- И тогда мне придется его убить, - с кривоватой ухмылкой закончил свою мысль царевич.

Я оторопела. Убить? О чем он?

- Интересно, как это делается? - царевич заинтересованно рассматривал наконечник стрелы в ладони. - Мне ее надо сломать? Или воткнуть в сердце злодея?

Я во все глаза смотрела на предмет руке Ивана. Врет? Берет, как говорят в моем мире, на понт? Вроде ничего сверхъестественного, обычная старая железяка, даже не игла, о которой твердили сказки.

Не игла. Но ведь похоже. Острая и длинная стрела действительно напоминает огромную иголку. И царевич легко, играючи, разорвал морозную Кощееву завесу с этой штукой в руках.

Так смерть Кощея существует! И находится сейчас в руках венценосного дурака, который оказался не так уж прост!

- Ну что, попробовать? - спросил Иван, примеряясь к тонкой части наконечника. - Ломаем?

- Не надо! - вскричала я. И уже более тихим голосом добавила. - Не делай этого. Я пойду с тобой.

Прости меня, Кощей. Не быть нам вместе. Но позволить Ивану убить тебя выше моих сил.

Перешагнула сочащуюся холодом черту, будто прежнюю жизнь за собой оставила, последние мосты подожгла. И пылали они сейчас за спиной, а жар и пламя пожирали последнюю надежду на добрую судьбу. Не положено мне, видно, счастья. Я и так прожила чуточку дольше, чем отмерено было. Нашла меня судьба, догнала и требует свое. Потому что чувствую - живой меня Ваня не отпустит.

Длинногривый Игрень дожидался, как и прежде, в лесу. Иван затащил меня на коня впереди себя и увез в лес дремучий, знакомый по первому, тогда еще добровольному побегу. Всё повторялось, словно жизнь моя скрутилась в жесткую спираль. Всё, да не всё. Потому что вместо Кощея в том лесу нас поджидал совсем другой человек.

Иван остановил коня на знакомой опушке, спешился сам и помог спуститься мне.

- Наконец-то, у нас получилось! - крикнул он в чащу леса.

- Давно пора, - отвечал ему оттуда женский голос. А потом обратился ко мне. - Заждалась я тебя, Марья из чужого мира, ох, заждалась. Заставила ты за собой побегать.

С замиранием сердца наблюдала я, как от темных деревьев отлепилась и приближалась к нам девичья фигурка с длинной светлой косой. Такой же, какую плела в сказочном мире и я.

Прав был Кощей, когда называл имя той, кто перенес меня в Древнюю Русь. И как же мы заблуждались, веря, что все операции по "спасению девицы от Великого Злодея" Иван проворачивал в одиночку.

Впервые я увидела лицо сообщницы Ивана и ахнула.

Будто в зеркало заглянула.

- Так вот ты какая, - произнесла с высокомерием Марья Моревна, остановившись передо меня. - Кощей совсем слеп, если обманулся, спутал саму Марью Моревну с этим бледным отражением.

Была она моей копией, да не полной. Глаза чуть зеленее, коса длиннее. Годами постарше и чертами пожестче. И выражение на лице не мое, что-то хищное, акулье проступало в ее улыбке, в тяжелом самоуверенном взгляде. Такой палец в рот не клади, даже не по локоть - по плечо откусит. Эдакая генеральша в славянском кроваво-черном платье.

В ее присутствии даже показавший клычки Иван поник, стушевался и ушел в глубокую тень.

- Вижу по глазам, не ожидала, - звонко рассмеялась королевна, реакцией моей любуясь.

- Не ожидала, хотя могла бы догадаться, кто командует парадом, - согласилась я. - Но Иван так искренне принимал меня за тебя... Точнее, отлично притворялся. Прекрасные актерские способности, браво, Ванечка!

Иван никак не отреагировал. Он смотрел лишь на Моревну. Тем самым преданным взглядом, который еще совсем недавно демонстрировал мне. Надо же, а он и вправду ее любит.

- А ты уж размечталась, что приглянулась царскому сыну и соправителю моего королевства? - гаденько сказала Моревна. - Разумеется, он знал, что ты не я. Мы вместе призывали моего двойника из других миров. Вместе задумали, как до бессмертия Кощеева добраться. А ты разговорчивая, как я посмотрю. Да мне недосуг с тобой языками трепать. Дело у нас есть, оно прежде всего. Иван, подай мне смерть Кощея! - не глядя, бросила она Ивану и отошла от меня на несколько метров.

