Вода!

Марья, какая же ты глупая и несообразительная. В любой сказке Кощей силу свою возвращал, напившись, как следует, колодезной воды. И сам чародей упоминал, что только благодаря наивности Ивана, притащившего пленнику три ведра воды, сумел восстановиться и вырваться на свободу.

Три ведра, значит? Я и два-то еле уволокла. Деревенские славянки, конечно, сильные, им такая ноша не в тяжесть, они и коня на скаку остановят. А я выросла в городе, изнежена комфортной жизнью. Притащила, задыхаясь, чуть не оторвав руки, ведра Боянке, вылила в кадушку и пошла обратно, к колодцу.

Он реально выпьет три ведра? А как в него влезет? А не лопнет ли чародей?.. С такими мыслями я добралась до избы во второй раз и бухнула ведра на пол. Всё, больше не могу. Надеюсь, этого хватит. И стоило Боянке отвлечься, уйти по каким-то делам во двор, я метнулась к Кощею. Ой, а как его поить, спящего-то?

- Кощей! – тихо позвала я. И потрясла его за плечо. – Эй! Проснись!

Ноль реакции. Мой взгляд заметался по комнате. И наткнулся на тряпочку, которой Боянка лоб ему от испарины утирала. Извини, Кощей, ничего стерильного я тебе сейчас не найду. Смочила тряпочку в воде, положила на губы и слегка сжала. Жидкость попала на губы. Кадык на шее Кощея дернулся в глотательном рефлексе. Кусочек ткани чудесным образом оказался сухим. Работает? Еще несколько раз окунала я тряпочку в ведро, и каждый раз на лице Кощея она высыхала за мгновения.

А потом он вдруг открыл глаза.

- Еще… - прохрипел чародей.

В ход пошла глиняная кружка. Через минуту он настолько пришел в себя, что сам встал и склонился к ведру. А второе уже легко, словно пустое, поднял в воздух и выпил залпом прямо стоя.

- Там еще в кадушке вода, - слабым голосом произнесла я, не веря глазам.

Влезло же! И как объяснить Боянке, куда делась почти вся принесенная мною вода? Вдруг она тоже знает фишку Кощея Бессмертного и свяжет одно с другим?

Кадушка опустела наполовину, а Кощей обернулся ко мне. Он больше не выглядел так, словно вот-вот отдаст концы. Взгляд полыхнул знакомой тьмой, губы скривились в усмешке.

- Что ж, Марья, спасибо тебе. Не ожидал такой помощи. Сам бы я еще долго восстанавливался.

- Не за что, - буркнула я, глядя на него исподлобья.

Вот почему в его присутствии и от этого пристального взгляда всегда так неуютно?

- Где Дарён? – спросил Кощей таким тоном, словно всегда подозревал во мне серийного убийцу коней.

- В сарае за домом.

Кощей ушел, а я обречённо поплелась обратно к колодцу.

Припахать бы его таскать тяжелые ведра, а то никакой благодарности от мужика…

Странно. Я шла по той же сухой грунтовой дороге, но возникло ощущение, будто стопы в сандалиях с каждым шагом погружаются в вязкую грязь. Я пустила глаза вниз. Никакой грязи не было. Обычная деревенская дорога, давно не видевшая дождей.

Однако нога провалилась сквозь нее уже по щиколотку.

Что происходит?

Я осторожно переставила вторую ногу, и та вдруг оказалась под землей до колена. Меня словно затягивало болото, которого я даже не видела.

Ужас сжал мое сердце в тиски.

Может, там, под кажущейся ровной поверхностью грунтовки спрятана яма? И если я просто пойду дальше, выберусь из ловушки?

Не выбралась, оказавшись в этой невидимой трясине сразу по бедра. Наверно, забавное это было зрелище, будто кто-то сильный поднял девушку повыше и со всей дури вогнал ее почти до половины тела в землю.

Вот только мне было не до смеха.

Я паниковала.

Так это и есть то самое «пожалеешь», если отойду от Кощея больше чем на тысячу шагов?

Но ведь я уже дважды проходила это расстояние, тогда почему меня вдруг настигло его наказание?

