— Пошла жара, — Мишка потер ладони.

Алекс прикрыл глаза, защищаясь от ослепительных вспышек. Корабли расстреливали словно неподвижные мишени в тире. А ведь кто-то из них пытался маневрировать — ИИ у эллайцев был способен самостоятельно принимать сложные решения. Завидный уровень управления. На земных такого достичь не удалось. Корабли айкаров тоже вступили бой. Даже стрелять начали, сбивая нацеленные на них ракеты. Снежинка словно играла, легко попадая по мишеням, но основное количество ракет шло от артиллерии верфи. Тот самый оборонный пояс, который им предстояло отключить.

— Держитесь. Уклонение от обломков, — известила их София, и мир превратился в хаос.

Экран потемнел. Вспышки слились в одно большое световое пятно. Мимо беззвучно неслись ошметки поврежденных судов, продолжая на ходу повторно детонировать. Части обшивки. Хвостовые куски.

Имхара мотало так, что становилось сложно думать о чем-то рациональном. Еще сложнее было убедить себя, что это не потери, а военная хитрость. Пусть корабли были без экипажей, но они здесь явно сами на очереди.

Глядя на плотность избиения, Алекс ощутил подступающий страх. Еще минуты три и… доберутся до них.

— Что-то я начинаю переживать… — первым высказался Мишка. — Сейчас они это пережуют, а тут мы…

Алекс аж похолодел, представив, как мишени заканчиваются, и они оказываются один на один со снежинкой. Пусть Имхар нарастил защиту, еще и с невидимостью для сканеров поработал, но там такое расстояние… их визуально заметить можно.

— Эллайцы обещали сюрприз, — успокаивающе проговорил Игорь Валерьевич.

Приятно было, конечно, знать, что их не бросили, приготовили запасной вариант, но все же… Даже не связаться, не уточнить — шли в режиме радиомолчания.

Ряды редели. Обломки становились гуще. От мелких Имхар уже не уворачивался, и они вспышками сгорали в его щите. Снежинка зловеще приближалась, сияя в полной боевой готовности и заполняя собой обзор.

От мотания и тряски разболелась голова. Алекс прикусил губу, запрещая себе думать о чем-то, кроме плана. Надо собраться. Анализировать. Черт… Как сложно просчитывать варианты. Еще этот страх, что отданная им команда может привести их к гибели.

Внезапно идущие впереди транспортники эллайцев раскрылись, фактически распавшись на части и оттуда вывалились роем дроны.

— Ловко, — одобрил Олег.

Пустое пространство до снежинки оказалось враз перегружено тысячами дронов. Они бросались на летящие ракеты, взрываясь вместе с ними. Они сводили с ума множественностью целей систему наведения базы и поток ракет начал захлебываться.

— Впервые столь массовое применение боевых космодронов было зафиксировано при атаке пиратской базы «Черное солнце», — вдохновленно проговорил Игорь Валерьевич, решив отвлечь их лекцией. — Эллайцы тогда заложников успешно освободили, перегрузив арту. Но чтоб вы знали, товарищи курсанты, подобная атака стоит дорого. Дроны у эллайцев непростые, а способные самостоятельно вести бой в рамках поставленной задачи, еще и помехи выстраивать, сбивая сканеры с целей. Чтобы нельзя было определить, где настоящий корабль, а где скопление дронов.

Многозначительно так сказал. Чтоб прониклись.

Хаос впереди усилился. Давление возросло. И надо было дожимать это светопреставление.

Вперед, обгоняя Имхара, на поддержку дронов устремились истребители: айкаровские, земные, эллайские. И за штурвалом каждого сидел какой-то парень или девчонка.

Плотность боя скакнула вверх.

Истребители рвались к верфи.

— Да-да-а-а! — проорал Мишка, потрясая кулаками. — Так им! А мы чего? — задрал он голову к потолку. — Заднюю включаем?

— Не гони, — осадил его Алекс. Снежинка явно имела что-то в запасе, да и верфь еще не показала свои возможности. Можно сказать, все только начиналось.

И он угадал.

Из верфи вылетел ответный рой истребителей. Как и ожидалось, противник выставил верткие машины против таких же юрких. Но главное было достигнуто: на время прохода истребителей на воротах сняли защиту.

