— В следующий раз надену длинное, как у Кейт. И с рукавами, — горько усмехается Сандра, растирая ладонями плечи.

— В моем были рукава, — вспоминаю я со вздохом.

Для экономии заряда мы выключаем сначала один фонарик, затем другой. Кира предлагает обняться, чтобы согреться. Никогда не думала, что мини-капуста из объятий будет в таком месте.

А затем мы выключаем последний фонарик, на свет которого неожиданно для нас в это время года слетелись насекомые. В первые секунды в темноте я напрягаюсь, пытаясь увидеть хоть что-то. Неизвестность пугает. Однако даже привыкшие глаза различают лишь смутные очертания. Я крепче обнимаю подруг, прогоняя страхи.

Сидя во мраке и слушая тихие разговоры девочек, которые делятся воспоминаниями о прошедшем вечере, я вновь ощущаю усталость, забытую из-за погони. Замершая в темном лесу — и еще заснуть беспробудным сном — от одной этой мысли накатывает отчаяние. После такого можно уже и не проснуться. Я кусаю щеки, губы и тихонько щипаю себя, с помощью боли пытаясь вернуть себе бодрость. Когда это не помогает, я поднимаюсь на ноги и начинаю разминаться. Движения не только прогоняют сонливость, но и согревают.

Во время очередного поворота вокруг своей оси взгляд цепляет что-то странное. Я останавливаюсь и внимательно всматриваюсь в то место, не веря своим глазам.

— Свет. Там свет. Вы видите⁈ — восклицаю я.

Подруги резко поднимаются с места, включая фонарики, однако их приходится вырубить вновь, чтобы увидеть.

— Я тоже вижу! Эй! Ау! Мы тут! — кричит во все горло Кира.

Мы берем друг друга за руки и, включив лишь один фонарик для освещения дороги. После коротких переходов мы проверяем местоположение огонька света. Чем ближе мы оказываемся к нему, тем ярче он заметен. Однако на наши крики никто не отзывается. Огонек стоит на месте.

Спустя несколько минут, продравшись сквозь не самые мягкие заросли, мы все же выходим к заветному месту. Но, заглянув между деревьев, я вижу лишь небольшую круглую полянку в длину не больше десяти метров. И на ней никого нет.

— Что это? — вырывается у меня, и я отпускаю подруг, заходя в таинственный свет. В центре полянки, где-то на уровне моих глаз, висит шарик будто бы из огня, напоминающий маленькое солнце. Его свет ослепляет, но я не вижу подставку, на которой он стоит, даже прикрыв от лучей глаза. Я оглядываюсь по сторонам, пытаясь найти розетку или провода, к которым все подключено, и только тогда замечаю, что что-то не так.

Сандра и Кира продолжают стоять на кромке поляны, смотря неподвижным взглядом на огненную сферу.

— Вы чего? Идите сюда. Она должна быть к чему-то подключена… Девочки? Сандра? Кира?

А в ответ тишина и никакой реакции, отчего вдруг становится очень страшно. Я подхожу к ним, встаю прямо перед ними, вожу руками перед их глазами, кричу, трясу за плечи — нет ответа. Истерика подкатывает. Слезы текут градом — это оказывается последней каплей для нервной системы.

Я трясу все сильнее и сильнее, и Кира теряет равновесие. Я испуганно пытаюсь поймать ее, но не успеваю, и девушка падает на землю. Однако в момент удара она вскрикивает.

— Ай! Проклятье! — шипит она, приподнимаясь, а я в слезах — уже от счастья — бросаюсь к ней в объятия. — Эй, ты чего?

Я помогаю ей подняться и, запинаясь, рассказываю все, показывая на продолжающую стоять истуканом Сандру. Подойдя к ней, Кира оборачивается к зависшему шарику и замирает вновь, завороженная его светом. На эмоциях я даю пощечину сначала Кире, а потом и Сандре, а затем снова ей — ведь надо же тоже проверить теорию!

— Ай! Больно ведь! — жалуется Сандра, потирая щеку.

— Ну прости! На обычную тряску вы не отреагировали, — язвлю я и внезапно замечаю что-то между деревьев. Посветив в ту сторону, я не удерживаюсь от вскрика:

— Это машина Дэна!

И действительно, за первым же рядом деревьев справа от нас на небольшом клочке земли стоит знакомый нам автомобиль. Однако внутри никого нет — Дэн исчез, мотор заглушен. Сандра дергает за ручки, но дверцы закрыты.

