— Ваши жалкие попытки лишь ускорят конец, — прошептала она, её голос теперь доносился со всех сторон. — Этот храм — мой дом, и вы здесь не более чем насекомые в паутине.

Тени начали двигаться быстрее, заворачиваясь в спирали вокруг Эйрин и Колина, будто пытаясь запутать их в тёмной магической ловушке. Колин отбивался от этих созданий, размахивая мечом, но их становилось всё больше.

— Эйрин! — крикнул он, отчаянно пытаясь удержать наступление.

Эйрин, не открывая глаз, направляла всю свою волю на камень. Она чувствовала, что магия начинает складываться в узоры, как в древних рукописях, которые они находили в своих поисках. Эти узоры могли разрушить связь Кайлих с тьмой, но всё ещё не хватало чего-то, чтобы завершить заклинание.

Вдруг она услышала шёпот — тихий, далёкий, но удивительно чёткий. Это был голос, который она раньше не слышала. Он говорил на древнем языке, языке, который она знала только по записям, но сейчас она поняла его интуитивно:

— Ты — свет, которого боится тьма. Воспользуйся силой предков.

Эйрин вскинула глаза, и в её разуме что-то вспыхнуло. Весь мир замер на мгновение, как будто само время остановилось. Она внезапно поняла, как использовать артефакт — он был проводником не только её силы, но и магии всех её предков.

— Колин, — резко сказала она, её голос был полон уверенности. — Приготовься!

Колин, увидев её решительность, сделал шаг назад, готовый прикрыть её в случае необходимости.

Эйрин подняла артефакт над головой и произнесла древние слова, которые вдруг сами сорвались с её губ. Сияние камня усилилось, осветив весь зал, разгоняя тени, которые Кайлих создавала вокруг них.

— Нет! — завопила Кайлих, и её голос больше не был спокойным. В нём звучал гнев и страх. — Ты не смеешь!

Тени начали отступать, и фигура Кайлих стала вновь отчётливой. Она протянула костлявые руки, пытаясь схватить Эйрин, но магия артефакта окружила её, словно щит, который не позволял тьме проникнуть внутрь.

— Сейчас! — крикнула Эйрин, чувствуя, что сила достигла своего пика.

Колин мгновенно бросился вперёд, его меч засиял светом артефакта, и он с силой ударил по Кайлих. Тьма вокруг неё взорвалась, и старуха завопила, её тело начало растворяться в воздухе, как дым.

Кайлих исчезла, её крики утихли, а вместе с ней и тени, что окутывали храм. Остался только свет артефакта, который теперь мерцал мягко, как бы устал после своей последней битвы.

Эйрин и Колин остались стоять в тишине.

Глава 76. Тишина после бури

Тишина, наступившая после исчезновения Кайлих, казалась оглушающей. Эйрин и Колин стояли среди разрушенных теней, пытаясь осознать, что только что произошло. В зале, наполненном древней магией, снова воцарился покой.

Эйрин медленно опустила артефакт, чувствуя, как магия, протекавшая через неё, угасает, оставляя её вымотанной. Она сделала несколько шагов вперёд и, тяжело дыша, опустилась на колени рядом с алтарём.

— Это... это конец? — прошептала она, глядя на Колина, который стоял, крепко сжимая меч. Он смотрел на неё, его глаза отражали усталость, но в них был и огонёк победы.

Колин оглядел зал, словно пытаясь убедиться, что всё действительно закончилось. Тени больше не двигались, магия Кайлих рассеялась, а артефакт, который они искали, больше не светился ярким светом — теперь он был просто камнем.

— Она исчезла, — тихо ответил он, опуская меч и подходя к Эйрин. — Но я не уверен, что это конец. Мы уже думали, что победили её однажды.

Эйрин кивнула. В её душе было смешанное чувство — радость от того, что они смогли справиться с угрозой, и сомнение. Кайлих уже однажды вернулась после их победы. Кто мог гарантировать, что она не появится снова, ещё более могущественная и опасная?

Колин опустился рядом с Эйрин, положив руку ей на плечо.

— Мы сделали всё, что могли, — сказал он, глядя на неё. — Ты использовала силу артефакта, и это, кажется, сработало. Но мы должны быть готовы, если она снова появится.

