— Что у нас опять? — лениво поинтересовался Николай. Сегодняшние полеты были простой «групповухой»: лететь группой по маршруту из точки А в точку В. Рутина.

— Сова блудить пошел, — хихикнул Мишка.

— Вот же… непутевый, — высказался Алексей и спросил: — Командир, мы вернем блудную овцу в стадо?

— Давайте, Ждун ты ведущий, — отозвался после паузы командир и попросил: — Только аккуратно там. Не вспугните.

И сразу несколько смешков нарушило эфир. С командного пункта донеслось многозначительное покашливание.

Три машины отсоединились от группы и легли на курс «догони товарища».

Связь Софи вырубила почти сразу, но Башня включила резервный канал и теперь в кабине монотонно и нервирующе раздавалось: «Сова, вернитесь на курс. Сова, отзовитесь. Сова, у вас все в порядке? Предупреждение: вы приближаетесь к границам полетного сектора».

Конечно, она к ним приближалась. Стоило прикрыть глаза, как на веках пунктиром возникал нужный курс.

Хм, а что у нее нового в тылу, кроме отдающих истерикой призывов Башни?

Девушка прошлась пальцем по экрану, прокручивая изображение. Плотная кучка зеленых огней продолжала держаться прежним курсом, однако три точки уверенно направлялись к ней — на перехват.

Черт!

Только гостей не хватало. И что им надо? Машину жалко? Так она вернет. Не прям сейчас, потому что сейчас ей самой нужнее. И Софи медленно потянула ручку газа на себя: вибрация усилилась, звезды потекли по переднему стеклу, словно капли дождя.

— Сдурел? — первым среагировал Мишка. — Пьян? Или дури наелся?

— Вышел на максимальную. Курс, — Николай завозился с вычислениями, — направляется к Марсу.

— Башня, есть связь с Совой? — уточнил Алексей, исполнившись дурных подозрений. Никогда еще курсанты не сбегали с базы, тем более на военном истребителе.

— Ждун, Сова не отвечает.

— Как только он пересечет границу сектора, — стиснув зубы, проговорил Мишка, — Башня отправит запрос патрулю, и Сове хана. Такое нарушение ему не спустят.

— Не понимаю, какая муха его укусила, — согласился Алекс и скомандовал: — Максимальное ускорение. Попробуем перехватить, идиота.

Троица не отставала, но ситуация была патовой. Машины у них одинаковые, максимальная скорость, которую можно выжать из движков, тоже. Но у Совы была фора.

— Ничего не понимаю, — проговорил Владимир Сергеевич, вглядываясь в экран, — Сова в жизни так быстро не летал. Даже на симуляторах не рисковал, приходя в последних рядах, зато был стабилен и аккуратен, а тут… Ты смотри, как чешет… Еще и взлет этот… Слушай, — и он начал поворачиваться к заму, чтобы тот на всякий случай убедился, что в кабине точно Сова, как тут в диспетчерскую влетел бледный Березин.

— У нас ЧП, — выдохнул он, задыхаясь и хватая ртом воздух. — Я решил пока лично, чтобы панику не поднимать. Там не Сова, — он указал пальцем на удаляющийся по экрану огонек истребителя, — там София.

— Что?! София? — Владимир бросил быстрый взгляд на табло, выругался — огонек связи с группой горел. Он отключил связь и потребовал: — Подробности, живо.

Нашел взглядом трансляцию с А86. Попытался заглянуть за темное зеркало шлема, но, конечно, ничего там не разглядел.

— Сову, то есть Виктора, нашли спящим в раздевалке. Что она применила — пока не определили, но состояние парня в норме. Девушка отпросилась с занятий, в каюту не вернулась, сразу направилась в раздевалку. Дежурный тревоги не поднял — не первый раз там околачивается… Сам понимаешь — девчонки всегда по пилотам сохнут. Устанешь гонять. Вот и все, — и Николай Александрович развел руками.

— А я предупреждал, — зловеще протянул Владимир Сергеевич, прикидывая, что можно сделать: управление перехватить или все-таки попытаться уговорить. Непонятно, в каком она состоянии. Датчики показывают повышенный пульс, но для полета это норма. А если она запаникует и попытается катапультироваться, когда развернут машину назад? — Напринимают разных, а нам потом отвечать. И что с того, что она сестра Феникса?!

