И точно, как же я забыла?! Кольцо, серебряная полоска на моем пальце, из бывшего ошейника-цепи переделано, а никакое не обручальное. Кощей сам говорил, что так я не потеряюсь, и он легко найдет меня где угодно.

Выходит, он уже знает, что его Мару похитили? И спешит на выручку?

А Моревна пуще прежнего злится, на мужа непутевого орет:

- Никакого толку от тебя, одни проблемы! Просила самую малость подсобить - влюбить в себя дурищу чужемирную да заставить бессмертие у Кощея забрать! Даже этого не смог! Так еще и амулет следящий проворонил, врага моего могущественного прямо на жену родную вывел! Так зачем мне такой муж, получай же, окаянный, что заслужил!

В последний момент понял Иван, что простой руганью от жены за промашку свою не отделается, дернулся испуганно, попятился, но всё равно поделать ничего не поспел, да и не смог бы. Дунула королевна на пустую ладонь, а с нее острые лезвия полетели в царевича прямой наводкой, пробили тело молодецкое, а завершив свое черное дело, истаяли сизой дымкой.

- Что ж, добавится славы злодею Кощею, - мстительно хохотнула злодейка. - Изрубил он Ивана-царевича, за то, что тот у него Марью Моревну на третий раз вызволил да увез.

В горле застрял крик, остолбенела я от ужаса и глаз не могла отвести от рухнувшего под деревьями на свежую травку царевича.

А Моревна уже ко мне обернулась, потеряв интерес к убитому мужу. Посмотрела на меня странно, по-новому. Будто впервые видела.

И вдруг сказала:

- Значит, обручилась ты с ним. Обручилась со Смертью.

Еще раз. Со Смертью? Мне от шока померещилось, потому что я смерть человека только что воочию увидела?

- Удивляешь ты меня, Марья, - усмехнулась чародейка с издевкой. - Не ожидала я, что приглянешься ему. Да так, что себя забудет, кольцо на палец девице наденет. Думала, порешит тебя он, как только схватит, но ты жива осталась. Думала, в темнице держать будет, на двенадцати цепях, а тебя в комнаты пустили. Думала, вечной узницей останешься вместо меня, а ты свободу получила. И знаешь, что надумала я? Люба ты ему. Сердце свое он тебе отдал и забрать обратно забыл. Может, и не надо было тебя призывать да вместо себя Кощею отдавать? Самой надо было к нему идти? Глядишь, это меня сейчас бы любил, за мной бы шел?

- Тебя уж точно нет, - выдавила я через силу, отрывая взгляд от жуткой картины. Не скажу, что так уж жалко мне прислужника колдуньи, но такой кончины не пожелаю никому. - Он знает, что я не ты, что я другая. А у тебя душа черна настолько, что только наивный дурачок и мог полюбить. И от того ты своими руками избавилась.

Зачем я с ней пререкаюсь, для чего трепыхаюсь напоследок? Она и меня сейчас на тот свет отправит, в Навь, в царство мертвых, как несчастного Ивана. Не магией, так найдет другой способ.

Только бы Кощей и в самом деле не вздумал явиться. Нельзя ему, пока в руках колдуньи его смерть.

Как бы эту смерть изловчиться да отобрать?

Может, броситься и вырвать ее с боем? А вдруг сломаем в процессе? Нет, тут нужно не силой действовать, не нахрапом, а с умом. Эта стерва десять армий победила, ей меня по деревьям размазать ничего не стоит.

Вот только ничего в голову не шло. Такого, чтобы великую чародейку победить. И я продолжала стоять на месте, в растерянности, с ощущением себя жалкой трусихой, злясь на саму себя за бездействие.

- У меня душа черная? - медовым голоском спросила Моревна, пока я следила за ее рукой, в которой она сжимала волшебный наконечник. - Что же ты тогда о полюбовничке своем скажешь? В какой цвет его выкрасишь? Ведь у Кощея души нет вовсе. Он рожден самой тьмой, из нее вышел, в ней и существует. У него нет сердца, а внутри лед и мгла. Имя ему - Чернобог, повелитель стужи и царь Нави. Он - сама Смерть, что встречает каждую душу за последней чертой, на Калиновом мосту, ведущем в царство мертвых.

