— Никогда не говори такого ужаса своей женщине! Хотя с таким подходом от тебя все дамы разбегутся. Запомни, Гастон, никогда не предлагай ей только крем и расчёску! Не вздумай лишать свою женщину маленьких радостей по уходу за собой!

— Маленькие радости? — ехидно хохотнул он и вздёрнул брови. — Да эти радости больно бьют по кошельку!

Я расплылась в злой улыбке и ядовито протянула:

— Любоваться красивыми женщинами тебе ведь нравится? Не напрасно судят по одёжке, Гастон. Ухоженная женщина в любом мире – предпочтение мужчины!

Он сдвинул брови.

— Но… — начал он занудствовать.

Я подняла руку, заставляя Гастона замолчать, и продолжила всё с тем же ехидством:

— Знаешь, я удивлена буду, если ты залюбуешься замарашкой в лохмотьях. Когда у неё кожа неровного тона, вся в странных пятнах, а под опухшими и красными глазами круги. Волосы у неё жирные с секущимися кончиками и сбиты в колтуны. Зубы в кариесе. Дыхание зловонное. Фе-е-э… Губы потрескавшиеся. Нос в чёрных комедонах и весь в соплях. Одежда такая старая и грязная, что бродяга всплакнёт. Руки грубые, ногти чёрные. Про эпиляцию промолчу. И ходит она, сгорбившись от жизни своей тяжёлой… Красота нереальная! Зато такая точно обрадуется одному лишь жалкому дешёвому кремику и расчёске с одним зубцом, потому что остальные сломались, когда она пыталась расчесать свои колтуны. Вот он портрет твоей идеальной женщины, что экономит на уходе за собой.

Гастон отвернулся к окну и долго молчал. Но потом проговорил неуверенно:

— Ты слишком преувеличила. Я не встречал таких страшилищ.

Я снова рассмеялась и покачала головой.

— Ты неисправим. Неужели ты никогда не думал, сколько денег мы женщины тратим, чтобы вы, мужчины, сворачивали головы нам вслед, втягивали носом наш аромат? Ох, парфюмерия – отдельная песня, Гастон. Там статья расходов такая, что тебе сразу нужно выпить литров пять валерьянки.

— Аврора… — начал он негодующе.

Я снова не дала ему сказать.

— В женщине должно быть всё шикарно, до кончиков пальцев.

Начала перечислять и загибать пальчики:

— Шикарные туфли, шикарное платье, перчатки, украшения. Идеальные волосы, сияющая кожа, зубы как жемчуга… Могу продолжать бесконечно. Но главное, нас эти радости окрыляют… И как результат, взлёт бархатных ресниц пленит любого мужчину.

Склонилась к нему и добила:

— Хочешь рядом с собой шикарную женщину, не будь жадиной. И вообще, когда ты вокруг меня хвост свой распускал, говорил, что баснословно богат, купишь для меня чуть ли не весь мир, да и титулом скоро обзаведёшься. А на деле что? Да ты жадина, Гастон!

— Я не жадина! — тут же рассердился он и сжал руки в могучие кулаки. — Я просто не понимаю, зачем столько тратить каждый месяц? Можно… раз в год?

Напоровшись на мой суровый взгляд, чуть стушевался и произнёс:

— Или два раза в год.

Я демонстративно закатила глаза и безнадёжным тоном пропела:

— Что ж, леди Бэлл тебе точно не по карману. Судя по той информации, что я раздобыла, сия дама любит роскошную жизнь. И ни в чём себе не отказывает. Но это в том случае, если она поселится в твоём сердце и ты захочешь её в своей жизни… Тогда тебе точно придётся расчехлять все мешки с золотом, все заначки и пахать в три раза больше.

— В моём сердце только золоту есть место, — самодовольно ответил Гастон.

Я пожала плечами.

— Тогда и говорить не о чем.

И в повозке воцарилась тишина.

Мы думали каждый о своём.

Без приключений доехали до дворца.

Дворец, дворец, тебе придёт конец?

* * *

— АВРОРА —

Дворец меня впечатлил.

Я видела его на открытках и восхищалась его красотой, но вживую он был ещё прекрасней.

Ажурное громадное здание. Вокруг много сочной зелени, за которой ухаживают садовники-виртуозы.

