Подмороженное и уже не столь аппетитное яблочко обманно мирной неразорвавшейся бомбой лежало в зеленой траве.

Я попятилась от него, словно оно реально могло рвануть в любую секунду. А потом развернулась, подобрала подол платья и бросилась бежать ко входу в замок.

Меня едва не убили! Эта мысль продолжала биться в голове пойманной птицей. Если бы не предусмотрительность Кощея... Если бы не моя реакция... Вряд ли нечисть хотела просто оставить мне на память о нашей встрече шишку на лбу. Раз уж меня угораздило попасть в сказку, то по всем сказочным канонам яблоко точно было отравлено. Недаром к нему так влекло и очень хотелось попробовать - тут еще и магия внушения задействована! Достаточной силы, чтобы Марья, на собственном опыте научившаяся, насколько опасными бывают незнакомцы этого мира, как люди, так и нелюди, вдруг забыла об осторожности и едва не угодила в ловушку!

Я влетела в опочивальню и просидела в ней до самого вечера. Спасибо, обойдемся без прогулок. Мало ли еще какие коварные сущности бродят вокруг замка.

Поскорее бы Кощей вернулся.

Но в тот вечер чародей домой так и не явился. Деян на мой вопрос только злобно оскалился.

- А мне почем знать? Хозяин не докладывается. Чего хочет, то творит. Занят он. Очень много дел, не до девицы ему, которая вовсе не той оказалась.

После слов духа последние сомнения в намерениях Кощея рассеялись дымом от костра. Напрасны были мои мечты и надежды. Никому ты не нужна, Марья, даже сказочному злодею.

Особенно ему.

Тогда я решила: пусть исполнит другое свое намерение. Пусть вернет меня домой. И не важно, как обернется моя судьба, даже если довершит начатое в тот купальский день. Так мне было больно, обидно и одиноко на сердце. Без того, кто крепко запал в него, жизнь больше не будет мила.

Так прошло три дня, и за это время некромант ни разу не казал носа в свой замок. А на четвертый я увидела из окна пасущегося на лужайке Дарёна!

Вернулись!

Где можно найти хозяина замка с дороги после долгого отсутствия? Конечно же, в обеденном зале. Выпытав у домового призрака местонахождение и Кощея, и замковой столовой, я бросилась туда. Сердце, мигом забывшее, что мы с ним тут никому не нужны, колотилось от наивного счастья.

Влетела я в обеденный зал и остановилась несмело, вцепившись взглядом в Кощея.

Сидит чародей в кресле, задумчиво на ладонь смотрит, а над ладонью снежинки пляшут, в вихорек закручиваются. Красота-то какая! Настоящее чудо!

При виде меня вспыхнули на миг глаза некроманта и сразу же прежними стали, будто далеко сейчас чародей мыслями и от Марьи лишней, и от замка своего, и от стола, кушаньями разными нетронутыми заставленного.

Схлынула и моя эйфория, стало ясно, что скучала и ждала встречи тут только глупая Марья.

- Ну, здравствуй, - произнес Кощей. - Не обижал Деян?

- Нет, - произнесла я, потупив глаза. И зачем неслась сломя голову? Чуть с лестницы не навернулась.

- Плохая новость у меня для тебя, - продолжил Кощей спокойным голосом. - Искал я путь в твой мир. И про сам мир пытался разузнать, где он находится и как туда отправить его дочь. Не нашел, не разузнал. Но одно теперь знаю точно. Права была Яга, нельзя тебе возвращаться. В том мире судьба у тебя была определенной и неизменной, и лишь перемещение в другую реальность дало тебе новую жизнь. Поэтому, коли не хочешь умирать, оставаться тебе в моем мире до конца твоих дней.

Жаль, подумала я, глядя в его ледяные равнодушные глаза. Жаль, что не нашел мой мир. Лучше бы туда. От боли и разочарования. От несбывшихся надежд.

- Я помогу тебе найти свой новый дом на просторах Руси, - продолжал мужчина, разбивающий хрупкое девичье сердечко на мелкие осколки. - Дам всё, что ты захочешь и что понадобится для жизни в чужом для тебя мире.

- Зачем? - откликнулась угрюмо. - Я случайный человек на твоем пути. К чему тратить на меня свое время, да еще и отдавать всё, что я захочу? Тебе надо другую искать. Ту, с которой спутал.

