В рубке повисла задумчивая тишина. Парни молчали, не зная, что ответить. Готовы ли они? А готова ли Земля к подобным технологиям?

Ну а какие еще варианты — зло тряхнул головой Алекс. Без Софи корабль умрет. Это уже понятно. У айкаров не получилось подобрать другого пилота, значит, методика передачи утеряна. Чудо, что корабль вообще смог найти девушку, настроиться на нее и забрать. Так что про замену с синим цветом кожи и думать не стоило. Ну а Софию они айкарам не отдадут. Это даже не обсуждается. Олег вон уже губы кусает, сдерживаясь, чтобы не сорваться. Глава же старательно вглядывался в каждого из них, пытаясь визуально определить пилота. Надо будет попросить кого-то из парней подыграть. Мишка не подойдет — простоват, а вот Ник вполне справится.

— Не вижу никаких затруднений, — Алекс постарался, чтобы голос звучал максимально уверенно, — наш пилот, — он выразительно покосился на стоявшего перед обзором с безмятежным видом Николай, и глава мгновенно схватил наживку, — прекрасно справляется со своими обязанностями. Да, признаю, до идеального состояния Имхару далеко, но мы работаем над этим.

— Вы, — голос синего дрогнул, — осознаете, что возможно это последний из Странников во вселенной?

— Даже если так, — посуровел Алексей, — проводить опыты над собой он не даст, разобрать не получится, ну а подобные технологии просто так не скопировать. Это как дикарям пытаться повторить ракету. Мы, да и вы тоже, отстаем от фальенов на пару уровней развития. Пусть даже Имхар и последний в своем роде. Тем более мы должны дать ему возможность выбора.

Синий мужественно держал лицо, ни намеком не высказав недовольство.

— Уважаю вашу позицию, — сказал он, глядя исключительно на Ника, — и признаю ее целесообразной. Однако, хочу заметить, не все ее разделят. За вами начнется охота.

— Значит, я попрошу вас о молчании, — пожал плечами Алекс, слабо надеясь, что с этим согласятся. Так-то детский сад, а не серьезные переговоры. Странно, что им не попеняли юным возрастом и отсутствием опыта, мол, детям планер не игрушка.

К его удивлению, синий согласно склонил голову.

— Разумное предложение, у меня лишь одна просьба: один из членов моего экипажа болен. Гнилостная лихорадка. Разрушение организма мы остановили, но саму болезнь изгнать не удалось. В прошлом только Страннику удавалось излечивать таких пациентов. Я отправил вам описание болезни. Буду безмерно благодарен, если сможете помочь.

Алексей уже открыл было рот, чтобы отказать: у них не лечебница, но осмысление сказанного заставило замереть. Если Имхар получил описание болезни и просьбу о лечении, то это значит…

— Мы согласны, — прозвучал девичий голос в рубке.

— Нет-нет и нет, — Мишка был само негодование. — Мало нам одного синюка на борту, так еще и второго возьмем? Чтобы он у нас в головах копался? Надо сворачиваться. А то доиграемся. Сначала больного айкара подсунут, потом на культурный обмен уломают, затем и на обмен кораблями. Что останется? Только Софию замуж за синего выдать.

Девушка возмущенно задохнулась.

— Ни за кого замуж я не пойду! — выпалила она раздраженно. — Придумали ерунду.

— Ерунду, — весомо так подтвердил Олег, что всем стало понятно — женихам сестры он быстро поотрывает все лишнее.

— Это я так, — смутился Мишка, — ляпнул, не подумав. Но от синих надо избавляться. Да и зачем он нам со своей гнилью? Чтобы заразить?

— Болезнь передается при близком контакте, — Софи, усмехнувшись, посмотрела на парня, — при очень близком контакте. Я нашла описание в базе Имхара. Болезнь старая. Создатели корабля сталкивались с такой. Переносится, как лихорадка с поражением кожи и внутренних органов. Больной начинает гнить снаружи и внутри. Успешно лечится антибиотиками. Проблема в одном. Болезнь разрушает ментальные каналы. А их восстановление не лечится.

— И с чего мы должны ему помогать? — несколько успокоено, проворчал Мишка.

— Чтобы укрепить связи между нашими народами, — предположил Ник. — Ты только представь — целый военный клан у нас в долгу за спасение своих. Наши дипломаты рыдать от счастья будут.

