— Согласен, — кивнул Алекс, — как минимум надо проверить, что там и как. Светить корабль не станем. Подойдем в режиме невидимости. И нельзя исключать, что сигнал может быть ловушкой. Так что всем быть настороже. Софи, максимум на экраны. Поможем тебе с отслеживанием объектов.

Это не было ловушкой. Грузовой транспортер взламывали с десяток мелких катеров, вгрызаясь в защиту и давя оборону. На темном силуэте судна яркими вспышками-цветами распускались взрывы. И было понятно, что защита долго не выдержит атаки пиратов.

— А вам не кажется странным, что мы не видим базу, — обеспокоенно вопросил Ник. — Откуда-то эти катера тут появились?

— София? — позвал Алекс.

— Сканирую, — отозвалась та. — Есть. Правый верхний угол.

И там вспыхнул, подсвеченный желтым, уродливый силуэт.

— Что за дрянь!? — восхитился Мишка. — На какой помойке его собрали? И куда смотрят патрули? Неужели не могут поймать такое корыто?

Трем катерам, объединившись, удалось пробить часть обшивки корабля и из пробоя, как из мешка подарков, посыпались контейнера. Издалека они напоминали игрушечные кубики, за которыми, как крысы, бросились охотиться катера, магнитными ловушками цепляя к себе груз.

— Ворье, — презрительно скривился Мишка.

— Ждем, не вмешиваемся, — распорядился Алекс. Он не готов был раскрывать Имхара из-за чужого груза. Скорее всего застрахованного.

— Фиксирую приближение трех крупных объектов, — известил их корабль.

— Ну вот, — повеселел Мишка, — щаз вломят корыту по самые движки. Предлагаю чуть отступить и полюбоваться избиением ворья.

Катера вдруг засуетились, дружно устремившись к базовому кораблю.

— Драпают… — скривился Ник. — Но ничего, далеко им уйти не дадут. Вряд ли там стоит что-то мощное. И уж тем более подпространственное…

— Пробой пространства на тридцать два градуса.

— О! — Мишка азартно потер ладони. — Обожаю драки. Тем более такие… Предсказуемые. Когда плохим по шее дают.

Последний катер нырнул в чрево пиратского корыта, и оно внезапно исчезло. Взяло и просто стерлось с экрана.

— Не понял, — пробормотал Алекс, протирая глаза и тщетно вглядываясь в темное пространство за обзором.

Слева из пустоты вылупились три боевых крейсера, в силуэтах которых он опознал эллайские корабли. Один рванул в сторону вскрытого транспортника, из нутра которого продолжали разлетаться кубики-контейнера. Два других, хищно ощерившись пушками, устремились по округе. Один нацелился ровно на них.

— Имхар?! — испуганно завопил Мишка.

— Спокойно, отслеживаю и корректирую курс. Мы не столкнемся, — чуть насмешливо успокоил его Имхар.

В рубке повисла глубочайшая тишина, а черный силуэт перекрыл на пару мгновений свет звезд, пройдя совсем близко от обзора. Мишка показательно вытер пот со лба. Погрозил пальцем Софи, мол, так и до инфаркта довести можно!

— И все же я не понял, куда делись пираты? — нарушил тишину вопросом Ник.

Все дружно обернулись к девушке.

— Не хочу вас пугать, парни, — голос Софи был задумчив, — но подобную технику маскировки использовали эхсманы. Конечно, ее могли придумать заново, однако…

— Это не выглядело бы таким уродством, — продолжил за нее Догмар. — Если бы придумывали с нуля, сделали бы более, гм, логичную конструкцию. А тут… точно корыто, в которую вставили чужие технологии. Теоретически, кто-то ведь мог наткнуться на ловушку эхсманов, выжить там, стать киборгом… И что бы он сделал потом?

Все призадумались.

— Он мог бы договориться с ловушкой… Использовать ее знания. Создать еще киборгов. Попроще, — принялся рассуждать Ник, наблюдая, как бесполезно тычутся по пустому космосу крейсера.

— Тогда что мы тут зависли, как… — Мишка осекся, покосился на Софи, проглотил ругательство и спросил: — Мы же можем его отследить и догнать?

Девушка неуверенно кивнула:

— Попробуем.

