— Проверка связи, — раздалось в шлеме.

— Дом, это Ждун, слышу тебя хорошо, — отозвался Алекс. Имхар сам себе такой позывной выбрал.

Парни отозвались по очереди. На спине у Алекса ехал кто-то многоножчатый. К низу прицепился здоровый такой… на паука похожий. И Алекс торопился, понимая, что даже для таких созданий открытый космос переносить непросто.

Тридцать секунд до центра питания — шпион Имхара не ошибся.

Алекс выстрелил, вскрывая отсек. Рядом отстрелялся Ник.

Мишка проскочил внутрь, неся с собой боезаряд.

Их зоопарк уже рассредоточился, проникнув во внутренний проход и залепив — чем-то вроде замазки — отверстие за собой. Живым существам требуется воздух. Так что для двуногих работников верфи был построен коридор, соединяющий оба центра обеспечения защитного периметра: главный и запасной. Они сейчас заминируют запасной. Имхаровский зоопарк, пройдя коридор, отработает на основном, ну а дроны по периметру будут минировать топливные резервуары.

Как только защитный периметр будет взорван, верфь станет доступна к атаке со всех сторон. Собственно, со всех сторон ее и атакуют, ибо кроме снежинки внутри полно всего смертоносного…

Показавшаяся из проема фигура махнула рукой — готово. Алекс как раз закончил установку последнего заряда. Отлетел. Окинул взглядом. Схема была в порядке.

Обратный путь показался короче. Раз и они на борту. Бегом до рубки.

— Мы установили с ними связь, — обрадовал их Олег после короткого доклада. Он кивнул в сторону истребителей. — Этим идиотам объявили, что тому, кто первым проникнет на верфь, дадут премию. Только они забыли, что проникать надо после того, как мы уничтожим защитный периметр.

— Снаружи нас наверняка ждут. И если нам атака местных не сильно повредит, то парням хана. Но и здесь оставаться нельзя. Пять минут до детонации. Ихмар, есть идеи? Софи? — спросил Алекс.

— Пригласим на борт, — ответила девушка. — Только пусть поторопятся.

Так-то ангар был пуст. Игорь Валерьевич как чувствовал, велев забрать «Стража».

— А места хватит? — усомнился Мишка, пока Олег связывался с кораблями.

— Должно, — отмахнулась девушка.

Истребители один за другим влетали в открывшееся отверстие на Имхаре.

Затем корабль медленно начал двигаться обратно, по пути задев пару конструкций. Что-то там нарушив. Но было уже не до секретности. Да и их деятельность наверняка засекли.

— Мы видны только сканерам снежинки, — напомнил на всякий случай Алекс.

Они вылетели наружу. Корабль выдохнул, возвращая себе прежнюю форму, а потом осторожно облетел суетящихся перед воротами истребителей. Сбоку, на металлической поверхности пояса, расцвел первый цветок взрыва. И дальше, по цепочки, взрывы пошли по периметру, выстраиваясь в светящуюся линию. Где-то они зацепили арсенал, и там расцвел мощный взрыв.

— Это тебе за парней, — злорадно проговорил Мишка, стоя у обзора.

— Попроси гостей остаться на местах, в кабинах, — распорядился Алекс. Еще не хватало им чужой троицы, шарящейся на борту, — и скажи, если не послушают — у тебя есть разрешение их пустить на переработку.

Имхар ответил коротким:

— Есть.

В рубке повисла сосредоточенная тишина. Где-то там взламывал, отвлекая на себя внимание, пространство основной флот. Из пустоты выныривали фрегаты, дредноуты, крейсера, линкоры и корветы. Выстраивались в боевой порядок, заходя на атаку.

И внимание снежинки должно быть направлено туда. Оттянуто от одного очень маленького и пугливого кораблика, который она недавно чуть не уничтожила.

«Приоритетность угрозы, — одобрительно проговорил тогда Игорь Валерьевич, выслушав эту часть плана. — Должно сработать».

Вот сейчас им и доведется узнать: сработает или нет.

Странное дело — на верфи не было суеты. Даже работы не приостановили. Словно и не было нападения.

— Они настолько уверены в себе? — пораженно удивился Игорь Валерьевич.

— Они настолько уверены в снежинке, — сухо поправила его Софи.