Капкан незримого и оттого еще более пугающего болота не отпускал. Ногам было не за что зацепиться. Пыталась опереться руками о почву, но руки тоже проваливались в незримый кисель. Пробовала использовать в качестве опоры ведро, перевернув его вверх дном, но получалось всё равно, что посреди моря за буек цепляться, а полностью выбраться из «воды» ведро не помогало. Хотя само не тонуло вместе со мной, крепко стояло на поверхности дороги, а значит, магия кольца действовала исключительно на меня одну.

Идти вперед было страшно. Логика подсказывала – там будет глубже, утянет сразу по пояс, а то и по грудь. Назад не получалось. Вправо, влево – ситуация не менялась.

Вот уже действительно – «пожалеешь»!

Паника накатывала липкими волнами. Покричать, позвать селян на помощь? Почему-то казалось, это плохая идея. Потом придется объясняться с деревенскими, что за колдовство со мною приключилось, а там всплывет обман о храбром победителе Кощеевом, который оказывается, немного не тот, за кого я его выдавала… Надо выбираться самой, но вот как?

А тут еще и солнце окончательно закатилось за дома и горизонт, и деревня тонула тоже, но уже в сумерках. И к проваливающейся волшебным образом под ногами земле добавлялась полная темнота. Ведь в деревне нет ни единого фонаря, как и в принципе электричества.

Вот теперь, Марья, можешь паниковать по-настоящему…

- Давай руку!

Боянка, неведомо как очутившаяся рядом, сверху вниз протягивала свою ладонь. Я, недолго думая, ухватилась за нее и отчаянно заработала ногами. Подпрыгивала, наваливалась животом на дорогу и тут же тонула опять, потому что жидким киселем для меня становилась любая поверхность земли.

- Да что же это? Тебя земля вообще не держит? – изумлялась травница, всеми силами пытаясь вытянуть меня наверх.

«Трясина» не сдавалась, мы с Боянкой тоже.

И вдруг почва выплюнула мое тело, как капризный ребенок несъедобную конфету. Боянка не удержала равновесья, завалилась спиной в пыль и утянула за собой меня. Какое-то время мы лежали рядом, пытаясь отдышаться и не веря, что страшное приключение позади. Затем Боянка поднялась на ноги, отряхнула платье. Я последовала ее примеру. Ноги дрожали, сердце колотилось от пережитого ужаса, а руки в суетливом волнении схватили на ручки ведра. Вот только за водой к колодцу я уж точно не пойду. Хватит с меня.

- Признайся, ты какая-то нечисть? – спросила травница, повернув ко мне голову и уставившись пристальным, укоризненным и слегка разочарованным взглядом.

Я бы тоже разочаровалась, окажись мои гости, которых приютила со всем гостеприимством, с каким-то нехорошим подвохом.

- Я человек, - обреченно отозвалась я. Список людей, которые меня в чем-то подозревают, только что пополнился новым именем.

- Тогда колдовство? – не унималась Боянка. – Проклятие? Это тебя твой муж так?

Я отпустила ведра и показала руку с кольцом. Горько усмехнулась:

- Это цепь моя. Дальше определенного расстояния отойти от него не могу. Но чтобы было вот так – я сама не знала. Впервые такое.

- Он и есть Кощей, верно? – помолчав, напряженным голосом спросила Боянка.

Я испугалась, как легко она нас раскусила.

- С чего ты взяла?!

- С того. Как лежал он без чувств и как очнулся – я ощущала его совсем по-разному. Он словно силой налился. Темной, могущественной силой. Жуткой такой. Я как увидела, что он вышел, так и села на землю, настолько от него тьмой повеяло. И холодом лютым. Он к коню пошел, в сарай. А потом ты вышла. И куда-то направилась. Вот я и решила за тобой последовать, поговорить да порасспросить. Иду-иду, из виду тебя не выпускаю. А тут такое! Я сама перепугалась, думала, и ты такая же, но нет. От тебя веет жизнью, в то время как он него – смертью.

- Я человек, - повторила я. – И он мне, кстати, не муж. Он просто похитил меня и держит при себе.

- Правы были слухи, - понятливо закивала травница. – Что похищает Кощей девушек и морит их в своем замке. Что делать будем? Снять такое мощное заклятие я не смогу. Не мне тягаться с повелителем тьмы. Но и освободиться хотелось бы тебе помочь.

- Не надо, - замахала руками я. – Один уже пытался помочь, и его в живых оставили только за прежнюю заслугу. А ты хоть и пыталась вылечить, но вряд ли на самом деле чем-то повлияла...