— Если эта тварь безнаказанно продолжит грабить корабли и создавать себе мини армию киборгов, кто-то же должен его остановить? — возбужденно выпалил Мишка.

— Не переоценивай наши возможности, — с насмешкой осадил его Алекс.

Если там действительно кто-то собирает армию киборгов, то у них мало что есть ей противопоставить. Два бывших киборга, практически инвалида, один сумасшедший киборг, который скорее поддержит пиратов, чем своих. Ну и четверо курсантов, одной из которых никак нельзя рисковать, ибо второй такой нет. Но если он сейчас ничего не предпримет… парни не поймут. Вон Мишка себе уже все губы изжевал от нетерпения. — Однако мы можем отследить их гнездо. Сообщить… Тем же эллайцам.

И все с жалостью посмотрели на мечущиеся вокруг транспортника, точно ослепшие, крейсера… А добыча то давно ушла…

— И чего мы ждем? — подскочил на месте Мишка, требовательно глянув на Софи.

— Окончания настройки системы слежения, — очень вежливо и с намеком, чтоб не торопили, ответил Имхар. — Три, два, один. Курс проложен.

Обзор потемнел, за секунду до того, как звезды рванули им навстречу.

— Калишцы, — с ненавистью выплюнул Догмар, почти прижавшись лицом к обзору, за которым, на орбите, суетились мелкие суда. Неспешно проплывали более крупные. Светились огнями ремонтные доки. Сферами повисли орбитальные станции. Два спутника — бледно-желтых шара — застыли за спиной у корабля. Еще один — голубого окраса — был скрыт за планетой.

Парни переглянулись. Про калишцев им было не так, чтобы много известно. Небольшая по меркам галактики цивилизация. Владеют двумя звездными системами, одна из которых богата на редкоземельные элементы. Собственно, за их счет, а еще за счет своей пронырливости им и удалось подняться в галактическом совете. Не то, чтобы их сильно уважали, но старались не связываться, называя за глаза расой торговцев. Алекс припомнил единственное, что застряло в голове про Калиш после курса галактиковедения: «На Калише можно купить все, что хочешь, вопрос лишь в цене».

И, похоже, кто-то из калишцев достал ловушку эхсманов. Может, киборга на самом деле и нет. Может, ловушка не до уничтожилась, и калишцам перепали разрозненные фрагменты, которые те пустили в дело. Исключительно по-калишски: на грабеж и перепродажу.

— Нас не засекут? — озабоченно поинтересовался Мишка, на что получил полное заверение, что сканеры тут стоят стандартные. И им не грозит быть обнаруженными.

— Думаешь, они грабят суда, чтобы потом продавать награбленное? — с сомнением спросил Ник. — Заполучили возможность обходить сканеры и возомнили себя крутыми пиратами?

— Глупо как-то… даже для калишцев, — с сомнением покачал головой Алекс. Все-таки у них не Средневековье. Весь товар маркируется. Отследить награбленное, если оно всплывет, довольно легко. Нет, черный рынок существует, но только там запросы специфические… Столы и стулья точно не продашь, если они не сделаны из запрещенной к импорту редкой древесины. Рынок обеспечивал определенные потребности определенной же группы лиц и точно не торговал тем, что можно было купить официально в магазине.

— А если они грабят особые суда. Под заказ? — высказал догадку Мишка.

— Эх, заглянуть бы в контейнера, которые они стырили… — протянул Ник и выжидательно посмотрел на командира. Тот скривился… Вошли, что называется, во вкус. На подвиги потянуло. У самих проблем — выше крыши, а туда же…

— Имхар, мы можем проследить за контейнерами? — вдруг попросил Догмар.

Парни посмотрели недоумевающе.

— Просто нелепо это… и просто слишком. Вот так… у себя под боком устраивать базу с секретными технологиями древних. Не маскируясь ни разу. Калишцы мерзавцы — мать продадут, если денег побольше дашь — но дураками никогда не были.

И все дружно задумались, глядя на экран.

— Если бы я что-то взял под заказ… То есть украл, — поправился Ник, — я бы постарался избавиться от этого сразу.

— Интересующий нас корабль сейчас на разгрузке вот здесь, — и на обзор легла подсветка одной из орбитальных станций. Софи выделила нужный участок. — Мы можем чуть подождать и отследить, какой из кораблей стартанет отсюда и куда направится.