— Смотри, как обустроились, с-с-сволочи, — шипяще выдохнул Мишка. — Коридоры настроили с лифтами. Верфь отгрохали многоуровневую. И большой вопрос — зачем все это. Еще и в отдалении, при маскировке под астероидное поле?

— А здесь как раз все очевидно, — пожал плечами Ник. — Так прячут только оружие. Чтобы скрыть от противника.

— Имхар, ты фиксируешь? — напряженным голосом осведомился Мишка.

— С самого начала, — заверил Имхар.

И они все дружно прилипли к обзору. Их медленно и аккуратно втягивали в проем между двух сложных конструкций, из которых и состоял пояс.

— Генератор защитного поля, — любезно пояснил корабль.

— Такой здоровый? — присвистнул Ник.

— Технологии эхсманов? — предположил Алекс, думая о том, что несмотря на чужие технологии, кое-где незнакомцы предпочитали действовать по старинке как, например, с магнитным буксиром. И это давало надежду, что преимущество перед другими цивилизациями не будет полным. Но масштаб впечатлял, н-да.

В центре астероидного поля самих астероидов уже не наблюдалось. Сновали беспилотные транспортники, пронесся мимо рой каких-то странных механизмов, неспешно, с осторожностью, лавировал мимо конструкций боевой крейсер. Недостроенные корпуса кораблей были облеплены роботами, точно мухами торт. Поверхности там светились вспышками сварки. Верфь жила насыщенной жизнью, и Алекс мог поклясться, что работы не прекращаются ни на час. И вряд ли здесь много живых… А значит, есть приличной мощности ИИ, который контролирует ход работ.

— Узнаешь кого-нибудь? — хрипло спросил Олег.

Мимо упорядоченным хаосом конструкций проплывала грань снежинки. Серым отливали энергетические панели. Их обрамляли белоснежные ребра жесткости. Серебром текли по швам между панелей силовые линии. Шипы словно парили над всем серыми тенями, но Алекс легко представил, как они активируются. Наливаются… например, красным и выплевывают в космос что-то… смертоносное.

И от осознания мощи у него мурашки побежали по коже… Страх стиснул горло. А в голове уже нашептывало, что не выбраться… Ловушка захлопнулась. Сейчас их распотрошат и выковорят, точно червяков из яблока.

Догмар не спешил с ответом, вглядываясь в проплывающие мимо силуэты кораблей.

— Не уверен, — проговорил он, наконец, — такое чувство — вроде и знакомы, но потом понимаешь — есть разница. Похоже, они многое заимствовали у эхсманов. Впрочем, вот там — калишский транспортник, вон еще один… Но у калишцев силенок не хватит организовать подобное. А вот снабжать… вполне.

— Только со снабжением у них беда, раз на грабежи пошли, — язвительно хмыкнул Мишка.

— Ну нам их проблемы вряд ли помогут, — скривился Алекс, — ресурсов здесь столько — десяток Имхаров прихлопнуть хватит.

— Мой класс не предусматривает активных боевых действий, — вдруг подал голос Имхар.

Ребята выразительно переглянулись. Что и требовалось доказать. Имхар на ходу подстраивался под текущую ситуацию. Надо воевать — воюем тем, что есть. Например, скрытно проникаем на борт, минируем и сваливаем. Но даже у Имхара есть предел и прямая атака точно не для него.

— Ты и так сделал больше, чем любой боевой крейсер, — горячо возразил Мишка. — А тут… пара флотов надо. Не меньше.

По ближайшей грани снежинки волной прошла дрожь, и Олег вдруг ощутил восхищение: дикое, яркое, ослепляющее. Такая мощь! Сила! И он… часть этого!

Чего?

— Не слушай, — быстро пробормотал Догмар, морщась так, словно в него лимон целиком засунули. — Мы здесь ненадолго. Блок должен выстоять. Это что-то вроде связи с центром, — пояснил он для остальных и потер виски.

— То есть… — начал было Ник, но тут же оборвал сам себя, выдохнув: — Третий!

— Я проконтролирую, — крикнул Догмар, уже на выходе из рубки.

