И сам — не без содрогания — нацепил маску на лицо. Та прилипла второй кожей, показалось — внутрь проникла, но Алекс велел себе отставить панику и медленно, приноравливаясь, сделал первый вдох. Хм, воздух. Свежий. Озоном пахнет.

И он вдруг улыбнулся, ощущая прилив сил и смелости. И в космос шагнул, уже не думая ни о чем страшном. Легко заскользил по тросу. Залюбовался близкими звездами. Уродством астероида — досталось бедняге. Мрачной красотой карлика. Тот занимал всю левую сторону обзора, представляя собой багряный, с белыми всполохами протуберанцев шар. Пренеприятная звезда из-за своих выбросов. Не хотелось бы попасть под такой. Тогда Алекс в секунду станет пилотом средней прожарки. И на этой совершенно несмешной мысли он глупо хихикнул.

Что-то скребнуло настораживающе на краю сознания, но додумать парень не успел — поверхность стремительно приближалась, грозя размазать, и он зажал пальцами спусковое устройство, притормаживая.

На скалу спрыгнул вполне удачно. Подскочил, приноравливаясь. Тяготение здесь было, хоть и небольшое. Рядом приземлился Мишка. Прыгнул, проверяя высоту подскока. Алексу почему-то показалось это забавным, так что некоторое время они просто прыгали, как два идиота, соревнуясь, кто выше.

— Так, мальчики, — строгий голос в наушниках отрезвил, — мы поймали сигнал, сейчас Имхар подберет ключ и откроем проем. Будьте наготове.

Алекс поймал Мишку за ногу. Притянул к себе. Поставил. Вспомнил о том, что он командир и погрозил пальцем. В наушниках раздался странный булькающий звук, и только через пару секунд до него дошло, что это смех. Мишка самым бессовестным образом ржал. И странным образом, Алекс даже не рассердился. Веселье пузырилось в крови, норовя выплеснуться наружу. Какое-то подозрение крутилось в голове, не желая оформляться во что-то толковое. Да и смысл? Разговаривать сейчас с кораблем крайне затруднительно.

— Готово. Направление на звезду. Начинайте двигаться, мы скорректируем.

Они замахали друг на друга руками, потом пихнули пару раз в плечо и, наконец, двинулись в нужном направление.

— Командир, у вас все в порядке? — озабоченно поинтересовался Ник.

— М-м-м, — подтверждающе отозвался Алекс. Внутри уже все болело от сдерживаемого смеха.

Проем действительно был рядом. Большая такая дыра, овальной формы. Как раз под размер катера. Трос просвистел мимо, ушел в глубину отверстия.

Алекс прикусил губу, сосредотачиваясь. Зацепился спусковым устройством за трос, шагнул, зажимая пальцами тормоз, чтобы контролировать спуск. Луч фонаря заплясал по стенам, к нему присоединился второй — Мишкин.

Сначала это был просто камень. Гладко отполированный. Местами не очень гладко. Даже небрежно. Потом пошли ячейки. Что в них Алексу разглядеть не удалось — луч не добивал. А затем ноги коснулись дна. И здесь тоже был камень. Похоже, строители не заморачивались технологиями, используя исключительно местные материалы.

И что дальше?

Он задрал голову. Вверху — далеко-далеко — плавало пятно света — рубка корабля, и от ее вида на душе разливалось спокойствие.

— М-м-м? — поинтересовался Мишка, вставая рядом.

— Мы-мы, — пожал плечами Алекс. Колодец, как колодец. Сложно представить, что его создали какие-то древние невозможно вообразить сколько лет назад. На Земле, наверное, в это время динозавры разгуливали. Друг друга жрали.

— Активирую хранилище, снимаю защиту, — объявил Имхар, и по стенам сверху вниз прошли, ослепляя, световые волны: белая, зеленая, желтая и синяя.

Алекс успел подумать, что порядок волн, видимо, что-то значит. Своего рода цветовой пароль.

А камень рядом с ними вдруг засиял и сверху соткалась голограмма фигуры в белом плаще. На голову, скрывая обладателя, был накинут капюшон.

Светло-желтым засияли отверстия на стенах колодца, намекая, что внутри каждого что-то есть. Алекс понадеялся — ценное. И значит, не зря они сюда наведались.

Фигура заговорила, и в скафе зазвучал перевод от Имхара.

