Одно не давало покоя Игорю Валерьевичу, мучая неразрешенностью — София. Ее отношения с кораблем. Их связь. Даже об Имхаре он переживал меньше — тот в состоянии был за себя постоять. А вот София… Девчонка же. Необученная. И тут Дьер был прав, настойчиво предлагая обучение у себя на родине. Только вот отправлять к айкарам Серову, Игорь Валерьевич не собирался. Кто сказал, что те вернут ее обратно? Задурят голову. Приберут к рукам и корабль, и пилота. Единственного, между прочим, в своем роде.

Игорю Валерьевичу уже звонили с категоричным требованием — доставить всех фигурантов на Землю. Поближе к лабораториям и подальше от айкаров. Еле удалось отговориться тем, что Имхар не способен жить в земной атмосфере. Он в принципе ни в какой атмосфере жить не сможет — не приспособлен. А София нужна ему на борту. Ну или неподалеку. На ментальной связи. И в одном Игорь Валерьевич был уверен на сто процентов: Имхар согласится работать с землянами только добровольно. В случае принуждения… Даже сложно представить, на что способен корабль.

Игорь Валерьевич подозревал, что Имхару не составит труда погрузить в сон целый флагман, выкрасть девушку, а потом исчезнуть. Причем навсегда. Не зря Дьер осторожно искал к Имхару подходы, избегая открытого принуждения, а методов у него было побольше, чем у землян. Насколько Игорь Валерьевич понял, та единственная попытка захватить Имхара закончилась провалом и разрывом отношений Догмара с кланом. Правда, было непонятно, с чего парень принял столь непростое решение. Неужели лишь из чувства благодарности за спасенную жизнь?

Гадать можно было бесконечно. Как и думать о том, что делать с Софией. Но не ему решать судьбу девушки. Главное, убедить руководство, что принуждением здесь ничего не добиться.

Народу на церемонию набралось прилично — обзорная палуба битком оказалась забита. Военные действия в секторах Федерации давно уже не велись, так что смерть на флоте стала редкостью. Вдобавок, курсирующие слухи об экипаже живого корабля привлекли любопытствующих.

Игорь Валерьевич одернул парадный китель. Вышел на середину палубы. За спиной — в закрытой капсуле-гробу — лежал Роман. Ромашка. Неплохой пилот. Отличный парень. И сейчас Игорь Валерьевич сожалел лишь об одном — у него физически не хватало времени, чтобы лучше узнать каждого из выпускников.

В направленных на него взглядах он читал естественный вопрос: «А что, если я буду следующим?». Что он мог ответить? Что Земля готовится вступить в войну?

Горечь перехватила горло, и он откашлялся. Обвел собравшихся спокойным взглядом человека, который был готов в любой момент встать в строй и начал речь.

Он говорил о том, что пилоты — это те, кто даже в мирное время на передовой. Что космос никогда не будет по-настоящему безопасным. Что мы знаем о нем слишком мало, чтобы расслабляться.

Говорил о том, что память о героях — их награда за подвиг.

Что долг перед товарищами важнее жизни.

Что присяга — не просто слова, а осознанный выбор.

И тишина стояла на палубе. На сосредоточенных лицах — отражение его слов.

А потом была минута памяти. И яркой точкой мелькнувший в темноте гроб, уходящий в вечное путешествие к звездам.

Они все же встретились: внук и дед. О чем говорили, Игорь Валерьевич не знал, но от помощи родственника Догмар отказался. Сказал, что сам начал работать с девушкой. Пусть не так быстро, как дед, но он поможет ей избавиться от власти тяжелых воспоминаний, пережить их и начать выздоравливать. А потом, когда полностью отдаст долг сестре с братом, подумает о возвращении домой.

Совещание готовили в спешке. Айкары задействовали личные связи, отбирая союзников по принципу: эти слишком далеко от нужного района, у тех давняя неприязнь к калишцам — никогда к ним не обратятся, ну а эти настолько самодостаточны, что захват галактики их точно не интересует.

Отбирали тех, кто действительно что-то сможет, а не просто толкать речи на собраниях, крича о моще флота, а потом слинять, как только станет жарко.

