- Дети, - произнесла Яга, не замечая или не обращая внимания на то, как я переменилась в лице, - порой рождаются раньше положенного срока. Слабые, едва умеющие дышать. Если всё оставить, как есть, такое дитя наверняка умрет. Вот и приходят ко мне мамы или бабушки, если сама роженица не в состоянии. Приносят малыша и слезно просят - испеки, Яга, младенца. Я тесто заведу, особые заговоры прочитаю, младенчика хиленького тестом обмажу - и в печь его.

И пока я представляла себе кровожадные средневековые ритуалы, добавила:

- Печь, конечно же, теплая, не жаркая. Ребенок там лежит, нежится, "допекается", сил набирается. А как выну его обратно да матери верну, судьба его уже другая, верная, долгая. Здоровьем наделяются те дети, не умрут преждевременно. Об этом говорят твои сказки?

- Н-нет, - выдохнула я, понимая, что сказки умалчивают о многом, и еще больше переворачивают с ног на голову.

- А что добрых молодцев в печь сажаю... Это тоже правда. Видишь ли, Навий перекресток - это граница между мирами живых и мертвых. Место, где они пересекаются, и где становится возможным переходить туда и обратно. Таких мест не слишком много, и для каждого имеется своя хранительница, своя Яга. Мы сами решаем, кого пропустить, а кого ни за какие посулы. Потому что Навь - это царство мертвых, куда уходят все души, и живым туда путь заказан. До их собственного часа, конечно. Но есть те, кому туда нужно позарез. Спасти любимую, как ты сказала. Или добыть волшебный предмет, который есть только в Нави. Да мало ли зачем еще... И они приходят сюда. И тогда я их пропускаю. Но перед этим провожу особый обряд, чтобы сделать их переход возможным. Чтобы они не только попали в Навь, но и смогли вернуться. Видела четвертую дверь в избе? Там находится банька. Но это не обычная банька, и туда я тебя не зову. В ней омываются те, кто желает попасть в Навь. Это особое действо, так омывают покойников перед погребением. А те, кто рвется за своим делом в мир мертвых, и уподобляются покойникам. Только так их, еще живых, примет та сторона.

Меня передернуло.

- И много желающих?

- Не особо, - усмехнулась колдунья. - Цена, знаешь ли, высока. Можно и не вернуться назад.

Вспомнилась просьба Кощея, услышанная мною случайно. Зачем ему понадобилось в Навь? Что он там забыл? А если бы Яга разрешила, пропустила его, а он при этом не вернулся, застрял бы там на веки? Я осталась бы тогда совсем одна?

- Вторая часть обряда - ритуальная пища. И в баньке попарю, и накормлю. А затем - в печь. В печи этой, Марья, и есть переход на ту сторону. Именно она - центр перекрестка миров. Через нее подготовленный мною живой, смертный, попадает в Навь. Через нее же возвращается назад. Если не нарушит правил, конечно. Иначе останется в Нави навечно.

- А Кощей? - хрипло произнесла я. - Вы точно его туда не пустите? А то вдруг... он не вернется?

- Не пущу, - улыбнулась Яга. - Боишься за него? Не пущу, потому что этот путь ему не подходит. У него есть свой. Только сейчас тот путь ему не доступен. Пока сила его не вернется, и не станет Кощей самим собой. А силу ему может вернуть только Марья Моревна. Только она знает ключ и ритуал, с помощью которых она и заперла могущество Кощея. И, боюсь, однажды тебе придется с ней столкнуться. Ты ведь слышала наш разговор с Кощеем. Слышала, я знаю. Многое в том разговоре я говорила специально для тебя. Поэтому не буду повторяться. Скажу лишь, что благословение на тебе от богов. От какого именно, понять не могу. А вот ты, если подумаешь да сопоставишь, что такого случилось в твоей жизни, отчего она так изменилась, возможно и поймешь. Не могу сказать и того, зачем и по какой причине этот бог обратил на тебя свое внимание. Но однажды ты узнаешь это сама. Твоя задача - распорядиться этим даром благоразумно. Он защитит тебя от нечисти и злых сил нашего мира, как защищал до сих пор.