Кощей помолчал, прежде чем ответить.

- Ты многое испытала по моей вине и из-за моей ошибки. Я хочу отплатить тебе за страдания.

А за сердце разбитое ты тоже сможешь отплатить?

Но вслух спросила, уходя от темы, на которую было тошно говорить:

- А что это за нечисть обитает рядом с замком, выглядит как бабка в старье, с клюкой, и яблоки предлагает?

Насторожился Кощей.

- Не знаю такую. Ты где ее видела?

- С другой стороны замка, где еще дуб стоит. Она не могла переступить черту из инея.

- Про защитные чары я забыл тебе сказать, но ты и сама догадалась, - успокоился некромант. - Про нечисть такую слышу впервые, хотя знаю всех обитателей в окрест, как живых, так и духов. Но живые не приближаются к замку за три версты, - с горькой усмешкой заметил он. - Боятся. Знают они, кто в замке этом обитает...

Живые не приближаются? Странно. Но я видела одного такого, и не раз.

- Но птицы-то прилетают, - возразила я. - Я на дубе ворона видела.

Кощей удивился.

- Ворон?

- Да. Крупный такой. Красивый. Он скрашивал мое одиночество. Пока я сидела взаперти. Никогда его не видел? - Помедлила и с грустью добавила. - Он давно не появлялся. Я его ждала, но он больше не прилетает.

- И не прилетит. Марья, что за фантазии? Надо же, ворон и вдруг красивый... Это всего лишь птица.

- Наверно, он не прилетает из-за барьера, - пробормотала я с сожалением.

Самого Кощея ворон, быть может, тоже опасался. Во всяком случае, когда хозяин замка был дома, птица не появлялась.

Посчитав, что наше общение на сегодня исчерпано, я направилась к выходу из столовой. Но не успела переступить порог, как меня догнал и остановил голос Кощея.

- Я буду ждать.

Что? Я медленно развернулась, озадаченная тем, к чему это было сказано.

- Я буду ждать, - повторил он. И добавил. - Пока ты не скажешь, где решила жить. Мое слово твердо. Я помогу.

Черные глаза при этом смотрели напряженно, выжидающе.

И тогда я сказала самое безумное из того, что могла сейчас ответить Кощею. Сказала - и в ту же секунду пожалела, испугалась собственного безрассудства.

- А я хочу жить здесь. В замке Кощея Бессмертного. С тобой.

Что ты творишь, Марья? Куда, скажите на милость, делась нерешительная скромница и откуда взялась эта отчаянная бесстыдница?

Вот и Кощей вдруг опешил, едва не поперхнулся от столь неожиданного заявления.

Взгляд его сделался колким, жутковатым, а в зрачках будто разгорелось пламя.

И тут мои нервы не выдержали. Проткнутым воздушным шариком лопнула вся это непонятно откуда взявшаяся решительность и прыть. Судорожно втянув воздух и чуть не вскликнув от нахлынувшей паники, я бросилась бежать. Кровь отбойным молотком билась в ушах, заглушая остальные звуки. Поэтому хватка чужих рук на моих плечах оказалась полной неожиданностью. А потом меня резко развернули, и я оказалась прижатой к обтянутой черной рубахой груди. Прохладное дыхание зашевелило волосы на макушке. Какой же он высокий... Выше меня на целую голову. Немного странный, но такой восхитительный аромат вскружил голову.

- Почему всё так? - непонятно, невпопад произнес Кощей вдруг охрипшим голосом. - Почему ты?

Я попыталась отстраниться, но мне не позволили, лишь сильнее стиснули в объятиях.

- Значит, хочешь жить в замке. Со мной... Глупая девочка... Не понимаешь, чего хочешь... Оно и к лучшему, что не понимаешь...

Я подняла голову так, чтобы поймать его взгляд. Словно раскаленные угли были его глаза. Притягивали. Завораживали. Лишали остатков воли.

Словно в трансе я наблюдала, как его лицо приближается к моему. Ощутила морозное дыхание, коснувшееся моих губ.

...Кажется, я всё же нашла общий язык с похитителем, как некогда советовала памятка по выживанию плененных злодеями девушек.

Это был очень странный поцелуй. Не то, чтобы у меня в этом хоть какой-то опыт или я разбираюсь в настолько близких отношениях между мужчиной и женщиной, но почему-то кажется, не должен поцелуй вынимать душу из тела.