И тут моя нога провалилась сквозь землю по щиколотку. Ой, как плохо! Кощей уже получил свой откат от нарушения границ? Сколько у нас осталось времени?
- Малышка, беги по дорожке дальше, и там будет твоя деревня! - торопливо заговорила я. - У меня не получится проводить тебя дальше. Сможешь найти свой дом сама?
Она неуверенно кивнула. Я засомневалась, стоит ли отпускать ребенка одного и ночью, но тут из леса донесся очень злой и протяжный вой.
- Сто-о-о-й!
Раздумывать стало поздно.
- Ну же, беги! - подтолкнула я девочку в спину.
И она побежала, зашлепала голыми ступнями по залитой лунным светом дорожке.
Успела! Пронеслась через опушку - границу владений лесного хозяина. И рванула по деревенской улице к одному только ей известному дому.
А позади меня послышались приближающиеся шаги. Поздно, дорогие! Поезд, то есть девочка, ушла!
- Вот! О чем я тебе и говорил, Леший! - в сердцах воскликнул Кощей, остановливаясь. - Вот об этом! Она всем пытается помочь!
Так они там за своим забористым "чайком" меня обсуждали? Вот нисколечки не сомневаюсь. О чем могут говорить мужики, собираясь по трое? Конечно же, о женщинах!
- Я думал, что же ей в том доме вдруг понадобилось, а ей мать игоши стало жалко! - продолжал возмущаться Кощей в то время, как Леший помалкивал да сурово поглядывал в сторону опушки. - Даже обо мне, своем враге ненавистном, заботу проявляла! Дарён рассказывал, как она от Полуденницы да зноя меня защищала! Ладно, когда она заступилась за Ивана! Там хотя бы понятно. Но меня?! И вот - смотри-ка! - опять! Ребенка пожалела. Вот что этой женщине нужно, Леший?
- Радовался бы, - кашлянула лесная нечисть, отмирая. - Не пропащая совсем, и совесть имеется.
- Вот это и путает! - Да что же он разошелся не на шутку? В самом деле, что ли, успел отхлебнуть горяченького? - Не такая Марья Моревна! Не в ее духе детей вызволять! Вот губить - это да.
- Когда это Марья Моревна детей губила? - изумился Леший. - Не помню такого али чего не знаю?
- Воины десяти королевств - все чьи-то дети!
- Нашел детей! Они все поди уж и сами детьми обзавелись.
- Не суть, - отмахнулся Кощей. - Каждый отец - чей-то сын. И для меня все люди - дети неразумные.
- Даже не сомневаюсь, - рассмеялся Леший. И тут же сердито, грозно свел брови. - А вот мне дорог лишь один ребенок. Тот самый, которого увела твоя Марья, Кощей. И вот это уже я ей с рук не спущу! Получит она сполна наказание Хозяина лесного!
Постойте, наказание?
Глава четырнадцатая. Игрушка
Отступать было некуда. Тысяча шагов сводили к полной невозможности любые попытки бегства. И пусть я могла бы укрыться в деревне, если будет на то воля Кощея, но в прочих направления стеной обступал лес - владения Лешего, где беглянка неминуемо окажется в полной его власти.
Да что же этих сказочных злодеев так тянет наказывать простых смертных, которые и противопоставить-то им ничего не могут?
А Леший вдруг начал меняться. Немощный с виду старичок принялся стремительно расти, пока голова его не стала вровень с макушками деревьев-великанов.
Тысяча шагов... Их хватит, чтобы убраться из опасного леса? Или Леший достанет меня и в деревне? Сможет ли он переступить опушку?
Я развернулась проверить это на практике, как вдруг оказалось, что тропинки больше нет. Вместо нее появилась четвертая и самая непроходимая лесная стена. Замуровала, нечисть! Отрезала все пути-дороги!
- Марья, сейчас самое время! - крикнул Кощей страшным голосом.
- Самое время для чего? - рявкнула я, давая понять, что загадкам сейчас не место и не время.
- Верни мне то, что забрала! Исправь сделанное тобой!
Опять он за старое? Что бы там ни натворила Моревна, я понятия об этом не имею. И уж точно не смогу исправить.
- Марья! В лесу Леший сильнее меня! Мне его не одолеть! Верни мне мою силу! - орал Кощей под завывания усиливающегося ветра.
- А ты сними с меня свою удавку! - крикнула я в сердцах, на волне злости позабыв о страхе перед ним и неумении вовремя находить достойный ответ обидчикам.