— Добраться бы еще, — кисло заметил Мишка, — до этих дипломатов…

— Закончили треп? — ледяным тоном уточнил Алекс, и народ в рубке удивленно замер. В пылу спора они и не заметили состояние командира. А тот был в бешенстве — лицо аж побелело от злости. — Не понимаю, зачем вам командир, когда вы сами принимаете решения?

Софи смущенно потупилась, покраснев.

— Еще и озвучиваете их третьей стороне, не обсудив. С этого момента я снимаю с себя полномочия командира. Пусть у нас Софи за старшего будет. Она же пилот.

Девушка страдальчески поморщилась.

— Не перекладывай свою ответственность на других, — очень спокойно заметил Олег, положив, подбадривая, руку на плечо сестры. — Думаешь, командовать так легко? С экипажем работать надо. Пресекать ненужные инициативы. Вот сколько народа у тебя в команде? — спросил он.

— Четверо, — процедил Алекс, уже жалея, что затеял этот разговор. Хотя все равно пришлось бы… Это как вскрыть болезненный нарыв и вычистить его. Больно, противно, но надо.

— А на самом деле семь, — усмехнулся Олег, — и каждый — разве что кроме Ромки, он пока тебе проблем не доставит, нуждается в контроле. Особенно Имхар. Ты пытался с ним говорить об уставе боевого экипажа? О субординации? Нет. Он у тебя связь с айкарами включает, не спросив. Так если у тебя такая обстановка на корабле, с чего ты злишься? Ты сам не считаешь себя командиром, почему остальные должны это делать?

Алекс с потемневшим от ярости лицом выскочил из рубки. Мишка потянулся было следом, но Олег остановил.

— Нет, ему надо самому все обдумать и сделать выводы.

— Ты слишком жестко с ним, — упрекнула Софи, — я виновата, не он. Я пригласила айкара, не подумав, мне и отвечать. Могу попросить Имхара связаться с ними. Придумаю, как отказать, если все так серьезно.

— Серьезно будет, если мы позволим айкарам думать, что у нас бардак на корабле, — не согласился Ник, — или что мы не держим слово. Политика, слышала о таком?

Софи прикусила губу, сдерживая раздражение. Она уже жалела, что поддалась эмоциям. Но после того, как ей удалось поддержать в Догмаре жизнь, два раза запустив ему сердце, что-то новое родилось в ее душе. Девушке всегда казалось — она создана летать на боевых истребителях. Но выяснилось, что спасать кого-то не менее увлекательно, чем носиться в космосе на скоростях. Вот и обрадовалась очередному пациенту. Совсем забыла, что айкары им не друзья. Ник прав… Политик из нее…

— Мы не можем отказать, — подтвердил слова курсанта Олег, — иначе они забудут о добрых намерениях и отберут корабль силой, так что давайте готовиться. Имхар, сколько понадобится времени на восстановление ментальных каналов айкара?

— Невозможно дать прогноз без оценки масштаба повреждений, — отозвался Имхар.

Олег развел руками.

— Тогда подготовь, пожалуйста, отдельное помещение для гостя. Достаточно кровати и стола. Удобствами он может пользоваться теми, что ты создал на нижних уровнях. Ну а мы все прекращаем болтать, думаем, что говорим, а еще лучше вообще меньше думаем. Вспомните свои любимые мелодии, вот и крутите их в голове. Айкары отправляют к нам шпиона. Его цель — найти пилота. Софи, ты пока техник. А пилотом у нас будет… — Олег обвел взглядом напрягшихся парней.

— Ник, — донеслось от порога. — Айкары уже в курсе.

— А это наша рубка, так сказать сердце управления корабля, — Алексей обвел рукой помещение, — и наша команда.

Он коротко представил всех, не упомянув ни званий, ни рода занятий, чем заработал презрительно-недоуменный взгляд гостя. Общество айкаров строилось на жесткой иерархии, и теперь синий не понимал, как себя вести с теми, чей уровень ему не известен. Еще и земляне в ответ просто помахали руками, обозначив, что Николай, это тот парень с коротким ежиком темных волос, а Михаил с копной светлых, вьющихся. Ну а Олега вряд ли можно было с кем-то перепутать.