И они продолжили аккуратно подкрадываться, искренне надеясь, что их не сочтут угрозой. Просто, где они и где объединенный флот содружества.

— Ох, как у вас тут весело! — донеслось от входа. Алекс поморщился. Нет, а на что он надеялся? Что пилоты истребителей — самые отвязные среди всех, хуже только штурмовики — усидят на месте?! Или что их запугаешь быть съеденными какими-то монстрами? Да они сами кого хочешь сожрут.

— Вот там… в углу место. Тихо и не мешать, — произнес он, не оборачиваясь.

Первым в указанное место проследовал айкар. Догмар молча проследил за собратом, но комментировать не стал.

— До точки метров пятьсот, — на глаз оценил Алекс. — Олег?

— Навожусь, — подтвердил тот.

— Имхар?

— Паразиты готовы.

Ради этих самых «паразитов» содружеству пришлось раскошелиться на очень редкие материалы. Вместе с тварями Имхар воссоздал вирус. Тот самый, который сможет повредить ИИ снежинки. Нет, не уничтожить. Заставить на время бездействовать, чтобы у флота появился шанс для атаки.

Двести метров, сто.

Олег выстрелил зарядами с кислотой. Те прилипли к обшивке. Начинали проедать.

Следом в отверстия, к которым уже устремились по оболочке ремонтные роботы, проникли паразиты. Они несли в себе вирус и небольшой заряд — для взлома нужного помещения. Паразиты — вот главное звено их плана. Маленькие, но очень опасные создания.

— А как мы узнаем, что все сработало? — напряженно уточнил один из пилотов.

— База, это Первый, — врубил связь Алекс, — подарок на месте. Ждем вас.

— Первый, это база, — после паузы отозвался флагман. — Рады за подарок. Но у нас пока жарко.

Алекс невольно посмотрел на стенку рубки. Где-то там, за пределами верфи, снежинка расстреливала корабли. Тот риск, на который они вынуждены были пойти, чтобы дать Имхару подобраться ближе. И если паразиты не сработают…

Он уже хотел отдать приказ Олегу стрелять, чтобы добраться до ближайшего арсенала снежинки, и хоть как-то ее ослабить, как на ближайшей к ним стенке расползлось огненное пятно.

Пилоты сориентировались первыми:

— Выпускайте нас, — крикнул один из них на бегу.

— Имхар, как только они покинут борт, вступаем в бой, — со счастливой улыбкой приказал Алекс, — цель — снежинка. Пока она спит, продырявим ей шкуру и подорвем.

— За проявленную храбрость…

Голос разносился по всему залу Галактического содружества, проникая в самые отдаленные уголки.

На подиуме выстроилась шеренга отличившихся. Военные разных рас от пилотов до командиров эскадр. Но больше всего внимания привлекали семеро: один айкар, пятеро землян и голограмма.

— За выдающиеся заслуги, укрепившие мир в галактике…

— Надолго ли? — пробормотал Игорь Валерьевич, и стоявший рядом глава клана айкаров философски пожал плечами.

— Старшие всегда будут стремиться идти путем духа, а вы, молодые цивилизации, путем силы. Для вас важно выживание, для нас — уживание. Вас привлекает власть, нас — духовные горизонты. Сегодня, благодаря вашим ребятам и Имхару, нам удалось остановить очередного любителя власти. И ведь даже не испугался стать киборгом. Добровольно. Этим он ловушку и подкупил. Все остальные сопротивлялись ментально, а этот… Трус. Выбрал жизнь полужелезки. Еще и последователей нашел. Мы обнаружили его переговоры с тремя цивилизациями. Сейчас пытаемся проследить контакты. Работы предстоит много.

— Слышал, его удалось взять?

— Да, перехватили на границе сектора боя. Бросил войско и удрал, спасая свою металлическую задницу. Если ты трус, то даже став киборгом, храбрым не станешь.

— Удалось выяснить, кто за ним стоял?

— Настораживающе неожиданно. Корпорация. Не буду называть имя. Расследование пока не закончено. Мы устанавливаем причастных. Проверяем отделы, куда могли утечь технологии древних. Но это повод переоценить доступ межпланетных корпораций к ресурсам. Насколько мы их контролируем?