Сказал так, развернулся и вышел из избы.

- Чего это он? - изумилась я.

- Он Кощей, - завороженно смотрела вслед колдуну Ждана. - Слово его крепко. Знать, и вправду найдется для меня суженый.

- А при чем тут Лада? - не поняла я. - И откуда ему-то знать, что у тебя на судьбе написано?

Про себя я подумала, что пришел Кощей гораздо раньше, чем показался нам, и успел многое подслушать. Вот и решил напоследок утешить девушку. Только зачем ему это надо?

- Ну как же, Лада! - воскликнула Ждана, пытаясь объяснить своей гостье прописные истины. - Она сама любовь! Богиня, дарующая семейное счастье! Кому, как не ей, послать на встречу того, кто станет мне верным, надежным и любящим мужем! Спасибо тебе, Марья! Спасибо и за Кощея тоже! Теперь я спокойна. Верю, всё будет хорошо!

На том мы распрощались. Моя помощь в этом доме больше не требовалась, а Кощея лучше было не злить, и потому я послушалась его и не стала задерживаться, поспешила за ним.

Он ждал меня за калиткой. И не только он. Конь Дарён тоже оказался не в сарае Боянки, а тут же, стоял у забора, куда еще недавно опускался то ли отдохнуть, то ли показать на проблемный дом черный ворон.

Кощей, похоже, как раз рассказывал Дарёну, с чем столкнулся в избе.

- Иго-го-ша? - рассмеялся вороной. - Ну и дела! О, а вот и пропавшая Марья!

- Кстати! - спохватилась я. - Кощей, а как ты меня нашел? Обходил все дома, пока не наткнулся на нужный?

- Глупости, - поморщился колдун. - Кольцо-оберег, забыла? При желании я всегда тебя найду, Марья. Куда бы ты не ушла.

- Забудешь про него, - проворчала я. - Между прочим, ты обещал мне тысячу шагов свободы. Но от дома Боянки я успела уйти недалеко, как вдруг начала проваливаться под землю.

- Знаю - кивнул Кощей. - Мне эхом передается, если ты приближается к запретной границе. Мне понадобилось уйти, но я не отходил от дома дальше тысячи шагов. Помнил про оберег, специально шаги считал. Не думал, что ты тоже покинешь дом.

- Хотела к колодцу за водой сходить, чтобы Боянка не увидела, сколько ее выпито было, - вздохнула я. - Наверно, это было в другую сторону, чем ушел ты, вот и увеличилось расстояние.

- Не думай лишнего, - проворчал Кощей, заметив, как я задумчиво рассматриваю серебристое колечко на пальце, так похожее на обручальное. – Придал эту форму, чтобы у людей меньше вопросов возникало по поводу, кто мы и откуда взялись.

- А я уж подумала, о репутации моей заботишься, – с разочарованием вырвалось у меня. - Вот и Дарён посоветовал две косы заплести, как у замужней.

Кощей в изумлении приподнял брови.

- С чего бы? Просто некий воин, путешествующий с женой, выглядит не так подозрительно, как Кощей с плененной им девицей. А мне проблемы от озлобленных крестьян сейчас ни к чему.

Хотела смолчать, но не выдержала, спросила:

- Так сильно им насолил?

- Я? – опешил Кощей, да так искренне, словно был самой невинностью. – Знать их не знаю. И столько бы еще не знал.

- Ну, как же, - понесло меня по непривычным рельсам ехидства. – Ты же злодей. Черный колдун. Тебя все знают и все боятся. Боянка так сразу практически запретила к ней возвращаться. Неспроста же? Значит, успел натворить злодейств и тем прославиться.

Взгляд Кощея изменился. Будто грозовая туча набежала. Почти виделись яростные вспышки молний. Ощутимо потянуло холодом, будто туча та была еще и зимняя, снежная, со стужею.

Как сказала про Кощея Полуденница? Хозяин стужи?

- Все эти небылицы, Марья, ты и пустила! – процедил он сквозь зубы. – Думаешь, я не знаю? Тогда, десять лет назад, ты не могла одолеть меня чародейством. Вот и придумала настроить против того, кто тебя могущественнее, людские сердца. Людская молва зла и стремительна. Слухи, рожденные твоей злой фантазией, разлетелись во все края Руси, да так и остались навечно.

