— Вынырнул непонятно откуда. Да и сам… черте что такое… Никогда такого не видел, — бубнил в ухо капитан. Доклад периодически прерывался командами, донесениями. Все сводилось к одному: сидеть им за спинами «Соколов» и никуда без команды не дергаться. Глава клана уже должен был покинуть яхту, торопясь к своим. Рисковый, конечно… Сам Игорь Валерьевич остался бы на борту, под прикрытием, так сказать.

— У нас вызов с чужака, — обрадовался капитан, добавив растеряно: — Просят вас.

Игорь Валерьевич до мостика не дошел — добежал, столкнувшись у входа с айкаром.

— Задержусь, — безапелляционно заявил тот, и мужчина не нашел, что ему возразить. Да и серб остался в переговорной. Так что он пропустил айкара на мостик.

— Передай, мы готовы, — сказал Игорь Валерьевич, замирая напротив экрана.

Тот мигнул пару раз, а потом….

— Игорь Валерьевич, вы!

Эмоции стиснули горло, перехватывая дыхание.

Лица. Родные. Все трое. Похудевшие. Заросшие. В нижнем белье. У Николая рука на перевязи. У Михаила на плече какая-то тварь. Интересно, он ее контролирует? Или она его? Ишь, со спины обняла. Прижалась к щеке, как паразит какой.

А где София?

— Мы не поверили, когда Имхар сказал, что засек знакомые ментальные эманации, мол, на станции такие же были.

Алексей. Как он и думал, взял лидерство на себя.

— Где мой внук? — грубо вмешался в разговор айкар.

Сдали нервы у старика. Ишь, как беспокоится о своем. Значит, правда… Про айкара на борту. Игорь Валерьевич вопросительно посмотрел на главу, но тому было не до объяснений.

— Здесь он, — недовольно на галактическом протянул Мишка, — в отключке. ЧП у нас было. Третий… ну вы поняли.

Кажется, Дьер действительно понял, потому как последовал следующий вопрос:

— Где он сейчас? Ваш третий? — и тревоги в голосе стало еще больше.

— Мертв, — скупо отозвался Алексей.

— У вас поврежден корабль, — принялся перечислять глава, — рубка тоже не в порядке. Я не вижу девушки и второго… измененного. Как вы могли допустить повреждение «Странника»? — заорал он вдруг. И явно хотел добавить нечто… соответствующее. Уж больно выражение лица стало злобным. Но вовремя вспомнил, что на мостике он один среди землян. Гримасой и ограничился.

А вопросов у Игоря Валерьевича становилось все больше. Причем к обеим сторонам.

Лица у парней сделались характерно-виноватыми. Тут и без объяснений было понятно: влипли куда-то. В лучших традициях курсантов.

— Моя сестра здесь, — раздалось вдруг, и парни расступились, пропуская вперед…

Игорь Валерьевич не поверил глазам.

Олег! Живой. В какой-то хламиде пушистой. Бритый. На голове шрамы. Лицо… с трудом узнать можно. Скелет скелетом. И сидит на странном кресле, сплетенном из непонятно чего. А на коленях у него…

— Что с ней? Жива? — быстро уточнил Игорь Валерьевич, уж больно много крови было на бинтах.

— Кровотечение не останавливается, — тяжело вздохнул Николай, и Игорь Валерьевич бросил в сторону:

— Регенератор готовьте, и бригаду врачей. Пусть с крейсеров пришлют специалистов.

— Мы поможем, — вмешался айкар, — такие повреждения не лечатся просто. Сначала их нужно убрать из ментала. Заблокировать в памяти.

Игорь Валерьевич послушал бы еще. Интересно же. Повреждения, которые сначала требуется убрать из ментала… И где она их получила? В рукопашную с айкаром сцепилась?

— Мы ее заберем, — заверил парней Игорь Валерьевич, — не переживайте. Отправим на Землю.

Изображение дрогнуло, пошло волнами… И звук куда-то пропал. А с той стороны началась активная дискуссия.

— Вы не сможете ее забрать, — тихо проговорил айкар, — она связана со «Странником». Он не отдаст пилота, если поймет, что вы ее увезете. Лучше провести лечение там, на борту, чтобы не нервировать его.

