— Сама нашла или подсунул кто? — чужим, совершенно незнакомым мне голосом уточнила она.

С таким холодным и отстранённым видом, что у меня внутри всё заледенело. Но я быстро взяла эмоции под контроль.

— Дегтярёв, — обронила небрежно. — Меня такое не интересует. А на праздные поиски времени нет.

— Понятно, — выдохнула Катя.

И пригубила заранее заказанный кофе. А я не выдержала:

— И это всё, что ты можешь мне сказать?

— Извини, — пожала плечами подруга.

Судя по всему — бывшая. Отчего сердце обливалось кровью... Однако ничего изменить было уже нельзя. И я невольно начала прикидывать, стоит ли расставлять все точки над «и» — или достаточно просто уйти не попрощавшись... А может, лучше сразу обозначить свою позицию? Чтобы избежать кривотолков и избавиться от соблазна снова наладить отношения?

Молчание затягивалось. Но стоило мне встать, решив, что сказано было уже достаточно, как Катька вдруг бросилась вперёд, схватила меня за руку и разрыдалась.

— Прости, прости, прости! — уткнувшись лицом в мою ладонь, запричитала она. — Я не собиралась писать эту статью. Честное слово! Меня заставили...

— Кто?

— Вадим! Ты же знаешь, каким он бывает убедительным...

— Он тебе угрожал?

Катя помотала головой:

— Не мне. Брату. Мне-то он ничего не сделает.

— А ему разве может?

Катька виновато потупилась.

— Это Вадим помог Лёне устроиться на работу, — призналась со вздохом. — Я не хотела тебе говорить. Вы же... Ну...

— Ясно.

— Вот. Получается, его нынешнего влияния вполне хватит, чтобы Лёню уволили. А потом сделать так, чтобы его никуда больше не приняли по специальности. Нам просто нечего противопоставить Вадиму. У нашей семьи нет подходящих связей. А у нас и подавно.

— Зато у меня могли быть, — печально поведала я. Дождалась, пока у Кати удивлённо вытянется лицо, и пояснила: — Дегтярёв предлагал мне стать его женой. Хотел развестись. Но после твоей статьи передумал.

— Ну ты даёшь... — поражённо изрекла подруга. И тут же, забыв о нашей размолвке, жадно поинтересовалась: — Расскажешь?

Однако я, смерив её долгим оценивающим взглядом, отрицательно покачала головой:

— Нет.

Затем развернулась и гордо направилась к выходу, полагая, что теперь мы точно во всём разобрались. А Катя не стала возражать. Она тоже прекрасно понимала, что её оправдания не отменяли самого факта предательства. И прежнего доверия ей отныне не видать. И всё же, не успела я перешагнуть порог, как в кармане едва слышно тренькнуло.

«Что мне делать, если он снова придёт?» — высветилось на экране смартфона.

«Поступай по совести», — напечатала я.

Убрала телефон и, накинув капюшон, хмуро поспешила домой.

Потому что Катька ошиблась. Не «если», а «когда».

Вадим непременно за ней придёт. И я не имела ни малейшего представления, как это предотвратить... Без риска ещё больше ухудшить ситуацию. Разве что оставить как есть. И надеяться, что после нашего разговора у Кати хватит смелости послать Вадика лесом... Хотя у меня бы не хватило. Даже с учётом того, что нас с ним уже давно ничего не связывало.

— Почему эта тварь всё ещё живёт в моём доме?! — без стука ворвавшись в кабинет, с порога вопросила Марина.

В ответ Вадим молча указал на распахнутую настежь дверь, выразительными движениями бровей потребовав её закрыть. Затем, уже жестами, предложил гостье присесть. И только после того, как она удобно устроилась в кресле, соизволил открыть рот:

— Потому что твой муж не желает меня слушать.

— Неужели ты впал в немилость?.. — ехидно осведомилась Марина.

Однако Вадим не моргнул и глазом.

— Похоже на то, — невозмутимо кивнул он. — Был слишком настойчив.

— Так я и думала, — решив не глумиться над поверженным союзником, заявила Марина. — Ни на кого нельзя положиться. Похоже, придётся мне самой взяться за это дело. И довести начатое до конца.

— Начатое? — тут же встрепенулся Вадим. — Ты успела что-то предпринять?