— Он где-то рядом должен быть, — говорит Кира, приободрившись находкой.

— Дэниел! — кричу я отчаянно, прислушиваясь. А потом снова и снова. Тихо.

— Хватит прятаться! — присоединяется ко мне Кира.

И снова ничего.

Я задумчиво смотрю на шарик, пытаясь сопоставить факты. Странная огненная сфера и машина как-то связаны. Шарик должен питаться от какого-то источника. Вероятно, дорога рядом. Но для чего он здесь?

Я медленно отхожу от машины и возвращаюсь на поляну под восклицания недоуменных подруг. Шарик как будто гипнотизировал их. Может, Дэн тоже замер где-то? Я встаю в самый центр и оглядываю все пространство — но догадка оказывается ложной.

Обернувшись, я пытаюсь рассмотреть шарик, но его свет оказывается слишком ярким. Вместо этого я пытаюсь нащупать подставку, на которой он лежит, однако пальцы хватают лишь воздух. Я вожу рукой из стороны в сторону — ничего. Присаживаюсь на корточки — пусто.

— Что ты делаешь? — кричит Сандра, боясь выглянуть из-за деревьев.

Я вновь поднимаюсь на ноги и замираю, решая, что делать. Единственный оставшийся вариант пугает, но я все же тяну пальцы вперед. От пылающего шара то и дело хочется убрать руку, но я заставляю себя, закрыв глаза, обхватить его. Он холодный! Открытие шокирует, но в тот же миг сквозь прикрытые веки я замечаю, что свет гаснет, и открываю глаза

Золотой шарик продолжает тускло сиять, слабо освещая поляну.

— Смотрите! Там что-то есть! — кричит Кира, вновь включив фонарик, и я смотрю в указанном направлении.

Там, где недавно были только деревья, что-то поменялось. Между двумя из них вместо леса мы видим… дорогу и какие-то постройки вдали.

Если бы подруг не было рядом, я едва ли заметила бы произошедшие изменения. Пока девочки осторожно подходят ближе, я забегаю посмотреть на деревья с другой стороны, но оттуда вижу лишь поляну без каких-либо изменений.

— Ну что? — спрашивает Сандра, когда я возвращаюсь к ним.

— Ничего, — пожимаю плечами.

Со стороны мы, наверное, выглядим презабавно — выстроились полукругом и смотрим в проем между деревьев как на уникальную картину, с которой не знаем, что делать. Дорога кажется реальной, она словно начинается сразу за деревьями, образуя небольшое свободное пространство возле прохода — размером с нашу поляну. А дальше…

— Они двигаются, те точки! — я показываю пальцем в нужное место.

— Это вроде люди, — щурится Кира, подходя ближе.

— Дэн может быть там, — тихо заключаю я, делая шаг вперед, но Сандра хватает меня за руку, останавливая.

— Не надо, — мотает головой девушка. — Мы не знаем, что там вообще такое.

— Какая-то деревня в лесу, — хмыкает Кира. — У нас таких много.

— Только это не Россия. Вы хоть что-нибудь слышали об этом месте? Раньше тут ничего не было. Да и указателей что-то не припомню, — вразумляет нас Сандра, но я настроена решительно. Освободив руку, я поворачиваюсь к подругам.

— Я посмотрю, что там, и вернусь.

Я не слышу, что кричат подруги в ответ. Действуя на опережение, я делаю шаг вперед, готовая ко всему. Но на дорогу из леса я попадаю без каких-либо препятствий. Ступив на каменную кладку, я оборачиваюсь, чтобы ободрить подруг, и замираю как вкопанная. Пустота. Обратного выхода нет. На его месте — высокая скала. Такого я совсем не ожидала. Я в ловушке. И если Дэн не здесь, я пропала.

Видят ли меня подруги? Или портал уже закрылся? Я снова поворачиваюсь лицом к дороге, и, поеживаясь от холода, делаю первые неуверенные шаги. Мне не страшно, не любопытно. После всех пережитых в этот день эмоций я больше не чувствую ничего, кроме холода.

Уходить с площадки не хочется — неизвестно, что дальше и где выход. Но едва я отхожу на пару шагов, как позади раздаются крики.

— Ты куда пошла⁈ Постой!

Подруги проходят сквозь портал вслед за мной, разрушая мою последнюю надежду.