— Ты заключена здесь веками, Кайлих, — начала Эйрин, пытаясь сохранять твёрдость в голосе. — Мы пришли, чтобы узнать правду. Культ Дагды хочет вернуть тебя к жизни и использовать твою силу для своих целей. Мы здесь, чтобы остановить это.

Богиня усмехнулась, и звук её смеха был холодным, как ледяной ветер зимы.

— Остановить? — повторила она, насмешливо. — Вы думаете, что способны остановить то, что существовало до вашего времени? Культ — лишь инструмент в руках тех, кто правит тенями. Я — тьма, и без меня мир погрузится в хаос. Вы не остановите меня, ибо я уже среди вас.

Колин сжал руку Эйрин, его лицо было мрачным. Он чувствовал, что против этой силы у них не было прямого оружия. Но они не могли сдаться.

— Ты не сможешь забрать этот мир, — твёрдо произнёс он. — Мы не позволим тебе пробудить свой полный гнев.

Тьма вокруг них начала сгущаться, и фигура Кайлих начала приближаться к ним. Эйрин почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она понимала, что древняя магия этой богини гораздо сильнее того, с чем они сталкивались до сих пор. Но внутри неё просыпалась новая сила — та, которую она начала осознавать после последней битвы с культом.

— Тогда докажите свою силу, — прошипела Кайлих, протягивая руку вперёд. — Либо вы сразитесь со мной, либо станете частью моей вечной тьмы.

Внезапно из тени появилось что-то, что заставило Эйрин застыть на месте — гигантские тёмные силуэты начали медленно выходить из мрака. Это былитёмные псы, существа, которых она когда-то видела лишь в мифах и сказках. Эти создания возмездия не убивали, если у тебя была чистая совесть. Но если ты был запятнан преступлением или грехом, псы разрывали тебя на части.

— Колин... — прошептала Эйрин, сжимая его руку крепче. — Они проверяют нас.

Глава 58. Испытание совести

Тёмные псы медленно окружали их, их глаза мерцали огнями, словно угли в тёмной глубине. Эйрин почувствовала, как её сердце замерло. В воздухе разлилась непередаваемая тяжесть — каждый из них знал, что тёмные существа не просто так появились. Они пришли за истиной.

Колин смотрел прямо в глаза одного из существ, его дыхание стало глубоким и размеренным. Воспоминания захлестнули его с новой силой — тот день, когда он убил человека, все четыре года постоянно был с ним. Он знал, что это было ради защиты детей, но чувство вины оставалось с ним все эти годы.

— Колин... — тихо позвала его Эйрин, чувствуя, что с ним что-то происходит. — Что происходит?

Колин тяжело вздохнул, его взгляд был тёмным, погружённым в собственные мысли.

— Это тёмные псы, — начал он, едва слышно. — Они приходят, чтобы вынести приговор тем, кто совершил преступление. Если совесть человека чиста, они оставляют его в покое. Но если нет... они забирают душу с собой во тьму.

Эйрин с тревогой посмотрела на Колина.

— И ты думаешь, что они пришли за тобой?

Колин молчал. В его глазах мелькнуло сожаление.

— Я не знаю, Эйрин. Я не знаю.

Псы приблизились к ним, их лапы едва касались земли, словно они плыли в воздухе. Один из них, самый крупный, остановился прямо перед Колином, его взгляд был напряжённым и пронизывающим. Мгновение длилось вечность.

Колин не отводил глаз. Он знал, что должен встретиться с этим лицом к лицу.

— Я сделал то, что должен был, — прошептал он. — Я защищал тех, кто был слабее.

Но страх всё ещё оставался внутри него.

Тёмный пёс замер напротив Колина, его горящие глаза, казалось, проникали в самую суть его души, выворачивая на свет все скрытые страхи и сомнения. Напряжение в воздухе нарастало, каждый вдох давался с трудом.

— Колин... — тихо повторила Эйрин, ощущая, как магия внутри неё начинает дрожать в ответ на растущую угрозу.

Колин не сводил взгляда с пса. Воспоминания о том роковом дне вихрем пронеслись перед его глазами. Он защищал детей, когда их отчим находясь в наркотическом опьянении напал на них с топором. Мужчина уже успел покалечить мать и вырубить напарника Колина. Он помнил всё до мельчайших деталей — как острое лезвие его ножа пронзило грудь врага, как на его руках осталась кровь. Он действовал ради защиты, но этот момент преследовал его годами. В глубине души он сомневался: мог ли он поступить иначе?