Эйрин молча кивнула. Она чувствовала, что их победа была лишь временной передышкой перед чем-то большим. Артефакт в её руках, хотя и казался невероятно мощным, не мог быть единственным ключом к их окончательной победе.

— Нам нужно узнать больше, — тихо сказала она, её голос был полон решимости. — Этот артефакт был только частью пазла. Мы должны выяснить, есть ли ещё нечто, что связывает Кайлих с этим миром. Я уверена, что не все секреты раскрыты.

Колин кивнул в ответ, его взгляд стал сосредоточенным. Он понимал, что Эйрин права. Их путь к победе над Кайлих был далёк от завершения.

Они решили покинуть храм. Время было упущено, и тьма Кайлих, возможно, на время отступила, но они оба знали, что это лишь передышка. Когда они вышли из подземелий, прохладный воздух ночи ударил им в лицо. Звёзды мерцали на тёмном небе, а луна освещала их путь назад к лагерю.

— Мы должны вернуться к Саймону и Молли, — сказал Колин, оглядываясь на руины позади. — Они должны знать, что нам удалось найти артефакт, но также и то, что это не конец.

Эйрин снова кивнула, её мысли уже были заняты тем, что их ждёт впереди. Она чувствовала, что их путь станет ещё более трудным, но они теперь обладали силой, которой раньше у них не было. Сила артефакта, древние знания, которые она начала понимать, могли стать ключом к победе.

Но где-то в глубине души она знала, что против Кайлих одной магии будет недостаточно.

Глава 77. Углубление тайн

Когда они вернулись к лагерю, Молли и Саймон уже ждали их, сидя у костра. Тревога была написана на лицах обоих. Оба вскочили, когда увидели Эйрин и Колина.

— Вы нашли артефакт? — сразу спросил Саймон, его голос был полон напряжения.

— Да, — ответила Эйрин, устало опускаясь на землю рядом с костром. — Но Кайлих снова была там. Она пыталась нас остановить.

Молли побледнела, а Саймон бросил быстрый взгляд на Колина, который тоже выглядел измотанным.

— Как вы её остановили? — прошептала Молли, присаживаясь рядом с Эйрин. — Она... она исчезла?

— Мы использовали артефакт, — объяснил Колин, глядя на всех собравшихся. — Эйрин смогла направить его силу против Кайлих, и это её уничтожило. Но мы не уверены, что это конец. Возможно, это какая-то уловка.

Саймон склонил голову в раздумьях.

— Если этот артефакт обладает такой силой, то может, он не единственный, — сказал тихо и настороженно. — В текстах, которые мне доводилось изучать, упоминалось о нескольких артефактах, каждый из которых был связан с разными аспектами магии. Возможно, чтобы окончательно победить Кайлих, нам нужно найти их все?

Эйрин внимательно посмотрела на Саймона. Её сердце сжалось от осознания того, что их путь только начинается. Если артефакт, который они нашли, был лишь частью чего-то, то они стояли на пороге ещё больших опасностей.

— Мы должны найти остальные, — твёрдо сказала она, её голос не дрогнул. — Если Кайлих действительно вернётся, у нас должен быть план.

Колин, Молли и Саймон кивнули в ответ. Теперь, когда они знали, что впереди ждёт новое испытание, их команда была готова к любым трудностям.

Глава 78. Следы прошлого

Утро было холодным, и первые лучи солнца лишь слегка пробивались сквозь густую листву. Эйрин стояла у лагеря, задумчиво глядя на горизонт. Слова Саймона о множественных артефактах не давали ей покоя. Каждый следующий шаг будет полон опасностей.

— Мы должны двигаться дальше, — тихо произнесла она, когда Колин подошел ближе. Его лицо было утомлённым, но решительным. — Если артефакт, который мы нашли, не единственный, у нас нет времени на раздумья. Мы должны понять, где искать остальные.

Колин кивнул, внимательно смотря в ее глаза.

— Ты права, — ответил он. — Но нам нужно больше информации. Если есть другие артефакты, как их найти? Мы не можем просто бродить в темноте, полагаясь на удачу.

Эйрин задумалась. Тексты, которые они находили ранее, не содержали явных указаний на другие артефакты, но она чувствовала, что ответ где-то рядом. Взгляд её упал на Саймона, который сидел неподалеку, копаясь в старинных записях.