В диспетчерской раздался дружный «Ах». Командир полетов повел ледяным взглядом в сторону подопечных, и курсанты дружно уткнулись в приборы, считывая показатели.

— Летает, согласен, неплохо, но мозги у нее… Точнее, их полное отсутствие. Вот куда ее понесло? Топлива хватит еще на час. А дальше? У нее там свидание что ли?

Березин промолчал. Вряд ли свидание, но девчонка явно не просто так рванула за лунную орбиту. Значит, была цель.

Полковник чувствовал вину и досаду. Вину за то, что позволил Софии учиться в академии, несмотря на психологические проблемы, а досаду… потому что верил — девчонка справится со смертью брата, но коллега в итоге оказался прав. Еще и угон предсказал, точно знал.

— Ждун, отставить преследование, — голос Башни зазвучал в кабине, заставив Алексея оторвать ошалелый взгляд от экрана. Он знал лишь одну девчонку по имени София, которая могла вести истребитель, более того — вчера как раз отрабатывала взлет. Но если там, за штурвалом, сестра Феникса, им вряд ли удастся ее догнать.

Какого черта происходит? И он возмущенно стукнул кулаком в боковой иллюминатор.

— Дело передано патрульным, они займутся беглецом. Приказ: присоединиться к основной группе и вернуться к выполнению поставленной задачи. Как поняли, Ждун?

Вот и все. Конец игре. Девчонку перехватят быстро. Сначала потребуют, чтобы она сдалась. Если не послушает — ударят предупредительным залпом, а потом… Сильно зависело от того, кого пошлют в погоню. По инструкции патруль имел право на боевой. Целиться будут, конечно, в двигатель, но истребитель — не крейсер. Выжить при попадании шансы пятьдесят на пятьдесят.

Алекс стиснул зубы. Перед глазами стояла щуплая фигурка в оранжевом комбезе, мальчишечья прическа, длинная челка и черные, просто невероятные глаза.

Не могла она просто так сорваться с базы. У нее явно был план.

— Башня, вас плохо слышно. Повторите. Тут какие-то помехи, — быстро, пока не передумал, произнес Алекс и отрубил основной канал связи.

— Алекс, ты серьезно? — спросил Ник.

— Вас с собой не зову, — огрызнулся Алекс.

— Слушай, из-за дурной девчонки… — начал было Ник, но Мишка поддержал:

— Она сестра Феникса. Я тоже не верю, что по глупости удрала. Все это: и тренировки, и «вездеход» похоже на план. Думаю, поступила она сюда, чтобы это провернуть. Так что я с тобой. Просто очень интересно, что она задумала.

— Я не верю в эту сказку, но я с вами, парни, — «Страж» Ника качнул крыльями, — догоним, дурочку, и выпорем. Раз Феникс не успел ее воспитать, значит, сделаем это сами.

И троица, не сбавляя скорости, устремилась следом за одиноким истребителем.

— Они должны уже понять, что я — это я.

Разговаривать с собой было дурной приметой, особенно если вокруг пустота и звезды. Опытные пилоты говорили: только дай слабинку, и пустота залезет в душу, просочится в голову, осядет там густым туманом, выкручивая мозги дурными иллюзиями.

Но сейчас Софи было не до пустых страхов.

— Сообщат властям, те передадут ближайшему патрулю приказ меня остановить.

Она всмотрелась в черноту, пытаясь разглядеть Имхара.

Будет обидно, если патруль найдет ее первым. Такой позор Софи не переживет.

«Не бойся, я рядом», — прозвучало успокаивающе в голове.

И тут Башня вновь подала голос.

— Нетопырь, это Березин. Знаю, ты меня слышишь. Это индивидуальный канал. Ты можешь смело поговорить со мной. Без свидетелей. Я готов выслушать и помочь. Просто скажи, чем именно. Я все сделаю. Не ломай себе жизнь, София. Ты же талантливый пилот. И твой брат всегда хотел, чтобы ты летала.

София стиснула зубы, запрещая себе раскисать. Спасибо закалке от рыжего. Теперь ее устойчивость в разы сильнее, чем раньше. Но Березин ей нравился. Да и без его пропуска у нее бы ничего не получилось.

«Я вижу тебя. Сбавляй скорость».

— Николай, она покинула пределы сектора. Дальше не наша юрисдикция. Еще и парней за собой увела. От женщин всегда одни проблемы.