Сказал так, развернулся и пошел прочь, унося с собой лютый холод.

Я осталась стоять, как пришибленная.

Вот как.

В мое время, в двадцать первом веке, СМИ – страшная сила. Люди искренне верят всему, что читают в интернете и видят на экранах своих телевизоров. Мнение обывателей легко повернуть как в одну, так и в другую сторону, стоит лишь окрасить информацию в соответствующие цвета.

В древности с этой ролью неплохо справлялись слухи.

Кем бы ни был Кощей на самом деле, сплетни и небылицы оплели его необычайно черной славой.

А ведь я и сама относилась к нему предвзято. Помнила сказки, где Кощей – непременно главный злодей, антагонист какому-нибудь царевичу. Но и царевич слегка не совпадал с заложенным сказками в голову шаблоном, где он такой из себя добрый и правильный герой.

Пожалуй, стоит присмотреться к моему пленителю повнимательнее. И сделать собственные выводы, без оглядки на чужое, часто ошибочное мнение.

- Что застыла, догоняй, - усмехнулся Дарён, мотнув головой в сторону удаляющегося по дороге Кощея. - Пока опять под землю не провалилась.

Вот наглая лошадиная морда, еще издевается.

Необычайно огромная луна, успевшая всплыть на черном небе за то время, пока мы пели игоше колыбельные, мощным прожектором щедро поливала светом деревню, дорогу и Кощея.

Догнать чародея оказалось не так просто. Шаг у него быстрый, размашистый, стремительный. Плащ развевается за спиной пиратским стягом, разве что черепа не хватает. Пришлось подстраиваться, чуть не бежать следом, то отставая, то ускоряясь из последних сил. У Дарёна таких проблем не возникало. Несмотря на хромоту и явную слабость, конь с легкостью держался рядом с хозяином, двигаясь с той же скоростью.

Вот почему неприятностей Кощею наделала Моревна, которую я знать не знаю и в глаза не видела, а стыдно мне? Наверно, если тебя раз на разом обвиняют в грехах другого человека, волей-неволей начинаешь принимать их на свой счет.

И куда он так целенаправлено спешит? Точно не обратно к Боянке, мы уже прошли ее дом и шагали дальше, на край деревни. Да и нечего у нее больше делать, она ясно дала понять, что гости стали нежеланными и даже ненавистными. Спасибо, хоть не созвала односельчан поднимать Великого Злодея на вилы. Она-то не захочет разбираться, правдивы ли слухи и на самом ли деле чародей так ужасен, как намалевала его Моревна.

И спросить боязно, слишком уж неуютно рядом с разозлившимся Кощеем, раздражением от него за версту несет.

- Дарён, - негромко окликнула я коня, которого боялась немножко меньше, чем его хозяина. - А куда мы идем?

- За мертвой водой, - не стал ерничать вороной. Кажется, он сильно устал, чувствовал себя куда хуже, чем выглядел, вот и снизошел до объяснений. - Хозяин уже пытался до нее дойти еще по свету, да получил откат от твоего кольца, понял, что ты на границе разрешенного оказалась, и повернул обратно. Впрочем, скажу я так, не дошел бы он всё равно. Вода куда дальше от деревни, чем ваши тысяча шагов.

- Она существует? - изумилась я.

Про мертвую воду и живую я знала из сказок. Одна сращивает разрубленные тела и залечивает раны, другая оживляет убитых героев. Оживлять у нас, вроде, некого, а раненый имеется. Вот он, идет рядом со мной, тоже поотстав от Кощея, хромает на одно копыто.

Жаль, что я запомнила мало сказок и фактов из них. Сейчас бы эти знания ой как пригодились...

- Существует, - усмехнулся конь. - Она где-то там, в этом лесу, только найти надо. Хозяин найдет, он мертвое хорошо чует, даже воду.

За своими мыслями и волнениями я даже не заметила, как деревенская улица превратилась в узенькую тропочку и юркнула в дремучий темный лес. Луна осталась где-то там, за густой листвой разлапистых крон, и почти не пробивалась к земле. Нас сразу же обступили вековые дубы и кромешная тьма.

Споткнувшись и едва не растянувшись пару раз, я задумалась, что Кощей, кажется, придумал для меня новую пытку. Сам он ничуть не страдал от отсутствия света, уверенно и быстро двигаясь по этому жутковатому лесу.