- Как отнимешь то, что даже не способен увидеть под мороком? - усомнился Орел. - Как ни крути, без нашей помощи не обойтись.

- Я сказал, не лезьте, - веско и твердо повторил Кощей и все как-то сразу вспомнили, что спорить с богом, пусть и лишенным могущества, не самая правильная мысль. - Ваша задача - беречь Мару. Она для меня ценнее моей жизни. Что бы ни случилось - с нее и волосинки упасть не должно. Отвечаете головами. Царевич, тебя это тоже касается.

Иван вдруг упал на колени, покаянно голову опустил.

- Прости меня, великий Черный Бог, за всё то зло, что с Моревной творил. Осознал я, всё осознал! За Мару в огонь и в воду, даже вдругорядь на Калинов мост пойду! А после можешь судить меня божьим судом, любую кару приму!

Посмотрел Кощей на него пристально, будто в саму душу заглянуть пытался. А затем кивнул.

- Калинов мост, значит. Побывать там успел... Что ж. Свое наказание ты уже принял, царевич, но помни, за дарованный иными богами второй шанс спросится с тебя вдвойне. Мне же достаточно того, что у Мары будет на одного защитника больше. Зла на тебя не держу. Сдается мне, не спроста мой путь в мире людей оказался столь шипаст, привел он меня к той, о ком и помыслить в своих грезах не мог.

Царевич поднялся на ноги.

- Мара... - теперь Кощей смотрел только на меня. - Когда я разумел, что передо мной вовсе не ты, а коварная врагиня, да еще с твоим кольцом, знаешь, что с мной было? Я уж помыслил было, что колдунья порешила тебя тихонько и в этом лесу под кусточком закопала... И если бы не чувствовал, что с тобой всё хорошо, мог бы и дел наворотить. Но вот я убедился в твоей безопасности, знаю, что одаренные богами великие чародеи Руси в обиду тебя не дадут. И могу теперь спокойно и обстоятельно решать этот ребус - как забрать мою смерть у коварной колдуньи и выжить при этом самому.

Он бережно обнял мое лицо ладонями, которые уже не казались мне ледяными. Посмотрел в глаза с лаской и нежностью. И я смотрела, насмотреться не могла. Надо бы сказать что-нибудь, но слов не находилось, только острое желание вцепиться и никуда не отпускать...

- Не хочу тебя оставлять. Хотел бы я остаться с тобой подольше, душа моя, но времени у меня мало. Если Моревна заподозрит, что я покинул замок и нашел тебя, переломит она стрелу, тянуть не станет. А нам с тобой этого не нужно.

Сказав так, Кощей разомкнул объятия, отступил на шаг, обернулся вороном и улетел в сторону замка. Мои сердце и душа рвались за ним следом, а по щекам потекли слезы.

Будто на войну провожаю...

- Что ж, - произнес где-то за моей спиной Орел. - Воля бога для нас закон. Идем, Мара, в моем дворце ты будешь под защитой. Познакомлю тебя с Ольгой, женой моей ненаглядной...

Я резко обернулась.

- О чем ты? Какой дворец? Какая безопасность? Вы не понимаете? Он там один, без сил, а в ее руках его смерть, которую Кощей даже увидеть не в состоянии! О каком "отнять" может идти речь?

- Мы не пойдем в замок, Мара, - покачал головой Орел, удивляясь моей непонятливости. - Ты слышала Чернобога. Или ты желаешь идти против его воли? Пусть даже так. Как его невеста, только ты и имеешь на это право. Но понимаешь ли, какой опасности подвергнешь его своим непослушанием?

- Так я и не предлагаю штурмовать замок! - возразила я, ощущая после объятий любимого невиданные вдохновение и воодушевление. Сейчас бы горы свернула, если бы это помогло его уберечь от бед. - Но вы сами говорили, без своего могущества он перед Моревной беззащитен. Поэтому я предлагаю не сидеть сложа руки, уповая на судьбу, а помочь Кощею вернуть его божественность. И тогда никакая колдунья не будет иметь над ним власти, он сам ее на одну ладошку поставит да другой прихлопнет!

Переглянулись чародеи с Иваном.

- Как же мы, Мара, божественность ему вернем? Чтобы отнять ее, Моревна на алтаре всех богов просила.

- Вот именно, - торжествующе улыбнулась я. - И мы поступим так же. Покажете, где этот алтарь находится?