Галактическое содружество тут же продемонстрировало, что технологии технологиями, а мастерство зависит исключительно от пилота. Вдобавок дроны активно подключились к охоте за истребителями. И отдельные машины содружества уже добрались до защитного периметра, уничтожая пушки обороны.

Имхар медлил, не вступая в бой.

Мишка искрутился весь от нетерпения, бросая умоляющие взгляды в сторону Олега и знаками показывая: хоть один выстрел.

Снежинка между тем начала мерцать — намекающе так, и истребители чужаков дружно рванули под защиту домой.

— Ускоряемся, — предупредила София, и они скакнули вперед — обзор засиял от вспышек. По пути они сбили собой парочку дронов, а потом внаглую втиснулись в группу улепетывающих домой истребителей.

Кажется, кто-то из своих последовал за ними. По крайней мере за обзором мелькнула пара знакомых силуэтов. Идиоты! Причем свои, земные.

— Снежинка сейчас атакует, — проговорила Софи, и как-то всем сразу стало понятно, что после этой атаки на поле боя не останется никого.

Алекс лишь понадеялся, что истребители содружества распознают угрозу и успеют удрать.

— Три секунды до входа, — бодряще так известил всех Имхар. — Два. Три.

Они дружно — толпой — проскочили внутрь верфи. Алекс ощутил, как сердце остановилось на тот самый миг и застучало снова, когда защита их пропустила, а потом Имхар резко завернул к боковому створу пояса.

— Твою же… Мы не пройдем! — заорал Мишка при виде щели, в которую устремился Имхар, габаритами раза в два уже, чем корабль.

— Ужимаемся, — донеслось сверху. А потом они действительно ужались. Даже рубка сместилась в вертикаль.

Часть пола поменяла позицию на девяносто градусов, и парни дружно выругались, повиснув в креслах, лицами в пол.

На обзоре мелькнули конструкции защитного пояса. Последовало медленное вползание. Остановка. Разворот.

Алекс перевел дыхание. Потряс головой, прогоняя из него ошарашенное удивление. Всех проняло. У Мишки глаза так и остались круглыми, а Догмар посинел до фиолетовости.

— Не понял, — просипел Олег, сворачивая голову к обзору. — Мы же одни тут должны были быть?

Нос к носу к ним замерли трое истребителей, повиснув в опасной близости друг от друга. Два земных «Стража», один айкаровский «Мечник».

Алекс выругался — здесь и так не развернуться. Еще эти…

А потом что-то невидимое морозом прошлось по коже. Словно смерть коснулась. Через пространство ворот защитного периметра прокатилась прозрачная волна — они лишь успели заметить, как запоздавший истребитель взорвался облаком разноцветных искр, за мгновение перейдя в состояние мельчайших частиц.

— Аннигиляция, — потрясенно выдохнул Ник.

Алекс прикрыл глаза, переваривая. Воображение дружно подкинуло картинку опустевшего пространства за верфью. Нет, ну какой силой надо обладать, чтобы применить аннигиляцию на столь большом расстоянии, еще и на многих объектах.

И Алекс уже по другому посмотрел на увязавшиеся за ними истребители. Пусть уж… чего там. В тесноте, как говорится, но живые.

— Отлично!

Радостный возглас Имхара никак не вязался с повисшей траурной тишиной в рубке.

— Снежинке потребуется время на перезагрузку. Временно она не активна, — пояснила Софи.

Алекс выдохнул… Ну хоть что-то нормально. Даже такая сила требует перерыва.

— Все, парни, работаем, — поторопил он их.

И они выпрыгнули на пол из кресел. Заторопились к выходу. В скафы заскочили за считанные секунды.

Олег остался прикрывать их перемещение, Догмар — следить за Софией, ну а Игорь Валерьевич — наблюдать за всеми сразу.

Наружу вывалились вместе с зоопарком и дронами. Алекс не удержался — помахал истребителям. Те ответили вежливым покачиванием крыльев.

Он оседлал турбину. Включил. И устремился в глубь защитного пояса. Снежинка еще не знает, с кем связалась. Имхар не будет действовать по классике. Его вооружение далеко от привычных стандартов. Хотя дроны они тоже взяли. Эллайские. Для минирования.