Кровь застыла в жилах, когда я осознала, что пытается мне втолковать колдунья. Даже забыла про планы отвоевания жизненно важного для Кощея острия стрелы. Смерть? Настоящая? Вспомнился высасывающий душу поцелуй... И слова любимого о том, что его поцелуй убивает. Так вот в чем дело!

То действительно был поцелуй Смерти.

- А изредка, за некоторыми душами, Смерть сам приходит в мир живых, - продолжала с гневом королевна. - Десять лет назад, Марья, он пришел за мной. Покинул свое мрачное подземное царство, чтобы забрать в него молодую Марью Моревну. Так кто из нас истинное зло? Кто чернее черного? Я нашла способ спастись, пленила саму Смерть. Опечатала его силы именем всех богов, на алтаре извечном.

Я насторожилась. Что еще за алтарь такой?

- Всего-то и требовалось поплакаться на нем, что по земле бродит бог Смерти, властелин подземного царства. Ой, боги Руси-матушки, боимся мы, погубит он всё живое, не рассчитает силушку свою черную али взбеленится на кого! И явили боги на алтаре смерть Чернобога, позволили сковать до времени мощь его. Сковать до той поры, пока не покинет он мир живых. Вот только, - мерзко хихикнула Марья. – Не покинет он землю. Не получится. Без силы Смерти Смерть обратно в подземное царство попасть не сумеет.

- Ну, ты и тварь! - ахнула я. Вот почему у Яги Кощей так рвался через Навий перекресток попасть в царство мертвых. Не попасть - вернуться. Домой вернуться. О том, что мой возлюбленный и сам является одним из богов, да еще и настолько страшным, решила обдумать позже, сейчас бы просто выжить и его уберечь.

- Я себя защищала. Впрочем, заболтались мы, хватит, - другим голосом, холодным да твердым, отрезала Моревна. - Скоро Кощей будет здесь, а мы еще не подготовились как следует.

А вот это плохая новость. Я взглянула на кольцо, потеплевшее на пальце. Он идет. Он уже рядом. И скоро окажется в страшной опасности. Прислушалась, хоть и понимала: вряд ли услышу летящего по воздуху Дарёна, а сквозь деревья даже небо не видать. А я так и не придумала, как смерть Кощея у Моревны отобрать. Моя нерешительность душила меня черной змеей. Перед глазами колдовские лезвия вновь пронзали бедного царевича.

Моревна склонила голову, словно тоже пыталась что-то услышать.

- Не бойся, сейчас я его не убью, - ухмыльнулась она, видя мое смятение. - Пусть прилетает. Но найдет он тут лишь одну Марью. Которую и заберет в свой замок.

Какую, договаривать ей не пришлось, и так ясно.

- Тебе я тоже решила покамест жизнь сохранить. Сослужишь еще службу, коли что пойдет не так. Но помни об одном, если не будет по-моему, использую я смерть Кощея, сломаю стрелу. Хоть и сама бессмертия в таком случае не получу, для того стрелу в его сердце ледяное воткнуть нужно, однако Чернобога уничтожу. Врагом он для меня опасен, но пока будет верить, что я Марья его ненаглядная, будет жить Кощеем на земле живых. Силу Смерти я ему не верну, уж не взыщи. Смерть человеческие души видит, сквозь телесную оболочку различает, единой внешностью не обманется, и тогда точно поймет, кто перед ним.

- Ты... что же это... собираешься жить с ним в замке вместо меня? - опешила я. - Но какой в этом смысл?

Моревна наконечник в платье спрятала, складки расправила.

- Слабость ты его, и как мне тем не воспользоваться? Кольцо обручальное тебя его невестой сделало. Невестой самой Смерти. Пусть обманула ты нас и смертной оказалась, но подсказала мне иной способ бессмертие от Кощея получить. Не отобрать силой или уговорами. А стать равной повелителю царства мертвых. Стать настоящей богиней смерти. Сделаться женой Кощея-Чернобога.

- Тобой стану я! - победно заявила чародейка. - И тогда получу не только вечную жизнь, но и власть над мертвыми. Через венчание со Чернобогом, даже лишенным своей силы, я получу всю ее сполна. Так что, хочешь ты того или нет, отдашь мне обручальное кольцо. Чтобы у него и тени сомнения не возникло, кто перед ним. А сама поживешь тихонько в лесу рыжей белочкой. Или голубкой сизокрылой, сама выбирай. Да поторопись, времени у нас почти не осталось.