Но мои злоключения ещё не кончились. С улыбкой и лёгким смехом призналась, что перебралась через металлическое заграждение. Порвала платье.

Даже встала с места, сбросила плед и повернулась к графу спину, точнее, задом.

Продемонстрировала ему разрез на мокром, полностью испорченном платье.

Вернулась в кресло, выдохнула и сказала:

— На этом всё.

Граф не успел мне что-то сказать.

Пришёл усатый дядь. За ним, плохо скрывая зевоту, спешил молодой лакей с тележкой и накрытыми на ней блюдами.

О, меня сейчас кормить будут.

Хотя я в принципе уже перекусила булкой и больше всего хочу в горячую ванну, а потом коснуться головой подушки…

Эх, мечты.

Дворецкий, а это был он, которого я сначала приняла за графа, торжественно начал перечислять принесённые блюда, открыть их и ставить на столике, что был между нами.

— Кок-а-лики — куриный суп с луком-пореем и черносливом.

О, да. Эллинтоны меня угощали этим супом. Вкуснее Фионы его никто не готовит. Вот сейчас и проверю, вкуснее ли он у графа или всё же Фиона лидирует?

А сам суп кок-а-лики – горячий, сытный, густой, с богатым вкусом и ароматом. Особую нотку ему придаёт чернослив.

Забегая вперёд, скажу, что у Фионы появился конкурент в приготовлении данного супчика.

Сэм продолжил:

— Пудинг из кручённых заячьих почек со сливочным соусом, тушёные овощи, ростбиф. Чай со сливками. А для вас, госпожа, грог с чаем, лимоном и апельсином.

— Простите, что поздний ужин скудный, — вмешался граф. — Если у вас особые пожелания, то…

— Нет-нет-нет! — замотала головой. — Всё отлично! Даже этого много.

— Приятного аппетита, милорд, госпожа, — пожелал нам дворецкий и кивнул лакею, чтобы уходил. Сам же Сэм встал у стены и замер, будто статуя.

Ели мы не за обеденным столом, а сидя в креслах. Благо, что слуги заранее налили суп в две тарелки и другие блюда разложили на две порции.

Но вообще, для жителей Альбы подобная трапеза неприемлема. Аристократы в любое время суток обязательно накрыли бы стол, да ещё по всем правилам.

Нет, я не в претензии, просто обратила внимание, что граф явно плевать хотел на все правила и традиции.

Бунтарь.

И в этом мы, немного схожи.

Наевшись одним супом, я взяла грог и прикрыла глаза.

Меня разморило по полной программе.

Сбросила тапочки и забралась в кресло с ногами.

Граф если и удивился моему поведению, то виду не показал. Он вообще был каким-то задумчивым, почти ничего не съел, зато медитировал на огонь в камине.

— Спасибо за ужин, — проговорила устало, и улыбнулась мужчине.

Он чуть дёрнулся, и посмотрела на меня удивлённо, словно не мог понять, откуда я взялась. Потом расслабился и кивнул.

Наконец, заговорил:

— Ваш багаж вам доставят поутру, можете о нём не волноваться. Но впредь, настоятельно рекомендую, даже требую, к тем кустам с розами не приближаться. Никогда. Ни при каких обстоятельствах.

— Почему? — задала резонный вопрос.

Лиам шумно выдохнул и ответил тоном, будто он уже сто тысяч раз мне говорил, почему, а я так и не запомнила:

— Потому что кусты смертельно ядовиты. Вам ясно?

— Кхм. Любопытно. Отчего тогда вы не сделаете ограждение в виде колючей проволоки? Или табличку с надписью «ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ! НЕ ПОДХОДИ! УБЬЁТ!» Или вообще их выкорчевать и сжечь?

Граф взъерошил волосы, снова издал тяжёлый вздох и пояснил:

— Ограждения станут ловушкой для птиц и животных. Таблички бесполезны. Некоторые люди не умеют читать. Выкорчевать и сжечь не выйдет. Растение агрессивное, его не изничтожить.

— Прямо борщевик Сосновского из моего мира, — рассмеялась я. — Тоже чрезмерно плодовитое растение, и избавиться от него невозможно. Ещё и опасное. Да, я поняла вас, буду знать.

А сама заинтересовалась этими ядовитыми розами.

Вот бы получше их рассмотреть и изучить. А то быть может, граф их чрезмерно демонизирует?