Как же я устала и от его нескончаемых "ты кругом виноватая" и от постоянных угроз местной нечисти! Хватит с меня! Надоело!
Он обернулся ко мне, обжег злым взглядом.
- Пожалуй, так и сделаю, - ядовито произнес он. - Раз уж только за этим дело стало...
И не успела я опомниться, как он махнул в мою сторону рукой. Что? Правда? Снимет? Я посмотрела на правую руку с недоверием успевшего пообщаться со всевозможной коварной нечистью человека. Кольцо исчезло! Еще раз. Серьезно! Поводка больше не было! Я свободна!
- Спасибо тебе, Кощей! - прогремел над лесом гром голоса лесного хозяина. - Теперь я могу применить к ней самое страшное наказание!
Что? Нет! Что значит, самое страшное? Мы так не договаривались!
- Марья! - крикнул Кощей. - Давай же!
Что давай? Не могу я вернуть тебе силу! Я же не Морев...
Что-то сверкнуло в воздухе. Зрение на несколько мгновений заволокло вдруг туманом. А когда он развеялся, ни Кощея, ни Лешего рядом не оказалось. Лес и тот изменился.
Это было какое-то совершенно иное место. Тут и деревья росли погуще, и в обхвате пошире. Непролазная чаща, зловещая и утопающая в белесом тумане. Сплошной полог над головой, прячущий небо, звезды и луну, как бы намекал, что улететь из западни хозяина леса тоже не получится. Черные коряжистые кусты и вовсе напоминали изготовившихся к прыжку зверей. Отправленные со мной щедрой рукой Лешего светлячки создавали причудливые и до безумия жуткие тени.
Где-то из лесной тьмы, из глубин дремучего леса донесся протяжный вой, подозрительно напоминающий волчий...
Мамочки...
Выходит, тот оберег и меня спасал? Не только Кощея от "колдовских сил" якобы Марьи Моревны. Но и самой Марье давал защиту. Защиту Великого Злодея от происков прочей нечисти. Пока кольцо было на мне, не мог Леший закинуть свою жертву в неведомые дали, в чащу лесную, непроходимую. Запоздало я ужаснулась, что и Кощею теперь не найти свою узницу. Нипочем не найти. Освободилась Марья от одного плена, да в другой угодила.
Что же я наделала! Заставила Кощея снять с меня оберег, своими руками отдала свободу Лешему! И как теперь выбираться? Куда двигаться?
Волки завыли намного ближе прежнего. Леший решил покормить зверушек? В этом его наказание?
Ну, уж нет! Кажется, вместе со злостью во мне забил источник уверенности. Я буду сражаться, сражаться за свою жизнь и вновь обретенную свободу. И никакие волки... А-а-а!
Их было трое. Серые тени вынырнули из темноты, сверкая желтыми голодными глазами. А за ними появились еще двое. И еще...
Считать, сколько их там всего явилось по мое вкусное тело, я не стала. Никогда еще математика не была так опасна для жизни.
И никогда еще не бегала я настолько быстро. Это в школе по физкультуре была четверочка с натяжкой. Дремучий ночной лес со стаей голодных волков - прекрасный стимул начинать ставить мировые рекорды в забеге по пересеченной местности.
Светлячки светящимися дронами метались над местом действия, то высвечивая путь передо мной, то погружая его во тьму. В один из таких моментов, когда не было видно, куда ставить ноги, под них подвернулся предательски торчащий из земли корень. Я споткнулась и кубарем покатилась по земле. Пока не впечаталась в какое-то попавшееся на пути дерево. От удара и боли едва не вышибло дух. Шелест травы под быстрыми лапами и торжествующий вой раздавались уже где-то рядом.
Светлячки заплясали над моей головой, хотя волки и без них вряд ли промахнутся.
Один за другим, серые хищники с оскаленными мордами возникали из-за деревьев. И стремительными тенями слаженной за многочисленные совместные охоты командой бросились на меня!
Спасите! Кто-нибудь!
И вот когда острые клыки уже готовы были вонзиться в свою жертву, когда до жуткой смерти оставались считанные мгновения, а я в последнем отчаянном и бесполезном жесте вскинула руки, защищая голову - тело мое вдруг вспыхнуло ярким белым светом, и от этого света в одно мгновение испарилась, исчезла без следа вся волчья стая.