— Дети! Кто бы вы ни были и какой путь ни избрали, мы вам рады! Вы здесь, значит, пришли за знаниями, и мы ценим ваше стремление, но знания опасны. Без подготовки, без долгого пути, без нужного уровня духовной силы эти знания могут убить. Мне жаль, дети, но мы приняли решение не оставлять наследие чужакам. Наша история тому горький урок. Когда-то мы поделились частью наших технологий с эхсманами. И друзья стали врагами. Вместо того, чтобы растить живое, они стали живое делать мертвым. Мы не хотим повторять ошибок. У вас есть сто моих слов, чтобы покинуть это место до его уничтожения.

И резко, ослепляя темнотой, вырубился свет окон-отверстий, а фигура пропала.

— Один, — зловеще прозвучало в темноте, а потом воздух завибрировал от угрожающего гудения, и нижние отверстия стали наполняться алым, словно кто туда угли засунул.

С отчаянным мычанием мимо пронеслась фигура Мишки, толкнула в плечо, мол, не спать.

— Парни, оно сейчас самоуничтожится, ходу! — заорал по связи Ник.

Алекс сорвался вслед, прицепился к тросу, промычал о готовности, и Софи спокойно-стальным голосом известила:

— Эвакуация началась.

Их дернуло наверх. Потащило. Алекс не удержался, глянул вниз. Это было даже красиво — вспыхивающие алым по кругу огоньки.

— Двадцать.

Отсчет перемежался с переговорами ребят.

— Отстыковка от астероида прошла. Двигатели полная готовность.

— Я бегу их встречать. Софи, ты знаешь, что делать.

Корабль был все ближе, но и огней становилось больше.

— Сорок.

Интересно, как у древних с силой взрыва, — подумалось Алексу. Успеют ли они уйти. И вообще, что за наглость? Ну не хочешь делиться, так нечего и хранилище оставлять. Повзрывали бы и все. Это как оставлять конфету, а потом объявлять, что шоколад яд, а потому конфета на самом деле отравлена и тот, кто ее съест, умрет. Свинство же!

Их втащило в ангар, проволокло по полу. Алекс лежал, смотря, как зарастает пленкой отверстие проема, закрывая почти полностью покрывшийся алыми огоньками колодец.

Их вжало в пол. Гудение наполнило тело, отдаваясь в мозг.

Алекс потянулся открыть шлем. Стащить с себя маску. На большее сил не хватило. Он так и остался валяться на полу, раскинув руки. Первым не выдержал Мишка. Хихикнул. Передразнил:

— Дети! А шли бы вы отсюда… Дети.

Алекс понял, что больше не в силах сдерживать душащий его смех и заржал. Затрясся от хохота. Забил ладонями по полу. Аж слезы брызнули из глаз. Рядом катался по полу Мишка.

— Вы чего? С ума посходили? Чего ржете, как кони?

И вот зря Умник это спросил. Еще и с таким серьезным лицом.

Алекс аж застонал — живот уже болел от смеха, но тот все не прекращался, и тело билось в судорогах хохота.

Ник прыгал вокруг. Ругался. Умолял. Потом пригрозил, что позовет Догмара и тот им мозги промоет.

— Все! — выставил вверх руку Алекс. — Финиш.

Он сел, сдернул перчатки, вытер мокрое от слез лицо и пояснил:

— Имхар с составом воздуха напутал. Веселящий газ нам устроил. Немного, но для настроения хватило.

— Ты не представляешь какого, — подтвердил Мишка, постанывая и держась за живот.

— Но с пропорциями надо поработать, — предупредил Алекс, вставая, — иначе мы любую операцию сорвем. Я ведь там, — он кивнул в сторону астероида, — даже не испугался. Только интересно стало, как они хранилище уничтожать будут.

И тут корабль содрогнулся, потом еще раз и рванул вперед точно пришпоренный конь.

Парни переглянулись.

— Не считая того, что прошло уже больше ста его слов, — задумчиво проговорил Ник и тут же поправился: — хотя после сорока отсчет замедлился. Они точно дали времени убраться. Но уничтожили качественно. Явно ничего не осталось.

— Жлобы, — поморщился Мишка. Тоже поднялся, принялся снимать скафандр. — Могли бы хоть что-то оставить… Самое безопасное, — и он обиженно махнул рукой.

Алекс согласно вздохнул. Нет, право слово. Обидно.

Они снова вернулись к исходной проблеме: что делать с третьим товарищем по несчастью. Софи храбро предлагала разбудить парня, и дальше она попробует блокировку, какую делала для айкара и брата. На что получила едкое возражение — до блокировки дожить надо. И вряд ли сошедший с ума киборг позволит поставить ее добровольно.