После моих слов такая тишина воцарилась: напряженная, звенящая, будто натянутая тетива. Готовая лопнуть от любого неосторожного слова или даже вздоха.

Но разорвал ее смешок Сокола.

- Невеста Смерти белены объелась? - ехидно поинтересовался Сокол.

Я нахмурилась, не понимая, куда он клонит. А тут и Орел с Коршуном головами покачали, будто глупость несусветную услышали.

- Не дело ты замыслила, Мара, - высказался Орел. - Ох, не дело.

- К тому же, опасное, - добавил Коршун.

- Что же, туда сложно дойти? - удивилась я. - Препятствия, ловушки, испытания?

- Дойти до алтаря не сложно, - произнес Орел задумчиво. - Любой дойдет и просьбу озвучить сможет. Молитву свою богам вознести.

- Тогда за чем дело стало? - недоумевала я. - Вперед!

- За любую просьбу боги цену назначают, - сказал Коршун. - За крошечную просьбу и оплата крошечная. Простой люд молочком да медом платит, да иной пищей, так у них и просьбы попроще. Да только твое желание вернуть богу его могущество непомерной платы потребует.

- Забудь об алтаре, - рубанул угрюмый Сокол. - Отправляйся лучше в гости к Орлу, целее будешь.

Вот как. Ледяное перышко мазнуло по разом вспотевшей от смутной тревоги спине. Что ж, всё правильно, логично. Ничего за просто так не дается, тем более могущественными богами. Вот только нет у меня выбора. Никакого. У меня там любимый в опасности, не время думать о подъемности или неподъемности платы.

- Иван! - обратилась я к царевичу, коли чародеям мой план не по нраву пришелся. - Ты обещал служить мне! Или откажешься от своих слов?

- Не откажусь! - мигом вытянулся в струнку царевич. - Я своему слову хозяин! Куда ты, туда и я!

- Ты же знаешь, где этот алтарь? Отведешь к нему?

- Отведу, - после секундного колебания отозвался Ваня, косясь виновато на помрачневших чародеев. - Но путь туда не близкий.

Не близкий? Вот эта новость не радует. Успеем ли? Не будет ли слишком поздно?

В случае чего, попросишь у богов оживить Кощея, предложил насмешливо внутренний голос.

А возможно ли это?

Как отвоевать у смерти Смерть?

- Спасибо вам, чародеи великие, - поклонилась я волшебным оборотням, прощаясь. - За помощь. Но мне надо к алтарю. Если вы не со мной, пришла пора расстаться.

- Постой, Мара, - подошел ко мне Орел. - Вижу, не слышишь ты гласа разумного, да то твой выбор. А нам Черный бог поручил за тобой приглядывать и защищать. Что бы ты не задумала и куда бы ни направилась - мы с тобой. К тому же, с нами побыстрее выйдет. Где алтарь, мы и сами знаем, домчим с ветерком в мгновение ока.

Обернулись чародеи птицами, размером больше прежнего. Орёл развернул крылья, спину мне подставил, а Коршун - царевичу.

Летящий порожняком Сокол снизу подстраховывал, ежели вдруг кто-то из глупых седоков на птицах не удержится и рухнет в воздушную пропасть.

Я уже привычная летать под облаками, мне не страшно. Но и былого восторга не ощущала. Не до него было. Тревога и страх заставляли колотиться сердце как ненормальное. И толика радости, что не оставили, не бросили чародеи одну сражаться с трудностями неведомого пути и хоть немного, но увеличили шансы на помощь Кощею.

Летели мы и в самом деле недолго. Сколько полей и лесов промелькнуло под нами, мне не ведомо. Кажется, не мало, идти и в самом деле пришлось бы не один час, если не день. Как вдруг вырос посреди очередного поля раздольного высокий холм, травой поросший. Снизились птицы громадные, вкруг холма облетели да рядом с ним на землю опустились.

Высок холм, но не крут, подняться можно. Подножие его окольцевал широкий ров, наполненный водой едва ли не до краев. А через ров перекинут мостик, деревянный, с виду хлипкий, ненадежный. От него вверх тропинка еле заметная взбегает, видно, что ходят по ней, но редко.

- Дальше тебе одной идти надобно, - сказал Орел печально. - Всем нельзя. Только просящему дозволено перейти Калинов мост через реку Смородину. Но знай, мы рядом, мы тебя слышим и ответим.