Ответ комиссии вызвал волну недовольства, направленную уже на самого себя.

Допустим, с группой Ждуна они успели поработать. Три с половиной курса. И какие-то мозги у парней имелись. А с девчонкой? Что такое полгода? Ничего. Еще и техники, как правило, всегда стояли на втором месте после пилотов. Нет, у них тоже имелись и занятия по слаживанию, по развитию психологической устойчивости при работе в экстремальных условиях, но все же… все же…

Каждый раз, когда кто-то из его детей — а всех курсантов он считал своими — совершал глупость, Игорь Валерьевич в первую очередь спрашивал с себя и других преподавателей: где именно не доработали, что упустили, а потом уже выносил наказание провинившемуся.

Девчонка — а он видел в ней корень проблем — не давала покоя.

«Точно втянет парней в блудняк», — пожаловался он портрету своего предшественника. Мысль, что курсанты бросят девчонку в беде, Игорь Валерьевич даже не допускал. Не так он их воспитал… Вопрос только в том, что станут делать после… Ждун отличный парень. Явно возьмет командование на себя. Опыта, конечно, у парня маловато, но за этим дело не станет…

— Игорь Валерьевич, — помощник влетел в кабинет с таким лицом, еще и без предупреждения, что начальник академии приготовился услышать худшее.

— Что там? — со вздохом, принимая неизбежное — дети его ответственность — спросил Игорь Валерьевич.

— Там… Там…

Вот никогда помощник не терялся, даже когда к ним самое высокое начальство жаловало, а тут… еще и глаза пучить моду взял. Не человек, а заикающийся пучеглаз.

— Ну! — поторопил его Игорь Валерьевич, вспоминая, что сердечное у него под рукой, в верхнем ящике стола. Спиртное в левой части сейфа. Номер медслужбы в экстренных. Под цифрой пять.

— Айкары встречу запрашивают, — выдохнул, справившись с волнением, мужчина, — утверждают, что наши курсанты одного из них похитили и удерживают в плену, а на еще одного напали.

Игорь Валерьевич задержал дыхание, потянул на себя ящик стола, достал ампулу, закатал рукав рубашки, приложил к коже. Легкий укол — и лекарство пошло в кровь. В голове сразу перестало шуметь.

— Какие к черту айкары?! — сдержаться все равно не получилось.

— Вот и я не понял, — перешел помощник на жаркий шепот, — три раза уточнил, но МГД (Министерство Галактических Дел, бывший МИД) сами в шоке. Айкары к нам впервые обращаются. Думаете, это наши? — шепот стал еле слышным.

— А кто еще? — хмуро посмотрел на него Игорь Валерьевич. Он еще не знал подробностей, причин, но чутье твердило: «Наши. Те самые. Четверо». Однако, айкары… надо же… Такого даже он не ожидал. Ладно, еще синему морду набить. Мог и сам нарваться, но зачем им понадобилось одного из них похищать?

— Не понимаю, как они у айкаров вообще оказались, — признался помощник, — это же такое расстояние…

— Могли и на нейтральной территории встретиться, — сходу предположил Игорь Валерьевич и потребовал: — Что там с подробностями? Претензию выдвинули?

— Настаивают, что при личной встрече, — развел руками помощник. — Но самое интересное, никаких претензий. Обмен информацией и только.

Игорь Валерьевич выругался. Хитрые бестии…

— Что наши думают? — поинтересовался он, потому как личные встречи с айкарами, с учетом имеющейся про них информации, были чреваты… Залезут в голову и никакой тебе государственной тайны.

— Военное министерство против.

Ну эти-то понятно, — подумал Игорь Валерьевич. Им проще запретить, чем придумывать противодействие.

— МГД сказали, что сожрут всех, если откажемся. И в первую очередь, посмевших нарушить межгалактическое право курсантов.

Политики, конечно, такой шанс не упустят… Когда еще айкары сами в гости проситься станут.

— А министр, гм, неофициально велел передать, что если информация про набитие синей морды правда, то он никого жрать не позволит. Особенно таких бравых молодцов.

С военным министром Игорь Валерьевич был знаком давно и вполне представлял себе полную версию высказанного. Только вот айкары…

— Хоть кто к нам в гости собрался? — уточнил Игорь Валерьевич.

