Озноб окутал мое тело, словно объятия самой смерти.

- Но дам тебе один совет, - продолжала хранительница. - Слушай свое сердце. Это сложно, и часто сердце человеческое глухо и слепо, а если вдруг и прозревает, не всякий услышит его подсказки. Но тебя дважды коснулась смерть. Тебя одарил чудесной силой неведомый бог. И я надеюсь, этого хватит тебе, чтобы найти верный, не гибельный путь.

Сердце? Сердце вдруг забилось, часто, в каком-то предвкушении, в сладком волнении.

- А вот и молодец наш пожаловал, - усмехнулась Яга, поднимаясь из-за стола.

Я не утерпела, вскочила на ноги, выглянула в окно. Но увидела лишь пронизанный солнечными лучами лес.

- Он с другой стороны избы, - понимающе улыбнулась Ягиня. - Ох, Марья, вижу, не просто так именно тебе суждено было попасть к Кощею вместо Моревны. Быть может, твоя смерть и сумеет тебя сберечь...

Пока я осмысливала ее последнюю странную фразу, Яга добавила:

- А ты с Кощеем будь поласковее. Это я тебе по-женски советую. Не привык он к девичьему роду, так еще и обжегся знатно, не верит он с тех пор в чистое женское сердце да любовь искреннюю. Да только дадут боги, и сладится всё у вас.

Ее слова смутили меня и одновременно вселили сомнение. А ведь и вправду, Моревна обманула Кощея, обольстила да тут же в цепи заковала. Где ж ему после такого верить женщинам? А ведь у нас с королевной и лицо одно, и даже имя. И тут мне стало совсем грустно. Выходит, зря понадеялась, что взглянет Кощей на свою пленницу иначе, другими глазами. Посмотрит на Марью Никольскую, а увидит заговоренные цепи злой чародейки Марьи Моревны.

Спускалась я из домика хранительницы Навьего перекрестка с бурей противоречивых чувств в душе.

Кощей выглядел посвежевшим и довольным. Никак, целиком в своем источнике искупался. Дарён больше не хромал, он нетерпеливо гарцевал, готовый в любую секунду взмыть в небеса. И, кажется, искренне не понимал, зачем хозяину возвращаться за какой-то, как выяснилось, совсем не нужной им девицей.

- Готова, Марья? - с доброй, теплой улыбкой спросил меня Кощей.

И сердце мое расцвело в ответ.

Глупое, глупое сердце.

Знало бы оно, что его ждет впереди.

Но даже это знание не изменило бы предначертанного пути.

Облака плывут над самыми нашими головами. Кажется, подними руку - и коснешься обманно невесомой влажной туманной мякоти. Ветер не бьет в лицо, Дарён летит медленно, хоть и крайне этим недоволен. Но приказ Кощея конкретен и непреклонен. Кощей захотел показать мне этот чудный волшебный мир.

Лететь не особо долго, магия амулета экстренной эвакуации закинула нас всего за сотню километров от того места, где Иван атаковал возвращающегося в замок Кощея. Для Дарёна, духа Нави, заключенного в тело земного скакуна, преодолеть такое расстояние сущий пустяк. Яга подсказала, в какой стороне от ее владений находится замок, и мы не стали задерживаться, злоупотреблять гостеприимством хранительницы Навьего перекрестка. Мой бывший тюремщик усадил меня впереди себя на коня, бережно с двух сторон подстраховывая руками с поводьями. А мне не страшно, хоть и взмыл длинногривый туда, куда только птицы и забираются.

Что там далеко внизу, в распахнутой под копытами пропасти, мне смотреть было не так чтобы интересно. Я прижималась спиной к закованной в кольчугу холодной груди Кощея. И мечтательно улыбалась. Несмотря на безумную высоту и ледяные полуобъятия мужчины, было тепло и уютно. Что еще нужно для счастья? Достаточно лишь одного человека, того самого, в котором концентрируется вся твоя реальность. И больше не хотелось возвращаться в родной мир. Что мне в нем? Там нет самого главного. Нет и никогда не было моего возлюбленного.

Привиделось наше будущее. Чудесное, как концовки добрых сказок. Тех самых, где "и жили они долго и счастливо и умерли в один день".