— По мелочи. Подкупила повара в детском садике, чтобы она дала Миле картошку фри из ресторана. Думала, Светлана поставит безопасность дочери в приоритет и откажется от работы няней. А она её с собой притащила! Однако я и тут нашла, как их достать: с утречка, пока все ещё спят, стала подкладывать в её контейнеры запрещённую еду. Чтобы Светлана всё-таки озаботилась здоровьем малявки. И почти добилась успеха, как Серёжа вдруг отправил меня в ежегодный отпуск на море. Обидно. Но ничего. Теперь мне никто не помешает. И очень скоро до Светланы дойдёт, что ей здесь не рады...

— Ты идиотка, — позволив собеседнице высказаться, припечатал Вадим. — Своими действиями ты сама подтолкнула его к ней!

— Полагаешь, он намеренно от меня избавился? — нахмурилась Марина.

— Конечно! Думаю, он сразу обо всём догадался. И если ты продолжишь в том же духе, совсем его потеряешь.

— Что же мне тогда делать? Сдаться и ждать, пока она займёт моё место?

— Можно и так. А можно просто выслушать мою идею.

— Какую ещё идею? Ты же уже проиграл.

— Ошибаешься. Я в опале, но из игры ещё не выбыл. И у меня есть отличный план. Который я бы предложил раньше, позволь ты дать мне такую возможность.

— Хорошо, — Марина вызывающе сложила руки на груди. — Говори.

Кочевряжиться Вадим не стал.

— Тебе нужно заставить Серёгу подать в суд для совместной опеки. Уговорить его. Ненавязчиво, но настойчиво. В идеале, чтобы он сам пришёл к этой мысли. А дальше снова вступлю я.

— Идея неплохая. Но как ты себе представляешь её исполнение?

— А это уже твоя забота. Ты знакома с Серёгой дольше меня. Тебе виднее, чем его пронять. На какие мозоли надавить — а какие лучше не трогать. Где подмаслить, а где будет вернее песочку подсыпать... В конце концов, он твой муж. Должна же ты знать его сильные и слабые стороны!

— Увы. За все эти годы он так мне и не открылся. Сколько я ни старалась его раскусить, мотивы многих его поступков по-прежнему остаются для меня загадкой... Да ты и сам всё понимаешь. Иначе бы не прокололся. Ну да ладно. Суть задачи я уловила и сделаю всё возможное... Один вопрос. А тебе-то какая от этого польза? Только не говори, что действуешь бескорыстно. Всё равно не поверю.

Лицо Вадима исказилось.

— Месть! — с ненавистью выдохнул он.

— А, так вы знакомы, — с триумфальной полуулыбкой протянула Марина.

Однако Вадим уже взял эмоции под контроль.

— Мы встречались, — сухо кивнул он. — Обычная история. Познакомились, пару раз переспали, она забеременела. Я, как честный человек, собирался на ней жениться. Родители были против — всё-таки она не нашего круга. Говорили, что она специально все подстроила. Что изменяет. Я не слушал. Думал, она другая. Лучше. А потом появилась Мила — и всё рухнуло. Эта девочка никак не могла быть моей дочерью. А так как Света не стала бороться за правду, мои самые страшные подозрения обрели вес. Мы расстались. Несколько лет я ничего о них не слышал. И лишь недавно выяснил, что Мила никак не связана со Светой. Когда Серёга, с моей подачи, проверил её на родство с Наиной. Это всколыхнуло былые чувства, и я решил восстановить наши отношения. Всё распланировал — чтобы и тебе помочь, и её расположение вернуть, и с Серёгой не поссориться — пришёл к Свете... А она снова попыталась меня надуть. Вернее, твоего мужа. Заявила, что беременна от него, представляешь? Ничему её жизнь не научила. Со мной не прокатило, она новую цель нашла — и вперёд, по проторённой дорожке... Сволочь меркантильная. Поэтому за суд не волнуйся. Я тебя не подведу. Не дам слабину. Эта стерва непременно получит по заслугам. Я не позволю ей крутить мужиками направо и налево!

С каждым словом Вадим расправлялся всё сильнее, а последнюю фразу буквально выплюнул в лицо собеседнице. На что Марина вздрогнула — и рефлекторно отшатнулась.