Помощник активировал планшет, заглянул и громко отчитался:

— Клан При-Альски. Неофициальное имя «Танцующая смерть».

Игорь Валерьевич ощутил, как дыхание перехватывает, а сердце заходится, несмотря на принятые лекарства.

— Да, выхлоп им всем в зад! — выругался он повторно.

Помощник глянул с недоумением. Молод еще, конечно. Историей мало интересуется. Зато теперь понятно, с чего такое воодушевление у министра. Награды, небось, уже готовит.

— Историю про секту «Вечных» слыхал? — спросил Игорь Валерьевич. Помощник задумался, потом кивнул.

Вечные тогда хорошо разгулялись. Пару планет под себя подмяли. А когда их прижимать стали, теракты пошли. Со смертниками. Галактический круиз. Тысяча триста пятьдесят жертв. Этого им уже не простили.

— Так вот верхушку секты При-Альски как раз брали. Лично нынешний глава, он тогда помоложе был, участвовал в обезвреживании основателя вечных. Взяли чисто. Без жертв. И массовое самоубийство членов секты удалось предотвратить. Так что клан знаменитый. И вот ты мне скажи, — Игорь Валерьевич поднялся, упирая кулаки в стол, — как три пацана и одна девчонка смогли набить морду айкару из боевого клана, а второго взять в плен?! Они что у нас? Круче вечных? Супероружие нашли? Хотя какое там оружие… Айкарам и оружие не требуется, чтобы мозги врагу вскипятить. Достаточно в глаза посмотреть.

Помощник побледнел, нервно сглотнул и вытянулся вдруг по струнке.

— Не могу знать!

Ну да… Армия учит в любой непонятной ситуации обращаться к уставу и отвечать исключительно вбитыми в мозг фразами.

— Вольно, — махнул рукой Игорь Валерьевич.

— Родителям будем сообщать? — уточнил помощник, с опаской разглядывая на планшете уведомление о визите, словно одно лишь упоминание о клане могло ему навредить.

Игорь Валерьевич задумался. Конечно, он обещался держать родителей в курсе. О пропаже детей те отреагировали сдержанно. Знали, что не в балетную школу отправляют.

Игорь Валерьевич звонил всем лично. Отец Жданова выслушал его виноватую речь молча, сухо ответил: «Понял. Держите в курсе». Родители Михаила отреагировали более эмоционально, выспрашивали подробности, связывались каждый день. У Николая семья была в дальнем поиске, так что до них информация о пропаже сына пока не дошла. Хуже всех новость восприняли Серовы. Игорь Валерьевич к ним даже психолога отправил — поддержать.

И вот сейчас он стоял перед сложным выбором: обнадежить или не давать ложных надежд.

Нет, пусть сначала айкары подтвердят личности курсантов, тогда и сообщу, — решил он.

— Родителям позже. После встречи. Если будет, что говорить, а пока ответь министерским, что мы согласны на встречу, — и усмехнулся: — Ждем с нетерпением.

Под встречу выделили целый круизный лайнер — не в академию же айкаров тащить. Разместились на границе Солнечной системы. Не совсем, чтоб в полной заднице, но и не дома. Уважение проявили — вон планеты все как на ладони, сразу за цепочкой боевых спутников. Не заслоняют, не? Ну и хорошо.

Игорь Валерьевич вымученно поправил воротник парадного кителя — давил, собака. Придирчиво оглядел белоснежные перчатки. Предшествующие сутки вымотали больше, чем неделя выпускных экзаменов. Кажется все, кто хотел, отправили ему многоэкранные формуляры о встрече, частью противоречивших друг другу. Помощник за голову хватался, пытаясь их совместить, пока не последовал совету начальства: «Забить».

Из-за этой встречи к его профилю прибавилась пара уровней секретности. А еще он потратил кучу времени на видео-встречи, выслушивая, все «можно и нельзя». Точно зеленый пацан, честное слово. А уж сколько скрытых и явных угроз прозвучало… Словно он лично мог разрушить ценную и многолетнюю дружбу с айкарами. И никого не волновало, что дружбы этой никогда не существовало. Не дипломаты, а мечтатели…