– Держитесь ближе! – крикнул он, отражая удар одного из теневых существ.

Эйрин сосредоточила магию. Новая, изменённая сила пульсировала внутри неё. Её руки светились, и каждый выпущенный ею луч света разрывал тьму, будто та была материей.

– Мы не можем позволить им задержать нас! – выкрикнула она, создавая барьер, который остановил нападение сразу трёх теней.

Молли крепко держала амулет, его свет становился сильнее каждый раз, когда она мысленно произносила слова защиты. Руки её дрожали, но она не сдавалась. Рядом Саймон, не имея возможности использовать магию в полном объёме, применял свои знания: он кидал смеси из трав, которые разрывали теней, замедляя их движения.

Кайлих двигалась быстро и грациозно. Её тёмные одеяния развевались, а каждый взмах её руки, казалось, подавлял существ тьмы. Она не использовала магию, но её присутствие пугало врагов. И они расступались.

– Быстрее! – крикнула она, когда заметила, что ворота крепости начали светиться тусклым, угрожающим светом.

Когда последняя тень исчезла, они остались одни перед массивными воротами цитадели. Каменные створки были украшены символами, которые испускали слабый чёрный дым. От прикосновения к ним веяло холодом, словно изнутри исходил зловещий мороз.

Кайлих остановилась, её лицо стало мрачным.

– Она ждёт нас, – сказала она. – И это будет ваша самая трудная битва.

Эйрин, тяжело дыша, оглянулась на Колина. Его лицо было напряжённым. Сам он был измождён битвой, но взгляд оставался решительным.

– Мы готовы, – произнесла она, и её голос прозвучал уверенно, несмотря на страх.

Кайлих толкнула ворота, и они заскрипели, открываясь. Внутри их встретила густая, удушающая тьма, которая двигалась, словно живая. Из её глубин раздался холодный, низкий голос, который обволакивал каждого из них, проникая в сознание.

– Добро пожаловать. Я ждала вас.

Звук этого голоса заставил сердце Эйрин замереть. Теперь они знали: это начало конца, где каждое их действие будет определять судьбу мира.

Глава89

Внутри крепости тьма оказалась гуще и тяжелее, чем они ожидали. Воздух был насыщен сыростью и странным запахом, напоминающим гниль. Звуки их шагов исчезали, поглощённые удушающей пустотой. Каждый шаг вперёд казался борьбой с невидимой силой, которая пыталась остановить их.

– Держитесь ближе, – прошептала Эйрин, её магия пульсировала слабым светом, освещая пространство вокруг.

Впереди слышались отголоски шагов, которые принадлежали не им. Тени вокруг шевелились, словно живые, и каждый из них чувствовал, как невидимые взгляды впиваются в спину.

– Это место живёт, – пробормотал Саймон, его голос дрожал.

Кайлих остановилась и подняла руку, давая знак всем замереть. Её взгляд устремился вперёд, где что-то начало вырисовываться в густом мраке.

– Она играет с вами, – тихо сказала Кайлих. – Она знает, что вы боитесь, и питается этим.

– Если она хочет нас запугать, значит, мы ближе, чем она хочет признать, – произнёс Колин, крепче сжимая клинок. – Мы уже столько прошли вместе, столько испытаний. Мы справимся.

Эйрин почувствовала, как его слова немного успокоили её. Она сосредоточила магию, позволяя свету вокруг неё стать ярче, и они продолжили двигаться.

Лабиринт теней

Через несколько поворотов они оказались в огромном зале, где пол был выложен гладким чёрным камнем, словно пропитанным тьмой. Стены растворялись в непроглядной мгле, а над ними висел купол, усеянный светящимися красными узорами. Эти узоры напоминали глаза, которые следили за каждым движением героев, наблюдая и оценивая их.

– Это испытание, – сказала Кайлих, её голос звучал глухо, словно пространство глушило её слова.

– Испытание чего? – с тревогой спросила Молли, её взгляд метался по залу, пытаясь найти источник угрозы.

Ответ пришёл мгновенно. Тени вокруг начали двигаться, сгущаясь и принимая формы, которые казались слишком знакомыми. Они наполняли зал чужеродным присутствием, но каждый из них знал: это были не просто существа, а их собственные страхи.