Журчала вода в фонтанах. Их украшали изящные скульптуры, вода сверкала в лучах солнца и казалась волшебной.

Беседки, арки, увитые цветами неземной красоты.

Всё благоухало. Всё радовало глаз.

Так, немного о дворце…

Хоть его размеры впечатляли, он не выглядел громоздким. Наоборот, королевский дворец казался воздушным и изящным.

Он был сделан из красивейшего розового кварца, украшенного золотыми и серебряными деталями.

Не найдётся у меня нужных слов, чтобы описать увиденную красоту.

Представьте огромное здание, которое в лучах солнца сияет. Он будто целиком и полностью был пропитан солнцем, магией и самой красотою.

Тот, кто создал этот шедевр архитектуры, явно любил жизнь и понимал толк в красоте.

Этот дворец создал настоящий гений.

Одним словом, дворец произвёл на меня неизгладимое впечатление.

И ведь я увидела его только снаружи.

Каков же он внутри?

Наш экипаж двигался по идеально ровной дорожке, оставалось совсем немного и мы подъедем к парадному дворцовому входу, у которого стояла грозная вооружённая стража.

— Только не говори, что ты в восторге от дворца, — проворчал Гастон, наблюдая за моим лицом.

Улыбнулась во все свои тридцать два зуба и пропела:

— Хорошо. Не скажу.

Он фыркнул и с неудовольствием заметил:

— Дворец отвратителен, Аврора. Какому больному может нравиться сооружение из розового камня? Кто вообще додумался строить из такого непрактичного материала?

Я рассмеялась и ответила ворчуну:

— Мне нравится. Значит, по твоей логике я больная? И вообще, неужели ты позабыл, что на розовый кварц отлично ложится магия? Я не маг, Гастон, но даже я в курсе, что дворец короля насквозь пропитан магией.

— Я ничего не забываю. И говорю я не о магии, а о внешнем виде здания. И нет, ты не больная.

Пришлось оторваться от рассматривания дворца и обратить всё внимание на Гастона.

Пожала плечами и произнесла:

— Не понимаю, чего ты так придираешься? Дворец прекрасен и он не чисто розовый. Я бы назвала этот цвет льдисто-розовым. Очень нежный оттенок, между прочим. А ещё если ты не заметил, он с белыми и прозрачными прожилками. А все эти украшения из золота и серебра? Короче, Гастон, не будь душнилой. Получи удовольствие от пребывания в королевском дворце.

Он хмыкнул и сказал:

— Позволю, я тебе напомню об одной мелочи. Если ты забыла, то на меня возложена крайне сложная и ответственная миссия.

— Не говори, что у тебя началась тревожка, — начала я злиться. — Не поверю ни на секунду. Ты ведь охотник. И охотник бывалый. Да и вообще, ты один из самых лучших охотников! Значит, тебя не испугает какой-то там дворец.

Прищурилась и гневно прошептала:

— Опять цену себе набиваешь? Сколько можно?

Мой гнев отчётливо уловил цветочек. Он захотел откусить Гастону какую-нибудь конечность.

Пришлось срочно себя успокаивать и мысленно просить кустик оставаться милым кустиком. А то я могу пожалеть, что взяла его с собой и сильно расстроюсь.

Кустик всё понял.

Хороший мальчик.

Гастон же усмехнулся, и глаза его сразу заблестели.

Я закатила глаза и раздражённо произнесла:

— Мы ведь уже всё обсудили! Получишь ты свою награду. Только не испорть всё дело. Договорились?

— Договорились, — ответил он послушно.

Нет, он просто невозможен.

Меркантильный гадёныш.

Руки выкручивает только так.

Идеальная партия для Синтии Бэлл.

Может, они влюбятся друг в друга?

Так, хватит думать о других людях.

Пора подумать о себе и графе.

Поскорее бы уже оказаться внутри.

Мне должны выделить отдельные покои.

Гастону кстати тоже отдельные комнаты дадут. Ох, а то было бы неловко, если бы поселили нас вдвоём. Наверное, я бы его сразу убила.

И разместят нас в крыле, которое Его Высочество выделил для жениха. То есть для Лиама.

И я его скоро увижу! Ура!

* * *

Наконец, я во дворце.

Приглашения у нас забрали, конечно. И теперь я отсюда ни ногой, пока Лиам снова не станет моим женихом. А лучше сразу мужем.