— Насчёт волка-собаки. Это был не волк, — продолжил Лиам и скривился, как от зубной боли. Но тут же взял себя в руки. — Это была пастушья собака. Причём щенок. Зря вы его ударили.

— Щенок?! — выпалила возмущённо и вытащила из-под себя ноги. Отсидела. Едва не облилась грогом. — Это был гигант!

— Он вырастет и станет больше, — произнёс граф невозмутимо. — Волк бы не стал опрокидывать человека на спину и просто над ним рычать и скалиться. Волки нападают по-другому. Но даже если бы он вас опрокинул, то сразу вцепился бы в горло. И поверьте, у вас не было бы и шанса обезвредить сильного взрослого волка.

— Класс, — улыбнулась натянуто. — Буду знать. Если что, бью сразу без раздумий…

Граф прикрыл глаза рукой и покачал головой, словно имел дело с безнадёжной идиоткой.

Потом посмотрел на меня пристально, строго и ледяным тоном отчеканил:

— Никогда не бейте волка, Аврора. Тем более по носу. Либо убивать, либо не трогать. Другого варианта нет. Хотя… Можно ударить в пасть. Это болезненное место.

— Что ещё нельзя? — поинтересовалась в шутку.

Но граф на полном серьёзе развил тему волков:

— Нельзя убегать при нападении, как собаки, так и при нападении волка. Убежать всё равно не получится, тем более в лесу, даже если вы очень быстро бегаете. Волк быстрее. При попытке убежать, у зверя возникает чувство, что его боятся, он моментально понимает своё превосходство и силу. Инстинкт заставляет его вести охоту. И волк победит. Он всегда побеждает.

— И много у вас в графстве водится этих зверей? — поинтересовалась с откровенным чувством скуки.

— Имеются, — пожал он плечами.

Я тоже пожала плечами и сказала:

— Ну и ладно. Пусть себе водятся. Кстати, вы ничего не сказали по поводу нашего с вами положения… Ну, что нас обоих буквально заставляют стать мужем и женой.

Лиам иронично ухмыльнулся, потёр подбородок и произнёс:

— Мне нужен законный наследник, а короне – теллуритит. Между нами заключена магическая сделка. Мне неважно, кто станет моей супругой, главное, несколько условий… Чтобы она не мозолила мне глаза, не катала истерики и родила мне сына. Если дочь, то будем пробовать, пока не родится сын.

Я удивлённо на него уставилась, ожидая продолжения.

Как интересно!

Сделала глоток горячего и вкусного грога, покатала его на языке и проглотила терпкий, словно солнечный напиток.

Граф Найтмэр положил ногу на ногу, поправил халат, чтобы полы не расходились, но я всё равно успела разглядеть мускулистые ноги. Волосатые мужские ноги.

И продолжение последовало.

— И ещё причина: быть холостяком в моём возрасте совсем неприлично.

Не удержалась от едкости:

— Неприлично, когда дети на соседа похожи, или когда муж – козёл.

Теперь пришёл черёд графа глядеть на меня, как на восьмое чудо света. Он с лёгкими угрожающими нотками в тоне вкрадчиво поинтересовался:

— Госпожа Даль, вы намекаете, что собираетесь мне изменять?

— Нет, никаких измен. Но ваши эти, чтобы жена не отсвечивала и рожала до тех пор, пока ноги не протянет, меня не устраивает. Я за полноценный, обоюдовыгодный и здоровый брак, Ваше Сиятельство. Только так. Понимаете меня?

Граф нахмурился. Одним глотком выпил остывший уже чай и сказал:

— Сэм покажет вам вашу спальню. Служанка принесёт одежду. Спокойной ночи, госпожа Даль.

Ага, то есть, вот так, да?

Ладно, это только первая встреча. Завтра будет новый день, хорошее настроение. И всё будет прекрасно!

* * *

— АВРОРА —

Не знаю, откуда я нашла силы принять ванну. Хорошенько вымылась, переоделась в чистое, совершенно новое бельё для сна – ночную сорочку без размера идеального неопределённого бежево-грязно-белого оттенка.

И вот лишь когда забралась на огромную, мягкую кровать и оказалась на прохладных накрахмаленных простынях, моя голова коснулась подушки, и я буквально в тот же миг вырубилась.