Эйрин замерла, когда перед ней появился мужчина с жёстким взглядом и злобной улыбкой. Это был её отец, человек, который покинул её в детстве. Она всегда пыталась забыть его лицо, но сейчас оно стояло перед ней, как воплощение боли и горечи её прошлого.

– Ты думала, что ты сильная, девчонка? – произнёс он, его голос был холодным, как зимний ветер. – Ты всегда будешь слабачкой, Эйрин. Ты – ничто.

Её руки задрожали. Голос резал по сердцу, вытягивая из неё ту часть, которая всегда сомневалась. Она знала, что это не реальность, но слова находили отклик в её страхах. Эйрин стиснула зубы, её свет стал мерцать ярче.

– Ты не можешь контролировать меня, – твёрдо произнесла она, делая шаг вперёд. Свет вокруг неё стал ярче, и тень отца начала растворяться, рассыпаясь, как дым.

Рядом с Колином появилась другая фигура — человек с тёмными глазами и искажённым от боли лицом. Это был мужчина, которого Колин убил, защищая детей.

– Убийца, – прошипел голос, его слова эхом отразились в голове Колина. – Ты думаешь, что достоин любви после того, что сделал?

Колин закрыл глаза на мгновение, позволив воспоминаниям о том дне снова нахлынуть на него. Он вновь столкнулся с этой виной, с этим кошмаром. Он видел страх в глазах детей, слышал крик мужчины. Но затем он поднял голову, и его взгляд стал твёрдым.

– Да, – ответил он, его голос звучал уверенно. – Потому что я сделал это, чтобы защитить тех, кто не мог защитить себя.

Тень исказилась, её очертания распались, и она исчезла. Но испытания на этом не закончились.

Молли вдруг увидела перед собой брата, которого она потеряла. Его лицо было искажено болью, а голос звучал умоляюще:

– Почему ты не спасла меня? Ты могла, но ты выбрала другой путь.

Её руки дрожали, а сердце сжималось от чувства вины. Воспоминания вернулись, и боль... боль вернулась с новой силой. Но она закрыла глаза, сжала амулет в руках и произнесла:

– Я любила тебя. И я сделала всё, что могла.

Саймон увидел свою покойную жену. Она стояла перед ним, её глаза были полны разочарования.

– Ты пожертвовал мной ради магии, – прошептала она. – Разве оно того стоило, милый?

Саймон сглотнул, его руки сжались в кулаки.

– Я не могу изменить прошлое, – прошептал он. – Но я могу защитить тех, кто рядом, сейчас.

И с этими словами он посмотрел на её образ, который начал исчезать, как растворяющийся сон.

Каждый шаг героев становился шагом вперёд через их собственные страхи. Свет, исходивший от Эйрин, усиливался, разгоняя тьму, которая пыталась поглотить их.

Лицом к лицу с тьмой

Когда они покинули зал теней, перед ними открылась массивная дверь, украшенная сложными символами. Эти знаки пульсировали слабым светом, испуская холод, который пробирал до костей. Каждый шаг вперёд усиливал напряжение.

Светлая Кайлих остановилась, её лицо стало серьёзным.

– За этими дверями находится то, ради чего вы пришли, – сказала она. – Моя тёмная сестра.

Эйрин ощутила, как сердце забилось быстрее. Она оглядела друзей: Колин выглядел измотанным, но держал клинок крепко; Молли сжимала амулет, а её взгляд был полон решимости; Саймон стоял молча, но его поза говорила о готовности к борьбе.

– Мы готовы, – произнесла Эйрин.

Кайлих медленно протянула руку, и двери с гулким скрипом начали открываться. Зал, который открылся перед ними, был окутан непроглядной тьмой. На фоне её густого мрака выделялся трон, высеченный из чёрного камня. На нём восседала фигура, её тяжёлые одежды сливались с тенями, а глаза, сверкающие кровавым светом, пронзали пространство.

– Вы наконец пришли, – произнесла она, её голос звучал низко и гулко, словно сама тьма говорила через неё.

Кайлих шагнула вперёд, её взгляд был твёрдым.

– Мы здесь, чтобы закончить это, – сказала она, её голос эхом отразился от стен.