- Положи руку мне на спину, - посоветовал Дарён, отчего-то решивший пожалеть пленницу хозяина.
До спины дотягиваться было неудобно, зато ладонь отлично легла на лошадиный бок. Идти стало легче, но всё равно непонятно, куда.
Где-то ухнула сова, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. Сердце бешено застучало от страха, а конь, знай себе, посмеивался.
- Что ж ты шуганатая такая, Марья? Безобидных птичек испугалась.
- Есть тут создания не столь безобидные, - сказал вдруг Кощей, замедляя шаг.
У меня сейчас сердце выскочит от ужаса! Если даже могучий чародей напрягся, значит, жди настоящей беды!
Зашелестела листва на головами, выдавая зарождающийся ветерок. Который уже через несколько секунд завыл предвестником урагана. Жалобно, протяжно застонали под его натиском деревья. Пузырем взвился подол моего платья, задрался выше колен. Замотало простыней на бельевой веревке черный Кощеев плащ.
- Кто явился в полуночный лес, во владения мои? - раздался страшный трубный голос непонятно откуда. - Кому жизнь не мила?
- Доброй ночи тебе, Хозяин лесной! - громко сказал Кощей, остановившись и глядя куда-то в чащу.
Ветер тут же, будто по чужой воле, стих. А из-за деревьев вышел... невысокий сухонький старичок. Такой, что, кажется, подуешь на него, и улетит. А вместе с ним вынырнули из ночной мглы светлячки. Яркие, огромные, они замельтешили над нами и хозяином леса природными аналогами осветительных приборов. Сразу стало светло и не так таинственно-жутко.
- Тебе чего просередь ночи не спится, Кощей? - прокряхтел старичок обычным, не громогласным, голосом, тоненькой ручкой потирая поясницу. - Чего в лесу моем забыл?
- И ты туда же, Леший, - с досадой вздохнул Кощей. - Это имя дала мне Моревна, через него прославив среди людей сеющим пакости. Не хочу его слышать хотя бы от тебя.
- И как тогда тебя прикажешь называть? - усмехнулся старичок-Леший. - Не настоящим же именем? Нехорошо как-то будет... И у меня тут ребенок, не стоит его пугать.
Не поняла, у Кощея какое-то неприличное имя? Постойте, но ведь в загадках Полуденницы ответом тоже было это имя. Так сказал Дарён. Значит, дело не в благозвучности, а в чем-то ином. Ох, Леший, заинтриговал. Теперь мне вдвойне интересно узнать, как зовут моего похитителя и тюремщика.
А из-за дерева, откуда появился Леший, выглянул чумазый лохматый ребенок лет пяти. То ли в коротком платьице, то ли в длинной рубашонке, когда-то, возможно, и белой, но сейчас измазанной в земле, траве и каком-то ягодном соке.
- Моя дочь! - представил с гордостью Леший. - Три дня как ушла из деревни да у меня оказалась. Не привыкла еще, всё старую жизнь поминает. Но это ненадолго. Скоро, скоро лес вольется в ее кровь, и станет дочь моя истинной лесавкой.
Так этот ребенок - похищенный!
Другими глазами смотрела я теперь на этого сказочного киднеппера. И с жалостью - на бедную, украденную у родителей девочку. А Кощею хоть бы что, даже глазом не моргнул. Может, не так уж и не права была Марья Моревна, раснося про него жуткие слухи? Быть может, и сам он промышляет порой похищением младенцев? Иначе бы среагировал как-нибудь на слова Лешего. Он ведь могучий чародей, а спасти ребенка от нечисти - чем не возможность обрести в глазах людей иную, добрую славу?
- Хорошо, Кощей так Кощей, - не захотел спорить об имяназывании черный колдун. - Нам бы пройти через твой лес. Пустишь?
- Смотря, куда путь держите, - хитро улыбнулся Леший. - А главное, зачем..
Кощей таиться не стал, от меня и то больше скрывает.
- Нужна мне мертвая вода. Чую, она где-то в этом лесу. Мне коня моего вылечить нужно, Дарёна. Пострадал он, Леший, а целить я не могу, сам понимаешь. У меня обратная сила.
- И та заперта, - хохотнул Леший. - Слыхал я, слыхал о проделках Марьи Моревны. А не она ли это с тобой? И колечко у нее знатное. Оберег, верно? Только бережет-то этот оберег не ту, кто его носит, а от нее самой. Себя защищаешь, Кощей, верно? Боишься, одолеет тебя Моревна-то? Сильна, зараза? Али теперича могуществом сравнялись, когда силушку твою закрыла?