Тёмный пёс приблизился ещё на шаг, его дыхание было тяжёлым и медленным. Остальные псы, как тени, окружали их, ожидая своей очереди вынести приговор.

— Я готов, — вдруг тихо, но уверенно произнёс Колин, встречая взгляд существа. — Если вы считаете, что я виновен, делайте, что должны.

Эйрин замерла, её сердце бешено колотилось в груди. Она знала, что тёмные псы не ошибаются — они видят правду глубже, чем кто-либо. Если они решат, что Колин виновен, их ничто не сможет остановить.

Несколько мгновений они стояли напротив друг друга. Затем пёс внезапно замер, словно ощутил что-то новое. Его глаза слегка потускнели, и он медленно опустил голову, признавая вину Колина слишком малой для наказания.

Пёс отступил, и Эйрин с облегчением выдохнула. Тьма вокруг них начала рассеиваться, и другие псы последовали за своим вожаком, постепенно исчезая в сгущающихся тенях.

— Ты прошёл испытание, — произнесла Эйрин, не отпуская руки Колина. — Ты был прав. Ты не мог поступить иначе.

Колин кивнул, но его глаза были полны задумчивости. Он был благодарен за прощение, но тень прошлого по-прежнему оставалась с ним.

— Кайлих не отпустит нас так просто, — хрипло произнёс он, глядя на исчезающие в темноте фигуры. — Это только начало.

Тишина вновь накрыла мегалитический круг. Фигура богини Кайлих всё ещё была с ними, её глаза сияли из-под тёмного капюшона.

— Вы думаете, что прошли испытание? — произнесла она, её голос звучал словно ветер, проникающий в самые глубокие уголки души. — Я просто наблюдала, как ваши сердца сражаются с тенью. Но истинная битва только начинается. Вы не готовы к тому, что ждет вас впереди.

Колин и Эйрин обменялись взглядами. Они знали, что не смогут отступить. Противостояние с Кайлих было неизбежным, и теперь, когда она освободилась, её тёмное влияние будет распространяться, угрожая всему миру.

Глава 59. Манипуляции

Они покинули мегалитический круг на рассвете. Туман медленно растекался по земле, укрывая всё вокруг мрачной дымкой. Эйрин чувствовала, как внутри неё копится усталость. После встречи с Кайлих и тёмными псами ей казалось, что их силы на исходе.

— Нам нужно время, чтобы подготовиться, — произнесла она, медленно шагая рядом с Колином. — Мы не можем противостоять Кайлих сейчас. Силы у нас не равны...

— Время — не то, что бы у нас в избытке, — хмуро ответил Колин. — Если мы замедлимся, культ захватит весь город.

Эйрин кивнула, но не могла избавиться от неприятного ощущения. Последние несколько дней она ощущала странное внешнее влияние на свои чувства к Колину — словно их отношения, их связь были искажены какой-то сторонней силой. Эйрин пыталась понять, что именно стояло за этим, но каждый раз её мысли уводили её к древним богам.

— Колин, — она замедлила шаг, ощущая напряжение в груди. — Я должна тебе кое-что сказать.

Колин остановился, его взгляд был внимательным.

— Что случилось?

— В последние дни я ощущаю что-то странное... наши чувства, — начала Эйрин, подбирая слова. — Я чувствую, что кто-то манипулирует нами. Будто наши эмоции не всегда были истинными.

Колин напрягся, его глаза сузились.

— Ты думаешь, это кто-то из культа?

Эйрин покачала головой.

— Нет, я думаю, это какое-то божество или древний дух, который мы выпустили вместе с Кайлих во время битвы с Дагдой. Я не могу избавиться от ощущения, что он управляет нашими чувствами, заставляя нас быть вместе.

Колин некоторое время молчал, обдумывая её слова. Затем он вздохнул, его лицо стало мрачным.

— Я тоже пару раз ловил себя на похожих мыслях после той битвы. Если это правда, мы должны найти способ освободиться от его влияния. Я хочу чтобы ты была уверена в том, что твои чувства настоящие, а не результат манипуляций.