У Игоря Валерьевича к вопросам добавились сомнения в здравости рассудка главы, но… Что-то такое было в его словах, что отлично укладывалось в общую картину.

— Вы же раньше встречали подобные корабли? — спросил он.

— Да, — не стал отрицать глава.

— Хорошо, — принял решение начальник академии. Вопрос: с чего вдруг будущий инженер первого курса стала пилотом, он решил пока пропустить.

— Готовьте камеру к транспортировке. Будем регенерировать у них на борту.

Изображение мгновенно улучшилось.

И парни сразу повеселели. Слышали его слова. И в глазах — он легко читал это — была тоска по дому и облегчение от того, что они больше не одни.

Досталось ребятам, — подумал он с горестью. Олег-то понятно. Два года, как выпускник, но остальные еще птенцы неоперившиеся, а не пилоты. Однако вопросы после. Да и главу потрясти надо. Неприлично знать так много и не делиться с союзником.

Но сначала спросить то, что не давало ему покоя… Кто же осмелился напасть на корабль, который ни на одном сканере не читался?

— Так что такого случилось, что вы решили прийти за помощью?

— Так это… — начал было Михаил, но Алексей его перебил:

— Плохие новости, Игорь Валерьевич. Кто-то готовится к большой войне. Они нашли древние технологии эхсманов и смогли не просто ими воспользоваться, а еще и реплицировать. Хорошие — они пока не вышли на полную мощность. И пока этого не произошло, Имхар — наш корабль — предлагает их уничтожить. Вы с нами?

Игорь Валерьевич не усидел на борту и вместе с медиками отправился на «Странник». Благо, команда чудо-корабля не возражала, но остальных от визита попросила воздержаться.

— Не убрано у нас, — совершенно не вежливо буркнул Михаил, обрывая связь.

Серб аж задохнулся от возмущения, не преминув высказаться о недостойном поведении курсантов — камень в огород начальника академии.

На что Игорь Валерьевич тоже не совсем вежливо поинтересовался, а бывал ли уважаемый господин дипломат хоть раз под обстрелом? Или в бою? Нет? Тогда не нужно унижать тех, кто там выжил. Пусть лучше поизучает список того, что требуется Ихмару для восстановления. Ну и запись той самой базы, о которой вся галактика — ни сном, ни духом. А там размах, между прочим — звездные системы захватывать можно.

Парни встретили их, замерев по стойки смирно. Даже тварь на плече курсанта Вихарева тянула щупальцами вниз, вылупив на гостя глаза.

Игорь Валерьевич многое, конечно, повидал, но тут рука постоянно тянулась удержать падающую челюсть, и поэтому он предпочел «закрыть» глаза. На судорожно копошащиеся вокруг единственного — а остальные три где? — «Стража» щупальца. На то, как с грохотом задранную одним крылом к потолку машину опустили на пол.

Парни дружно вздрогнули. Алексей виновато поморщился.

На пронесшуюся под потолком тварь, сильно напоминающую собой ночной кошмар. Паукообразный такой.

И на отпихивающихся с руганью от помощи медиков. Но когда этот самый кошмар спустился с потолка — медики дружно отступили, а потом спешно устремились вслед за унесшейся по коридору камерой. Местные создания отвоевали себе-таки оборудование.

— А кабель?! — орал им вслед пилот катера. — Работать она у вас как будет?! От воздуха?

Сплюнул, но тут же испуганно затер плевок сапогом.

Игорь Валерьевич и сам нервничал, уж больно обстановка была… непривычной. Ни тебе запаха смазки, топлива, горелого пластика. Все какое-то… словно они внутри чьего-то желудка. Вместо роботов твари. Вместо нормальной камеры-перехода — пленка, которая зарастала на месте отверстия.

И он заставил себя перестать коситься на тварь, которая обосновалась на плече Вихарева.

— Товарищ начальник, — начал было Алексей, вытягиваясь сильнее, но мужчина только рукой махнул:

— Без чинов, курсант. Вольно.

В некоторых случаях поддержка гораздо важнее дисциплины. Видно ведь — досталось парням, зачем давить сильнее?

Тройка расслабилась, с лиц ушло напряжение.

— Курсант Решебин, — Николай вздрогнул, — вам требуется помощь?

— Уже нет, у меня зарастающий, — и он бодро помахал рукой, согнул-разогнул пальцы.