежде чем погрузиться во тьму.

— Какое у неё было прошлое? — спросила Эйрин, крепче сжав артефакт. — Что мы можем сделать, чтобы это прошлое стало её слабостью?

Энгус, приподняв бровь, перевёл взгляд на Эйрин. Она чувствовала себя маленькой перед его величием, но в то же время знала, что он видел в ней силу, которой ей предстоит воспользоваться. Он медленно подошел к ней, его шаги звучали тихо и невесомо. Это было очень необычно...

— Кайлих не всегда была тьмой, Эйрин, — начал он. — Она когда-то была владычицей жизни и возрождения. Сила, что связывала её с миром, исходила от земли, от корней деревьев, от лесов и полей. Но однажды она сама выбрала тьму, стремясь к бессмертию, и принесла в жертву то, что было ей дороже всего.

— Но зачем она это сделала? Почему пожертвовала своей связью с миром? — спросила она, глядя на Энгуса.

Энгус покачал головой. Его взгляд стал ещё более задумчивым.

— Власть, — ответил он наконец. — Желание контролировать не только жизнь, но и смерть. Она жаждала этого всем своим существом. Принеся жертву, Кайлих отпустила свет и приняла тьму в своё сердце. Каждый выбор имеет цену, и её душа оказалась разорвана надвое. С тех пор она ни разу не ощущала мира в сердце. Её мучает то, чего у неё больше нет.

Саймон, всё это время стоявший молча, поднял глаза на Энгуса и холодно произнёс:

— И как это нам поможет? Это только даёт понять, что у неё было, но не то, что у неё осталось.

Энгус чуть улыбнулся, его глаза сверкнули тем огнём, что скрывался в нём испокон веков.

— В этом-то и заключается её слабость, Саймон. Она потеряла свою связь с землёй и вынуждена черпать силу из чужих душ, из тьмы. Без этого, без чужих жертв, она ослабевает. Если вы сможете прервать её ритуал и лишить подпитки, она будет беспомощна, как любой смертный. Именно поэтому ей и нужно то, что несёт с собой артефакт, — он кивнул на древний предмет в руках Эйрин. — Это то, что когда-то было её собственностью, её инструментом для связи с жизнью. Но теперь он может лишить её остаточной силы.

Эйрин вскинула голову, внезапно осознав, что держит нечто гораздо более ценное, чем просто старинный предмет. Она ощутила, как светлая энергия, словно живая, пульсирует в её ладонях, принимая её как свою хозяйку. Этот артефакт был как ключ к истинной сущности Кайлих, напоминание о том, что светлая сила, покинутая ей, всё ещё существует.

Колин, по-прежнему вглядывающийся в карту, покачал головой, произнося слова, как будто для самого себя:

— Значит, мы должны найти место, где она проводит ритуалы и связывается с тьмой. Нам нужно не просто остановить её, но прервать ритуал в самый критический момент. Только тогда мы ослабим её настолько, что сможем победить.

Энгус медленно кивнул:

— Именно. Она проводит ритуалы в самых глубинных точках этого мира — местах, где сила тьмы и света могут соприкасаться. Вам нужно найти такой перекрёсток. Это будет опасное путешествие, но вам стоит помнить: любой дар тьмы можно нейтрализовать, если вспомнить, как этот дар связан с жизнью.

Он положил свою могучую ладонь на плечо Эйрин, словно передавая часть своей древней силы. Она почувствовала лёгкую дрожь, как если бы волна магии окатила её с головы до ног, укрепляя её собственную волю.

— Впереди вас ждёт встреча не только со злом, но и с самой природой ваших душ. Кайлих — отражение того, чем мы можем стать, если отринем свет. - продолжил бог. — Но помните: там, где есть тьма, всегда есть проблеск света, даже в самом её сердце. Используйте артефакт, как якорь, чтобы сдержать её и не дать тьме снова поглотить её остаток силы.

Эйрин и её друзья стояли, словно зачарованные, перед Энгусом. Его слова заставляли их сердца биться в унисон, наполняя ощущением предвкушения перед великой битвой, битвой в которой они все будут бороться не только за свою жизнь, но и за возможность вернуть миру баланс. Это одновременно пугало и переносило в какую-то восторженную эйфорию.

Молли сжала кулаки, её лицо приняло твёрдое выражение:

— Мы знаем, что делать. Мы прервём её ритуал и лишим её силы. Она должна заплатить.

Колин, стиснув зубы, сделал шаг вперёд.

— Так и быть. Мы готовы. Мы пойдём и сразимся с ней.

Энгус кивнул, его взгляд затуманился, как у человека, точнее божества, видящего за горизонтом то, что скрыто от остальных.

— Я буду с вами, мои храбрые друзья. До тех пор, пока вы не найдёте путь, — он взглянул на Эйрин и добавил, — помните, что даже самая тёмная ночь заканчивается рассветом. Так устроен мир.

Глава 85:Доверие

Герои собрались в уединённой пещере, освещённой тусклым, трепещущим светом костра. Огненные языки отбрасывали длинные тени на стены, создавая атмосферу тайны и напряжения. На земле перед ними были разложены древние свитки, магические артефакты, карты и записки, все те подсказки, которые они собрали за время путешествия. Было ясно, что сейчас нужно придумать хоть какой-то план, но не было уверенности, что этот план будет успешным. Каждый из них чувствовал, как надвигается угроза, и как эта угроза была опаснее всего, с чем им приходилось сталкиваться за всю их жизнь. Чувствовалось, что тьма охватывает их, но они не знали, как её остановить.