Я вспомнила свой безумный, невозможный танец с Полуденницей. Игошу, утихомирившегося по звуки моего поющего голоса. Полные ужаса призрачные глаза навьего Деяна, чей сон-морок я сбросила и даже не заметила. Как и чары Лешего. Всё это не моя заслуга. Мне кто-то помогал. Одарив защитой и сохранив тем самым жизнь.

Как же мне хотелось узнать этого неведомого благодетеля! Потому что само его наличие напрягало и пугало. Нет, я была ему, конечно, благодарна. Очень благодарна. Но реалии моего родного мира намекали, что просто так никто помогать не будет. За всё придется платить, и дай боги всех миров, чтобы цена эта для меня оказалась подъемной.

А Яга продолжала вываливать на меня "чудесные" новости одну за другой, будто прежних мне было недостаточно.

- Одной смерти ты избежала, - тоном опытного экстрасенса сказала она. - Вторая рядом ходит.

Я покосилась на окно, на лес за ним, куда, предположительно, удалился Кощей с Дарёном.

Ягиня поймала мой взгляд, усмехнулась.

- Правильно ты поняла, девица.

- Он мне бессмертие обещал, - возразила я.

- Даже так? - изумилась Яга.

- Чтобы вечно издеваться, - закончила я свою мысль.

Яга поперхнулась.

- Уверена, деточка?

- Он сам так сказал. И это было до того, как он понял, что я - это я, а не злая колдунья. Так что, может, он и передумал.

- Может, и передумал. Может, что иное задумал. Но этих двух смертей ты не боись. А вот третья... Третья твоя смерть еще впереди. Самая страшная смерть. И вот той избежать уже не выйдет.

Примерно так выглядит Яга - хранительница Навьего перекрестка

А это - лесавки, приемные дочери Лешего

Третья смерть...

Тут бы первые две осознать.

- Скажите, что эта смерть не скоро и вообще от старости, - с надеждой попросила я Ягу. - Или как с предыдущими, пройдет мимо!

Она покачала головой. В глазах ее была печаль.

- Прости, деточка. С этой будет всё по-настоящему.

Неправильный какой-то экстрасенс мне достался. Нет бы любовь и благополучие предсказать. Мужа хорошего да детишек побольше. Но смерть скорую...

От обиды сдавило грудь. Спастись от гибельного удара на реке, пережить плен Кощея, справиться со столькими опасностями, чтобы... всё-таки потерять жизнь во цвете лет?

- А можно что-то сделать? - произнесла я дрожащими от подкатывающих слез губами. - Хоть что-то? Как это вообще случится?

Яга протянула чашку с горячим душистым чаем.

- Выпей. Эх, расстроила я тебя, деточка. Но ничего не поделаешь. Предупредить тебя я была обязана. Как случится это - не вижу, извини. Чувствую тьму и страх. И отчаяние. Но что именно случится, не знаю. Скажу лишь, что связано это с Моревной. Через нее смерть придет. Но так это и так ясно, связаны вы, крепко связаны. Сказала бы, избегай с ней встречи, но знаю - не выйдет. Судьба вас сведет, от судьбы не сбежать тебе, Марья.

Чай, терпкий, вкусный, обжигал, но удивительным образом успокаивал. Хорошие травки Яга использует, целительные.

А вот аппетит совсем пропал. Ни кусочка не съела из предложенного хозяйкой.

- А благословение? - не сдавалась я. Со спокойствием я обрела решимость бороться. Покосилась на окно, за которым где-то по лесу гуляет тот, ради кого с недавних пор желание прожить долгую и счастливую жизнь сделалось особенно крепким. - Оно мне не поможет?

Яга сплела пальцы рук и с серьезностью посмотрела мне в глаза. Только теперь я обратила внимание, что черный цвет ее радужек переплавился в светло-карий, теплый оттенок. Хранительница и страж границы Нави и сама будто пребывала одновременно в двух состояниях: мертвая тьма в глазах, такая же как у Кощея, сменялась живым солнечным светом жизни.

- Знать бы, зачем оно тебе дано, это благословение, - задумчиво произнесла Яга. - И не оно ли станет причиной твоей погибели...