Царевич с готовностью подскочил к ней, протянул наконечник стрелы. В тонких пальчиках Моревны предмет засветился, то ли выдавая свою волшебную суть, то ли откликаясь на колдовскую ауру самой королевны.

Во мне горячим ключом забила тревога. Что она задумала? И ведь не убежать. Никак не убежать. Догонят. И помочь некому. Кощей даже не ведает, что его бывшая узница вновь в плену. И хорошо, что не ведает, если в руке у чародейки и вправду смерть Кощеева, нельзя ему тут появляться. Вся надежда на благословение загадочное, да оно лишь от нечисти всякой, а вот остановит ли человека?

- Ладно, - заговорила я от страха и полного непонимания, что делать и как спастись. - Вы хотите заполучить бессмертие Кощея. Но зачем вам я? Для чего вы меня похитили?

- До Кощея сложно добраться, - охотно пояснила Моревна, поигрывая светящимся наконечником. - А ты - другое дело. Не думала я, что он сподобится двойника моего бессмертием одарить, да так даже лучше вышло. Вот у тебя-то я бессмертие и вытяну, себе заберу. Всё, Марья поддельная, не мешай мне волшбу творить. Тут чары тонкие, сосредоточиться надобно.

Так она не просто так напротив меня стоит, она чары творит?

И тут я расхохоталась.

Что общего между Моревной и Кощеем моим ненаглядным - оба одну ошибку совершили, в одном просчитались. Как ошейник несуществующую силу запирал, так наконечник сейчас вхолостую волю злодейки исполнял.

Вот и Моревна заметила неладное или ее смех мой смутил. Нахмурилась она, процедила рассерженно:

- Что тебя так развеселило, Марья поддельная?

- Сколько, - спрашиваю, - процентов уже скачано?

Не поняла она всех слов, но смысл уловила. Провела свободной рукой над наконечником и вдруг развернулась в гневе к Ивану.

- Ты обманул меня! Нет у нее бессмертия! Обычная девка! Ты кого мне привел?!

Иван вжал голову в плечи, взглянул на жену затравленно.

- Она сама мне так сказала! Сказала, что Кощей дал ей бессмертие!

Я развеселилась еще больше.

- Нет. Я сказала, что он мне так сказал. Но подразумевал совсем другое. Он меня вроде как мучить тогда собирался. И мне надо было сбежать любой ценой. Кто ж виноват, что Ваня разбираться не стал, и уточнять, правильно ли понял, тоже.

Пусть я была в руках врагов своего любимого, но на сердце стало легко-легко. От того, что ненароком разрушила их планы и тем самым отомстила за собственное похищение.

- Дурак! - прошипела чародейка. - Тогда мне эта девка без надобности!

Сложила она пальцы щепотью и с силой развела, в мою сторону ладонью раскрытой толкнула. И сразу же взвилась в воздухе черная пыль, ко мне устремилась. Не знаю, что это за колдовство такое и чем мне грозило, но я вскинула перед собой руки в защитном жесте, и пыль рассеялась, так и не долетев до цели.

- Как же я забыла, - нехорошим голосом произнесла Марья, прищурившись. - Мои чары с тебя как с гуся вода, коли этого пожелаешь. Потому и наваждение мое легко скинула, когда я тебя выманить пыталась из-за черты морозной да яблочком с сонным зельем угостить. Коварный бог! Наделил тебя щитом колдовским. Не ожидала я такого, когда к его помощи прибегала да двойника из других миров вытаскивала.

- Бог? - вскинулась я. - Ты знаешь, кто дал мне благословение?

Она хитро усмехнулась, увидев мой интерес.

- Помучайся, Марья поддельная, неведением.

А затем обернулась к стоящему столбом мужу.

- Что же ты, Ванечка мой, натворил, знаешь ли, как жену свою ненаглядную подвел?

Всполошился царевич:

- О чем ты говоришь, Марьюшка? Чем я подвел?

- Кольцо на ней обручальное, - произнесла она ласково, и в сладости ее голоса явственно заплескался яд. - И не просто кольцо. - И тут как рявкнет на Ивана. - Оберег это! Оберег огромной силы! С его помощью Кощей всегда знает, где она находится, и найдет нас в три счета!