Поморщился Кощей, не понравились ему слова лесной нечисти.
- Так пропустишь, Леший? Или показать тебе, что от силы моей осталось?
- Ладно, ладно тебе обижаться, Кощей, - сразу же заюлил старичок. - Да и мы, вроде как, на одной стороне. Нечего нам бодаться. Пропущу, как не пропустить. Только вода та не в моих владениях. Посреди леса есть одно место, где ключи волшебные бьют, с живой водой и мертвой. И место это Яга стережет. И моей власти там нет. Довести - доведу, проложу короткую дорожку. А с Ягой, не обессудь, сам договаривайся.
Тут я навострила уши. Про Ягу и Боянка говорила. Будто можно у нее попросить помощи от Кощея освободиться. Значит, она живет где-то рядом?
- К Яге так к Яге, - согласился Кощей. - У меня к ней и другое дело имеется, так что всё одно к ней пришлось бы идти. Веди, Хозяин лесной.
- Что ж так сразу-то! - всплеснул руками старичок. - А уважить? А погостевничать? А чаёчек на травках лесных попить? Что ж ты такой торопыга-то, Кощей? Мы с тобой, почитай, столько веков не виделись, и опять незнамо когда свидимся! А ты вот так сразу - веди...
Скривился Кощей так, что стало ясно - он еще бы столько же не виделся. Но поделать ничего не мог.
- Иди-ка ты, Марья, погуляй, - повернулся ко мне мой тюремщик.
И выразительно так постучал по безымянному пальцу правой руки, где у самого Кощея никаких колец не наблюдалось. Помню, помню. Тысяча шагов. Лишь бы сам опять не вздумал учесать по своим внезапным и неведомым дела.
И всё же проклюнулась во мне обида, гложет.
Он, значит, чаёк с Лешим гонять надумал, а Марья с глаз долой? Я, между прочим, тоже от чая бы не отказалась. И пить хотелось, и есть.
Если, конечно, Леший и вправду чаёк предлагал, а не чего-нибудь покрепче, для людей опасное, а для них, нечисти, в самый раз.
Отошли Кощей и Леший за ближайшие деревья, где проступили вдруг очертания маленькой избушки. За ними похромал Дарён. Судя по тому, что его никто не прогонял и не отправлял "погулять", соображать они там будут явно на троих. Человека, значит, за стол приглашать не стали, а коня - пожалуйста!
Ну и пусть.
Спсибо, хоть светлячков мне оставили.
Светлячков - и лохматую "дочь" Лешего. За новоявленным отцом она не торопилась, села в траву, с каким-то цветочком играется.
Вспомнилось, каким затравленным волчонком она глядела, когда только появилась из леса. Еще бы, бедный напуганный ребенок! Мало ей было попасть в логово незнакомого мужика, где еще и второй нарисовался, так они оба еще и настоящая нечисть! Один похитил невинное дитя, другой ведет себя так, будто это в порядке вещей. И только сейчас она немного расслабилась и успокоилась.
Тысяча шагов, говоришь?
Я оглянулась на дорожку, по которой пришла с Кощеем и Дарёном. Сколько смогу - проведу. А там покажу, в какую сторону бежать. Деревня неподалеку, не заблудится.
- Малышка, ты хочешь домой? - присела я перед ребенком на корточки.
Девочка молчала, глядя на меня из-под лохматой шапки нечесанных волос. Розовато-лиловый цветок вертелся между ее пальцев.
Понятно, запугана настолько, что боится заговорить с чужой тетей. И худенькая какая - в чем только душа держится?
- К маме! Хочешь к маме? Она тебя, наверно, потеряла, ищет везде. Давай мы тебя к ней вернем?
- К маме... - прошептала девочка, глядя на меня своими светло-голубыми глазками.
- Да! К маме! Ну? Идем?
И протянула девочке руку.
Грязная ладошка аккуратно легла сверху.
И так, рука в руке, мы пошли по тропинке в сторону опушки.
Светлячки плясали над головами, исправно освещая каждую выбоинку, каждый коварный, торчащий из земли корень. Надеюсь, они не шпионят за нами, не докладывают о каждом шаге своему хозяину?
Я прислушивалась, но погони не было. Девочка послушно и безропотно семенила рядом, озираясь по сторонам. Сколько шагов мы уже прошли? Впереди замаячила освещенная луной опушка.