Олег кинул сомневающийся взгляд на Софи, но если Догмар не справится…

— Головой отвечаете, — кинул парням и рванул за побратимом. Толку от него, убогого, конечно, мало, но Ромка его подчиненный, а некоторые вещи сильнее всяких там связей с центром…

Алекс обвел взглядом оставшихся, мысленно пожелал бывшим киборгам удачи… Увидеть настоящего киборга на пороге рубки… Та еще бойня будет.

— Нам пора, — он кивнул в сторону противоперегрузочных кресел. — София, мы верим в тебя.

— Да, крошка, ты самый крутой пилот, которого я знаю, — искренне выдохнул Ник. — Вытащи нас из этой задницы и проси чего хочешь. Я даже жениться могу.

— Дурак! — Мишка попытался достать его по затылку, но друг легко увернулся. — Не слушай его Софи, — Паразита он перехватил уже в полете, не давая тому вцепиться Нику в волосы, — ерунду мелет. И замуж не ходи. Он же тебя своим занудством до печенок достанет!

— А ты своими шуточками! — парировал оскорбленно Ник.

— О-о-тставить! — гаркнул Алекс так, что пара стульев испуганно шуганулась в стороны, а диван медленно пополз от него, шебурша по полу тем, что у него вместо ножек было.

— Да, ладно, командир, — отмахнулся Ник, — мы же шутим. Зато все трястись от страха перестали, — и он подмигнул девушке. Та улыбнулась в ответ.

— Вернемся, сходим куда-нибудь, — пообещала, добавив, веселясь с вытянувшихся лиц парней: — Все вместе.

— На гонки, — загорелся Ник.

— Раз не боишься проиграть… — насмешливо протянула Софи, — можно и на гонки.

— До точки три минуты, — поторопил их Имхар. — Начинаю отсчет.

— Ты точно его удержишь? — тревогой осведомился Олег, глядя на побледневшего до голубого оттенка кожи друга. Догмар держал ладонь на лбу Ромки, и тот крутил бритой со шрамами головой, стонал, выгибался и явно боролся с чем-то внутри него.

— Отставить, лейтенант! — крикнул Олег в лицо друга. Тот на секунду притих, морща лоб, потом рванулся. Догмар зашипел, ругаясь.

— Если не удержу, — просипел, роняя капли пота, — вырубишь его чем-нибудь.

Олег с тоской посмотрел на свои детские ручонки…

Страхолюдь с готовностью отломала торчащий в креплении штырь, протянула.

Олег примерился, взвесил металлический стержень в ладони и понял, что шанс будет лишь один.

Он приставил штырь заостренным концом к шее друга. Надавил слегка. До капли крови. Потом представил долгие полминуты, пока тот будет истекать кровью и переставил штырь к лицу. Повредить мозг — надежнее будет.

— Уверен? — тихо спросил Догмар.

Был ли Олег уверен? Черта с два! Но Имхар на убийство точно не пойдет. Даже киборга. А если и пойдет… Кто его знает, к каким нарушениям психики это приведет.

Так что лучше он сам. Своими руками. И Ромка — Олег знал это совершенно точно — был бы не против.

«Лучше сдохнуть, — сказал бы он с усмешкой, — чем стать убийцей. Еще и по чье-то указке. Ненавижу, когда меня используют».

— Если я отключусь, — проговорил сквозь стиснутые зубы Догмар, — действуй.

Уже сидя в защитном коконе, Алекс понял, что за всей суетой они не уточнили главного — как Имхар собрался делать прокол пространства в столь стесненных условиях…

Нет, так-то вокруг снежинки место было. Но столь крупный объект рядом обязательно повлиял бы на переход в гипер. Насколько Алекс был в курсе — а подобные случаи они тщательно разбирали на лекциях и часть народа уходила расставаться с едой в туалет, демонстрируемые фото останков от корабля и людей были весьма подробными — удачных попыток не было. Прокол не выдерживал соревнования с силой тяготения, схлопываясь от перегрузок, сминая корабль, словно консервную банку или разрезая его пополам.

Физика… одним словом. Не обманешь.

Но Имхар собирался. И не верить ему у Алекса причин не было.

Он малодушно прикрыл глаза. Потом устыдился. На счете «пять» открыл заново.

Они стояли боком к снежинке. И та занимала собой лишь часть экрана. На второй — чуть в отдалении — торчала пара истребителей, перекрывая собой выход. Сверху тоже что-то нависало. И внизу чьи-то огоньки мерцали. Словом, обложили со всех сторон.