Эх, Марья. Забыла ты кое-что. Кощей не спроста прозывается Бессмертным, а тебе сказочная колдунья пророчила совсем немного времени на этой земле.

Воспоминание о скорой смерти слегка подпортило настроение. Но ведь предсказание Яги не обязательно сбудется, верно? От нечисти меня защищает благословение неведомого бога, а от прочих бед оградит мой Кощей.

Мой Кощей...

Как непривычно и как сладко звучат эти слова.

Мой Кощей. Кощеюшка...

Вот только ему не нравится это имя, данное повелителю стужи коварной чародейкой. Имя, прославившее его как Великого Злодея, каким этот мужчина не являлся.

Надо бы узнать, как его зовут на самом деле. Красивое, должно быть, имя. Великолепное, как и сам его носитель.

Глянув вперед в очередной раз, я увидела, что мы почти на месте и снижаемся. Черная громада замка вырастала на глазах, чужеродным и неестественным пятном мозоля взгляд среди живой и буйной зелени лесов и лугов. Странный вкус был у Деяна, прошлого владельца, или это Кощей выкрасил фасад замка под свои предпочтения?

Машинально я зацепилась взглядом за огромный развесистый дуб напротив окон моей темницы. Конечно же, ворон не ждал моего возвращения, а летал где-то по своим птичьим делам. А жаль. Очень уж я по нему соскучилась, по своему пернатому зрителю. Ничего страшного. Прилетит, как только услышит мое пение. А я теперь не боюсь петь. Не стесняюсь своего голоса.

Со звонким стуком копыт приземлился вороной конь на каменистую площадку перед входом в замок.

Кощей помог мне спуститься с коня, не проронив ни слова. Был он задумчив, мыслями пребывая где-то совершенно в ином месте. Огромные массивные двери отворились по одному его только взгляду, и мы оказались, наконец, дома.

Дома. Никогда бы не подумала, что назову так однажды черный замок Кощея.

- Вернулись, - ворчал, проявившись перед нами, Деян. - Я уж думал, опять ты, хозяин, сгинул. Лет на десять, не меньше. Как прежде. Думал, исхитрилась Марья Моревна и опять тебя в цепи зачарованные замотала.

- Были проблемы, Деян, но всё решилось наилучшим образом, - с улыбкой отозвался некромант. - Знакомься, Деян. Это Марья.

- С памятью твоей что-то от твоих проблем сделалось, Кощей? - опешил от такого призрак. - А то я Моревну за пару дней забыл! Твою сбежавшую пленницу, которую мне, между прочим, мучить запретил! Сейчас-то, поди, разрешишь, в наказание за побег?

- Это Марья, Деян, та самая пленница, верно. Только не Моревна она, как оказалось, - пояснил чародей. - И как пыталась мне объяснить сама девица, а я, дурак, не слушал. И больше не пленница она, а самая что ни на есть почетная гостья. Поэтому слушайся ее, Деян, как меня самого. Не вреди и не перечь.

Взгрустнулось от такого приказания призраку, помрачнел он.

- Жесток ты, хозяин, и наказание мне жестокое придумал. Быть в подчинении у девицы... когда прежде я сам над ними и их жизнями властвовал!

- Ты меня услышал, Деян, - ровным голосом отозвался Кощей, но призрак почувствовал за кажущейся спокойностью угрозу, проникся и умолк.

- Пойдем, Марья, - наконец, удостоил словом и меня. - Покамест подберем тебе опочивальню по достойнее.

Такая нашлась на втором этаже замка, просторная, светлая, богатая, стены обклеены чем-то вроде тканевых золотистых обоев с узорами, а посредине кровать на резных ножках с пышной периной, расшитыми подушками и роскошным покрывалом. У одной стены трельяж из темного дерева, у другой - сундук одежный. Вот это действительно замечательная комната для девушки, не то что беленая "темница", где мне пришлось коротать время узницей. Вот только видно, давно в ней никто не жил, пыль на всех поверхностях толстым слоем лежит да паутина по углам кружевами раскинулась. Заброшена опочивальня еще с тех времен, как здравствовал и не думал помирать предыдущий хозяин, Деян, а Кощей ее лишь случайно отыскал среди бесчисленных помещений своего огромного и явно не исследованного до конца дома.

Чародей нахмурился, повел рукой, вся пыль разом и исчезла. Засияла комната чистотой и порядком.