Игорь Валерьевич чувствовал себя несколько неуютно в обществе, где землян было человек десять. Он и сам не понимал, как оказался здесь — на встрече Галактического содружества. Каким-то образом он стал посредником между экипажем Имхара и остальными… И теперь любые переговоры с кораблем и экипажем проходили через него. Он же координировал поставки для корабля. Решал вопросы с помощью. Еще и со срочными вопросами в академии успевал разбираться. Хватало времени на все, кроме сна. Приходилось держаться на стимуляторах. Дьер уже подходил с вопросом, не нужна ли помощь. Игорь Валерьевич вежливо отказался, но перед встречей отложил дела и выспался, дабы не пугать союзников болезненным видом.

Встреча шла на одной из удаленных баз эллайцев. Именно эллайцы возглавили этот союз, как наибольшая пострадавшая от грабежей сторона. Ну и как сторона сильная и не вызывающая опасения своими ментальными способностями.

— Господа, предлагаю не терять времени. Вы все успели ознакомиться с записью, а также изучить технологические характеристики ловушки. Мы выслушаем каждого и оценим предложенный вами план.

Глава эллайцев был высоким — больше двух метров роста, с гладким удлиненным черепом, лицом, напоминающим ящера, с тонко-длинными руками и ногами. Огромные миндалевидные глаза обладали весьма интересным эффектом — время от времени в них, в черной глубине, вспыхивали серебряные искры.

— Игорь Валерьевич, вы выступаете после айкаров, — тихо напомнил серб.

Озвученный план айкаров был безупречен. Почти.

И когда встал землянин, собравшиеся встретили его скептическими взглядами. Многие выступали против участия Земли: слабый флот, неразвитое вооружение. Мол, пусть передадут корабль нам, а мы уже скоординируем с ним действия. Останавливало одно — невозможность подобрать замену пилоту Имхара, а без участия живого корабля шансы на успех резко падали. Так что землян пригласили и даже позволили выступить с речью.

Игорь Валерьевич усмехнулся, вспомнив тот жаркий вечер на борту Имхара. Горячий спор. Заполнившую рубку объемную карту боя. Азарт игроков. Софи сама вызвалась играть за снежинку, так что бой шел жестко. И атакующие раз за разом проигрывали. Парни злились. Меняли расположение сил, контратаковали. Имхар выступал судьей, помогая обеим сторонам. Даже Олег в конце высказался:

— Ну ты, сестренка, зверь!

— Она тоже не будет доброй, — устало ответила девушка.

Алексей переглянулся с Олегом и объявил перерыв.

Потом снова были атаки. Какие-то безумные идеи. Они искали нужный баланс сил, который позволит взять вверх и при этом не понести большие потери.

Имхар в образе адмирала французской эскадры голограммой неспешно прогуливался в скоплении собранных кораблей, пальцем вышибая тех, кто попал под атакующий удар снежинки.

— Нет, это невозможно! — возмутился Мишка, наливая себе которую по счету чашку с чаем.

Паразит храбро бросился в атаку на снежинку, прошел ее насквозь, ловко спрыгнув на ту сторону и приземлившись на пол.

— А если… — хором начали Олег с Алексом, остановились, и Олег махнул рукой младшему: — Продолжай.

Потом было много дополнений, коррекций, но основную идею они одобрили.

— Вы все знаете, что лучшим учителем является опыт, — начал Игорь Валерьевич, смотря на собравшихся перед них военных, — так вот этот план придумали те, кто уничтожил одну ловушку и смог вырваться из лап второй.

Скепсиса в глазах слушателей поубавилось.

— Поздравляю с блестящей речью, — серб протянул ему руку. — Не ожидал, честно, что ваш план будет принят.

— Не мой, — поправил его Игорь Валерьевич, думая о том, что поздравлять не с чем, ибо план все равно означал войну. Он столько лет преподавал тактику военных операций, но никогда не думал, что самому придется статью участником такой вот операции. И только будущее покажет, не ошиблись ли они.

— Мы сможем, мы сможем, — нервно проговорил Мишка, стоя около темного — они были в подпространстве — обзора и наглаживая Паразита. Тот успокаивающе курлыкнул.